幸せの旅路

第41話「命の代償」

「そんなことが……」

　千保の過去を聞いた後、俺はパズルの穴にピースがはまったような、驚異的な確信を得た。

　正直な話、俺自身も薄々と勘付いていた。ミズシロ島のキーといい、キノエ島の実代さんといい、似たような事例を見てきたから。実はそうなんじゃないかって。それでも認めたくなくて、目を反らしていたのかもしれない。

「じゃあ、千保の能力って……」

「あぁ。生け贄の契りを交わした者は、千保みたいな特殊能力を手に入れるんだ」

　千保の超人的な能力は、シマガミから与えられたものだった。身体の特定の器官の働きを促進させ、筋力を増幅させたり、感覚を異常なまでに敏感にさせたりできる。彼女の肉体強化の能力のおかげで、俺は何度も救われた。

　しかし、それよりも決して見逃してはならない事実がある。

「だったら早く宝玉をシマガミに捧げないと！」

　俺はケースの宝玉に手を伸ばした。その能力を得る代償として、余命が10年となった。今千保の身に起きている症状は、間もなく寿命が尽きることを示している。

　ならば、急いでシマガミの元に行き、宝玉を捧げなければいけない。そうすれば延命ができて、千保は元に戻るはずだ。

　ガシッ

「え？　うわっ！？」

　バンッ

　すると、律樹さんが俺の胸ぐらを掴み、背負い投げでぶん投げた。俺は地面に打ち付けられた痛みに悶絶する。

「キヨ君！」

　千保はふらつきながらも、地面に伏せる俺に駆け寄る。相変わらずのお人好しだ。それよりも、いきなり何すんだよ、律樹さん。

　まるで……俺のことを邪魔してるみたいじゃないか。

「お兄ちゃん、やり過ぎだよ！」

「お前が決めたんだろ。延命はしないって」

「……え？」

　律樹さんははっきりと言った。延命はしない？　千保がそれを決めた？　ちょっと待てよ。宝玉は全部集めたんだぞ。この宝玉を捧げれば、死は免れるんだろ？　だったらなんでそうしないんだ？　しかも、千保自身にその気はないって、どういうことだよ。

　それじゃあ、本当に死んじまうじゃねぇか……。

「なんでだよ！」

「だって、たった一人の命より、大勢の命の方が大事でしょ」

「はぁ？」

　さっきから二人の言っていることが全くわからない。このまま何もせずに、死を待つことを望んでいるみたいだ。なぜそんなことをするのか、俺には理解できない。

　そして、律樹さんは声を振り絞って呟いた。

「延命を望むと……島が沈むんだよ……海の底に……」

「……は？」

　再び訳のわからないことを言い出した。島が沈む？　島って、このキオス島のことか？

「この文書に書いてあったよ。生け贄の契りからの解放は、シマガミの死を意味する。すなわち島の命も終わり、天変地異が起きて沈むってわけだ」

　宝玉を全て集めてシマガミに捧げると、生け贄の契りから解放され、延命ができる。しかし、その代わりに島が天変地異で海の底に沈む。それは文書に書いてあったことだと、律樹さんは説明する。

「千保、お前言ったよな。延命はしないって」

「……うん」

　千保は小さく頷く。キノエ島の亀甲山を登った時に、律樹さんはその事実を千保に打ち明けたらしい。彼女は島を沈むのを防ぐために、宝玉を全て集めても延命は望まないと決意したという。

「仕方ないよ……キヨ君。私なんかのために、みんなが犠牲になる必要はない」

　こんな時でも、千保は余裕を示そうと無理やり作り笑いをする。当然島が沈めば、多くの島民が命を落とす。ならば、自分は延命を望まずに死の運命を迎える。それが賢明な判断だと思っているのだろう。

　だが、その態度が俺には我慢ならなかった。

「ふざけんな！　お前はいいのかよ！？　このままだと死んじまうんだぞ！？　だいたい律樹さんだって、黙って死なせるとか何考えてんだよ！　大事な妹なんだろ！」

　厄介者の俺のことを受け入れてくれた律樹さんにも、乱暴に吐き捨ててしまった。しかし、今は申し訳なさよりも怒りが勝っている。大切な妹が死ぬのを望んでるんだぞ。なんで平気で受け入れてんだよ。普通止めるだろ。

