絵島の守りびと🌸花畑衆

第11話 デブ猫を抱いた大男と小梢の恋の駆け引き

　だが……。

　清麿は小梢から、つと目を逸らせると、にわかに不機嫌になり、

「で、おいらに何用だい。こちとら、忙しいんだ、手短かにな」

　唾でも吐くように言い捨てて口を尖らせる。

　言われた小梢は、少し慌てて言い繕う。

「用というわけではありませんが、近所に参ったついでに……」

　何やら、この前とまったく同じ展開になって来た。

　申しては何だが、かような娘ぶりに心を動かされぬ男はいなかった。

　なのに、この冷えきった態度はどうだろう。どうにも腑に落ちない。

　――もしや、照れておいでなのか。

　　　見かけと違い、意外に初心なのかも知れぬ。

　目の前の清麿の怪訝な冷淡ぶりを、都合よく解釈することにする。

　――それなら、こちらから仕掛けて差し上げたほうがよいのではあるまいか。

　　　恋の手管とかいうやつを……。

　だが、あろうことか清麿は、小梢の前で、猫のような大欠伸までしてみせた。

　――いくら何でも、どういうおつもりか？

　　　あまりと言えばあんまりではないか。

　誇り高い小梢の眉間が、怒りにぴくっと震える。

　そのとき、デブ猫の寅を抱いた先刻の大男が、再び暖簾から顔をのぞかせた。

「おお、清麿。何をやってんだい。早くこっちへ来いよ」

　恫喝しながら、じっとり粘つく視線を小梢に絡めて来る。

「すぐ行くよ。待たせた分だけ、ふふふ、たっぷり可愛がってもらうからよう」

　答える清麿は、筋肉男の無礼をたしなめるどころか、これ幸いと言いたげだ。

「あんまり待たせると、容赦してやらねえからな」

　デブ猫並みに喉を鳴らした大男は、勝ち誇った視線を投げると朱の暖簾に消えた。

　口も利けないほど驚いている小梢に向かって、清麿は、

「な、そういう訳だからよ、わるく思わねえでくれよ。さあ、お嬢は帰った帰った」

　いささか照れ臭げに告げると、筋肉男のあとを追って暖簾に消えた。