幸せの旅路

第45話「キオス島(後島)」

　芳堂の威嚇と同時に、律樹が駆け出す。顔面目掛けて拳を突き出すが、即座にかわして同じく拳を突き返す。律樹の口元から血が飛び出る。激しい戦闘が始まった。

「うっ……」

「お兄ちゃん！」

　千保と詩音の悲壮な声が聞こえる。芳堂は格闘家のように腰を低くし、両腕の拳を構えている。武道の心得もあるようだ。

「生け贄の契りを交わした者達を食い止めるために鍛えたんだよ」

　背後から光や詩音が体当たり攻撃を仕掛けるも、芳堂の足技で捻り潰されてしまう。隙を見た律樹が繰り出したパンチも、神がかった動体視力で受け止められる。

　しばらく三人の攻撃が続くが、芳堂の前では一切通用しない。

「ハァ……ハァ……」

「つ……強い……」

「三人でも勝てないなんて……」

　あっという間に地に伏せられた三人。経験を積んだ芳堂の方が、何枚も上手だ。彼の見せる余裕綽々な姿に、島を守り抜く覚悟が現れている。

「ここまでか。私に敵う者はいないようだな」

「いや……」

　律樹は口元を緩めて笑った。

「一人いるぜ」

　バッ　ガシッ

「うっ！？」

　千保が律樹の背後から飛び上がり、芳堂に蹴りを加えた。すかさず芳堂は、腕で衝撃を受け止めた。芳堂の右腕に、千保の靴跡が生々しく刻まれる。

「こいつ……」

　千保の右目は赤く輝いており、完全な戦闘モードだ。連続して拳を繰り出す。能力を駆使し、強化した腕や脚で攻撃を与えていく。

「この！」

　しかし、相手をする芳堂もなかなかのものだ。千保の攻撃を一発ずつ受け止めていく。今まで何度も生け贄の契りを交わした者と戦ってきただけあって、能力者の攻撃パターンを予測しながら動いている。

　千保がこのまま芳堂に攻撃を加え続け、彼が力尽きるまで待つ作戦だ。

「ぐっ！」

　しかし、芳堂は僅かな疲れを見せるも、果敢に攻撃を受け止め続ける。見る限り互角の戦況だが、清史達にとって互角では意味がない。この隙にも時間は刻一刻と流れている。早く後島に行って宝玉を探さなければいけない。

「ハァ……ハァ……」

　芳堂は腕で汗を拭う。対して千保はまだ疲れを見せていない。ようやく千保が有利になったか。律樹は戦闘に加わる準備をした。千保が相手をしてくれたおかげで、僅かながら体力が回復した。

「負ける……わけには……いかないんだ……」

　ふと、芳堂は息を切らしながら呟いた。

「親父と……約束……したんだ……」

“宗光、キオス島だけは、何が何でも守ってくれ……”

　芳堂の心に声が響く。父親の康治（やすはる）の声だ。芳堂は亡くなった元町長の父親と約束していた。キオス島だけは、命をかけてでも沈没の運命から救うのだと。

「絶対に……島を……守る……親父と……約束……したから」

「え？」

　律樹の動きが止まった。そして、彼の心にも声が響く。

“お前が詩音と千保を守るんだ……家族は……任せたからな……”

　父親の声だ。父親は加藤兄妹を遺し、かけがえのない約束を置いてこの世を去った。今も父親との約束を糧に戦っている。

　そして、目の前にいる芳堂も同じ。彼もまた大切な人との約束を果たそうとしている。彼にも正義があるのだ。好きで千保の命を奪おうとしているわけではない。島を守るという父親との約束を守るために戦っている。

「……」

　果たして、自分に彼を止める資格があるのか。悩んだ律樹はその場から動けなかった。

「うっ！」

　千保が頬を殴られた。大切な妹が傷付けられている。すぐに助けに入らなければいけない。それなのに、自分の正義の拳が動かない。先の見えない暗闇から伸びる鎖で繋がれたように。

「私が島を守るんだ……お前達の好きにはさせない！」

　相反する別の正義の前に、完全に硬直してしまった律樹。このままでは千保が危ない。しかし、この期に及んで芳堂の正義を否定することもできない。自分の脳が、彼の主張も尤もであると錯覚してしまっている。

“俺は……俺は……”