「お前に何がわかる！　家族でもないのに、血も繋がってないのに、赤の他人である清史に、千保の何がわかるって言うんだ！」

　俺の繰り出した怒りは、更なる大きな怒りに跳ね返された。律樹さんはズカズカと俺に歩み寄り、再び胸ぐらを掴んで怒鳴る。

「俺はわかるさ。ずっと一緒に生きてきたんだからな。こいつが小さな頃から、ずっと一緒に暮らしてきた。こいつは俺の大切な妹だ」

　千保も心配そうな目付きで兄を見つめる。誰も律樹さんの主張に異論を挟むことができない。光さんも詩音さんも黙ったままだ。みんな、辛くとも受け入れているのか、千保の死を……。

「俺が平気で受け入れたと思ってんなら大間違いだ。精一杯反対したさ。俺だって辛いよ。大事な妹が死ぬなんて。死んでほしくない。生きてほしい。神様に逆らってでも、この現実を覆したい」

　彼の主張の強さから、本気で妹を助けたかったという意思が伝わってくる。その意思は、何とも残酷な代償に遮られてしまったが。

「だが、それは俺のわがままだ。俺の身勝手なわがままのために、このキオス島の島民2万3200人の命を切り捨てるなんてことはできない」

　律樹さんの瞳から涙が溢れる。その涙は、妹を心の底から大切に思う愛の証だ。そうだ、俺なんかよりも酷く悔しがっているのかもしれない。ずっと一緒に生きてきた大切な家族が死ぬのだから。

「それに、何より千保自身が死ぬことを選んだ。認めたくねぇが、妹のことを誰よりも大事に思うのなら、その選択を尊重してやるべきだ。妹がどんなことを願っていようとも、同意してやるのが兄ってもんだろ！」

　律樹さんの言葉には並々ならぬ説得力があった。例外が存在しない絶対的な定理のように感じた。それは、彼が千保と血の繋がった兄妹であるからだろうか。

　それに比べたら、俺の思いなんか霞んで見えた。

「だから……のこのこと妹に寄ってきて、勝手によその家に上がり込んできたガキに……とやかく言われたくねぇ」

　律樹さんは言葉の重りで追い詰めてくる。千保が望んだ選択を、兄として尊重してやるという意思に支配されている。彼の刺の付いた言葉に、俺の心は次々と穴だらけになっていく。何も言い返す言葉が見つからない。

「……」

　そりゃそうだよな。俺は自殺を望んでいて、わがままでどうしようもないクソみたいな人間だ。他人の家に居候させてもらってるだけの、世界の端くれのような存在だ。

　そんな俺が蚊帳の外からあれこれ口出しするなんて、身勝手極まりない。

「赤の他人であるお前に、千保のことなんかわかりっこねぇんだよ」

　律樹さんは千保の手を掴もうと、腕を伸ばす。俺はもう一度千保の顔を見る。最後まで平気な顔を装っていた。

　ガシッ

　俺は律樹さんより先に千保の腕を掴んだ。

「……わからねぇから、一緒にいるんだよ」

　そして、もう片方の腕でアタッシュケースを抱えて立ち上がる。千保の嘘だらけの表情を見ると、どうしても抗いたくなる。

「血の繋がりがないと、家族の一員でないと、人はわかり合えないのか？　んなわけねぇだろ」

「清史……」

　千保が言っていた。他人のことなんてわからないのが普通だ。しかし、理解するためには、一緒にいることが大事だって。一緒に遊び、一緒に笑い、一緒に泣く。そうやって時間と感情を共有することで、相手の内面を理解していく。

　それは家族だけに限ったことじゃない。赤の他人である俺だって、千保のことくらい理解できる。律樹さん以上ではないにしろ、何も知らないとは言わせない。初めて会ったあの頃よりも、確実に理解できたはずだ。

「千保のことを理解したい。喜びも悲しみも、千保の全てを理解してやりたい。だから一緒にいるんだよ！」

　そう言って、俺は千保の手を引いて走り出した。

「おい、待て！」

　律樹さんはすぐさま追いかけるが、俺達は神殿の森に入り、行方を眩ました。深い森を駆け巡り、現実から逃げるように走った。このまま千保を死なせてたまるか。俺は決めたんだ。千保を守るって。

「キヨ……君……」

　手を引っ張られながら呟く千保。待ってろよ、俺が必ず助けてやるからな。