　前もって探索しておいた清麿の住まいは、高遠城下の裏小路にあった。

　信じられないほど太った黒猫が、前脚を揃え、置き物のように座っている。

「あら、ちょっとごめんなさいよ。ここの兄さんに用事があってね。失礼しますよ」

　人間に対するように気さくに話しかけながら、巨大な猫の横を擦り抜けようとしたとき、ど派手な縞もようの褞袍（どてら）を纏った大男が、朱の１枚暖簾からぬっと出て来た。

　全身筋肉のかたまりのような大男は、着飾った小梢にいきなり皮肉を投げつける。

「寅よ。見張り番はそれぐれえにしとけ。先日のしつけえ女は二度と来やあしねよ」

　言われた猫は心得顔に、よっこらしょっとばかりに、重そうな尻を持ち上げた。

　体格そのままの胴間声の男は、険しい目つきを、あらためて小梢に向けて来た。

「あの……浮世絵師の清麿さまは、ご在宅でいらっしゃいますでしょうか」

　恐る恐るの小梢に大男はうんざりしたような一瞥を投げ、無言で暖簾に隠れた。

　かわってひょいと顔をのぞかせたのは、紛れもない清麿本人だった。

　異国の人が着るような、風変わりな、丈の長い作業着を纏っている。

　藍に金や銀、朱、青、緑、橙などの顔料が花火のように飛んでいる。

　――清麿さま！　

　ぱっと駆け寄りたくなる自分を、小梢はやっとの思いで押し留めた。

「先夜は兄の急場にお越しくださいまして、まことにありがとうございました」

　いつにない優雅な所作を心がけ、深紅色の外套の腰をそっと屈めてお辞儀する。

　日頃は若い武士輩や町人の若衆の熱っぽい視線が、正直、煩わしいだけだったが、今日という今日ばかりは、恵まれた容姿に産んでくれた両親に手を合わせたかった。

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