　律樹の頬に冷や汗がつたう。

「千保に触るなぁ！」

　ガシッ

　そんな中でも、自分の正義を疑うことなく、果敢に立ち向かう者がいた。誰あろう、清史だ。

「キヨ君……」

「俺は決めたんだ……千保を守るって！　俺があいつの涙をぬぐってやるんだ！　どんな犠牲を生もうが関係ない！　俺は千保を助けたい。それだけだ！」

　島が沈むことを告示されても、千保の命を救うという純粋な約束のみに心を預け、果敢に芳堂の懐に攻め込む。

「くっ、小生意気なガキが！」

　芳堂は何度も清史を一掃した。芳堂にとって、同級生の喧嘩しか経験していない相手など、虫けら同然の弱者だ。しかし、清史は諦めなかった。地に伏せられる度に立ち上がった。

「清史君、よく言った！」

「私達だって千保を守るんだから！」

　清史の熱意に感化され、光や詩音も再び攻撃に加わった。それぞれ右腕と左腕を拘束した。

「この！　どけっ！　どk……んぐっ！？」

　光は懐に忍ばせていたスイカアイスを、芳堂の口に突っ込んだ。加藤家の冷凍庫に大量に保管していたものだ。

「どけぇ！！！」

　自分に群がった相手を、芳堂は腹を殴って吹っ飛ばした。彼も自身の正義に灯をともし、清史達の正義を全力で妨害した。

　その隙を見て、律樹が再び攻撃を加える。

「ぐはっ！　お、お前……」

「ハァ……ハァ……危ねぇ……またバカ兄貴になっちまうところだったよ……」

　律樹は芳堂に覆い被さった。首もとに腕を回して締め付け、その上から倒れ込むように押さえ付けた。

「清史、行け！　こいつは俺が押さえておく！　今のうちに後島へ行け！」

「律樹さん……」

　律樹に倣い、光と詩音も芳堂の腕と脚を押さえる。

「行って！　清史君！」

「千保を助けて！」

　清史は千保の手を引き、アタッシュケースを持って走り出す。

「行くぞ、千保」

「うん！」

　二人は橋を渡って後島へ向かった。

「ここが後島……」

　後島に降り立った二人。島は深い霧が辺り一面に立ち込めていた。島中にゴツゴツとした茶色の岩が無数に生えていて、まるで地獄の様子を現世で再現したようだった。一本歩みを進めるのにも戸惑うほど、重苦しい空気が清史と千保を襲った。

　そして、小さな祠が島の入り口の正面にわかりやすく設置されていた。

「これか！」

　祠の観音開きの扉を開けると、中には黒い水晶玉が奉納されていた。キオス島後島の宝玉だ。予想以上に早く見つかり、呆気なさに安心した。

「えっと……よし、本物だな」

　文書に描かれた絵と見比べ、本物であることを確認した。キオス島前島、ミズシロ島、ガンセツ島、スザク島、キノエ島、キオス島後島……6つ全ての宝玉が、清史の手元に渡った。

　後はシマガミに集めた全ての宝玉を差し出せば、千保は生け贄の契りから解放されるはずだ。

『流石だな』

「うおっ！？」

　突然の声に驚き、清史は背後を振り返った。何の前触れもなくシマガミが現れた。だが好都合だ。待っていたかのようにタイミング良く現れてくれたことに、清史は感謝した。

「ほら、今度こそ全部集めてやったぜ」

『ならば、私の前に差し出すがいい』

　清史は地面に後島の宝玉を置き、残りの宝玉を見せようとアタッシュケースに手をかける。

「ダメだ！！！」

　そこへ、なんと芳堂が飛び込んできた。清史は驚愕して手を止める。律樹達の拘束から脱出してやって来たのだ。目を背けたくなるほどに、全身傷だらけになっている。

「宝玉を渡してはいけない……そうしたら……」

　芳堂は最後まで清史に訴えかけた。島が沈むのを阻止するために、何度も事実の銃口を突きつける。しかし、清史は既にキオス島を犠牲にして、千保を救う覚悟を固めてしまっていた。

「俺は千保を守る。そのためなら、島の一つくらい犠牲にしてやるさ」

「そうじゃない！！！」

　芳堂は掠れた声で全力で叫んだ。

「沈むのは……キオス島だけじゃない……ライフ諸島の島……全てが海に沈んでしまうんだ……」

「……え？」