　帰路、茶店の角を曲がった涼馬は、ぎょっとして足を止めた。

　すぐ目の前で遠慮がちに微笑んでいるのは絵師の清麿だった。

　渋い着流しに桜花模様の羽織。

　伊達の薄着が憎らしいほど似合っている。

　「いやはや、拙者の勘も、これで満更でもない事実が証明されたわけじゃ。今夕、この辺りに立っておれば、そなたに再会できそうな気がな、何となくしたのじゃよ」

　日差しもないのに妙に目を細めながら、清麿は涼馬に話しかけて来る。

　先日のように押しの一手で来られては……と、涼馬は早くも逃げ腰になる。

　なれど、今日の清麿は明らかに様子が異なり、半間以内に近寄ろうとせぬ。

「そなたとはおかしな関係になりたくないのじゃ。先日の行き過ぎは大いに反省しておる。無理強いは慎むゆえ、せめて名だけでも教えてくれぬか。な、このとおり」

　逸る己を懸命に律し、殊勝気に頼む。

　涼馬も無下には拒否できなくなった。

「……拙者は、涼馬と申す」

　ぼっそり答えると、果たして清麿は欣喜雀躍した。

「涼馬殿か。おお、なんとも良き名じゃ、ほっそりしたそなたにぴったりの……」

　気をよくした清磨はさらに畳みこんで来る。

「して、氏（うじ）は？」

　出自が「星野」とは口が裂けても言えぬ。

　つくねんと押し黙っていると、清麿は可笑しいほど慌てた。

「よいよい。涼馬殿だけで十分じゃ。おかげで拙者、今日はまこと良き日であった。同じ城下ゆえ、また、お目に掛かる機会もあろう。それまで、どうかお達者でな」

　それだけ言い置くと、清麿はさっと踵（きびす）を返した。

　熱い手で肩にも触れられず、甘酸っぱい体臭を嗅ぐ暇もなかった。

　ありがたいはずの、その事実は、思いがけず涼馬を淋しがらせた。

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