「せっかく出かけて来られたのじゃ。さっそく、一本、稽古をつけてとらそう」

　涼馬が逡巡する間もなく、岳遼はしごく当然と言うように、あっさり命じた。

　仕方なく、慣れぬ手付きを気取られぬように腰の大小を外し、堅く木刀を構える。

「打ってみよ」

　短く命じられ、涼馬は、兄・徹之助から見様見真似で学んだ素振りを繰り出した。

　自信など、あろうはずがない。

　大蛇（おろち）に射竦（いすく）められた雨蛙のごとき、破れかぶれの心境である。

　――リャッ！　アリャリャ―ッ！　トリャッ！

　せめてもの目眩ましにと、気合いまで発してみた。

　だが、岳遼師は何も言ってくれない。闇雲に振りかぶる涼馬の木刀を最小限の動きで躱（かわ）しながら、木や石のように押し黙って、涼馬の一挙手一投足を凝視している。

　――ヤアー！　アヤー！　オオーッ！　カーッ！

　やけっぱちな涼馬の放つ気合いばかりが、虚しく四囲の雑木林に吸い込まれる。

　さんざんに打たせておいてから、岳遼師は、ひょいっと軽く小手先を動かした。

　と思った瞬間、涼馬は強（したた）かに打ち据えられ、無様に床に這い蹲（つくば）っていた。

　息も荒らげず、岳遼師は涼馬に告げた。

「よいか、正中線（せいちゅうせん）を一義とするのじゃ。腕や足、剣はその延長に付いた小枝に過ぎぬ。如何なる体勢に陥っても身体の中央が揺らがねば、勝負はあったも同然じゃ」

　うなずきながら涼馬は、かつて舞踊の師匠に受けた指導を思い返していた。

　きびしい先生で、間違えると、扇子でぴしっと容赦なく手の甲を叩かれた。

　その痛さに怯え、仕方なく振りを覚えるような弟子だったが、襁褓（むつき）が外れるかどうかの幼少時から身体に染みこんだ感覚は、いまの場合、素直にありがたかった。

　岳遼師はさらに言う。

「構えあって構えなし。先刻の無に通ずる心得じゃ。前進も後退も左右への移動も、腰を落とし、摺り足で。足ではない、臍から動くのじゃ。それも角張ってはならぬ。風のごとく移動するのじゃ、一瞬の淀みもなく、風が吹き、水が流れるように、な」

　――風になる。

　　　水になる。

　到達点の高さに眩惑された涼馬は、はるか地面を這う自分を見下ろす思いだった。

　その一方で、岳遼師は褒めてもくれたので、涼馬の劣等感はいくぶん慰められた。

「初心にしては、なかなかのものじゃ。ことに体幹の強さはそなたの武器になろう。深奥の筋肉の鍛練、こればかりは教えて教えられるものではないからのう。あるいはそなた、生来の素質の持ち主やも知れぬな。おのれの天分を大事にすることじゃ」

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