幸せの旅路

第6章「キオス島(後島)」

第39話「千保……？」

「……」

　長谷川家のリビングに静寂が響き渡る。父親の隆助（りゅうすけ）と母親の朱理（しゅり）は、無言で台所の椅子を眺める。かつて食事をする際に、息子がいつも座っていた席だ。

「清史……」

　清史が姿を消して一ヶ月が経った。最初は腹いせに家出をしたのだと、軽い気持ちで見過ごした。所詮は子どもの無計画な反抗だと。こちらも抵抗してやる気で、何食わぬ顔で状況を放置した。

　しかし、清史は一向に帰ってこなかった。彼が家を出てから一週間後に、警察に行方不明者届けを出した。本格的に焦りを感じ始めたのはそれからだった。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　泣きじゃくる朱理の背中を、隆助は優しく撫でる。清史がいなくなって初めて、自分達が息子を精神的に追い詰めていたことに気付いた。毎日が後悔を煮詰めた泥水を飲まされたような気分だ。

　出来の悪い息子に少しでも更正してもらいたいと願い、辛い気持ちを圧し殺し、厳しくしつけを行ってきた。しかし、逆にプレッシャーを与えてしまっていたのだ。

　清史の方にも問題はあったかもしれない。しかし、こうなってしまった原因は清史のせいだと一方的に決めつけ、ただひたすら彼に向けて怒りをぶつけてきた。出来損ないの人間であることは、自分達も同じではないか。

「なんでこんなことになってしまったんだ……」

　彼がいなくなってから、家を居心地がよいと感じたことはない。いや、清史がいた頃も感じたことがあっただろうか。本人がこの汚い空気に一番嫌気を刺していただろう。それに気付いてやることができなかった。親として不甲斐ない。

「ごめんな……清史……」

　息子が今どこにいるかもわからない。ただ彼の座っていない席に向かい、口に出しても仕方のない謝罪を繰り返すしかなかった。決して消えることのない後悔を抱えながら。

　ピンポーン

　突如インターフォンの音が耳に飛び込む。慌てて玄関の扉を開けるが、訪ねてきたのは清史ではなく、捜索を頼んでいた警察だった。扉を開ける前にわかっていたのに、どうしても落胆してしまう。

「突然すみません。ご両親にお伝えすべきことがあって、直接お尋ねしました」

「何でしょう？」

　警察官は絞り出すように口にした。

「息子さんの目撃情報がありました」

「え！？」

　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　キオス島に戻ってきた俺達。これまで集めてきた全ての宝玉を、テーブルの上に並べて考える。形や色も様々で、それぞれが独特の神秘的な輝きを放っている。苦労したもんだぜ。

「さてと……」

　約一ヶ月を費やし、無事全種類の宝玉を手にすることができた。しかし、問題はここからだ。この綺麗な石ころ共……一体どうればよいのか。

「千保、どうすんだ？」

　俺は千保に尋ねた。そもそも宝玉を集めてきた理由は、千保の言っていた「世界最高の幸せ」とやらを手に入れるためだ。一応文書に従い、ライフ諸島の島を全部巡り、宝玉を全種類余すことなく揃えた。

　これからこの石ころ共を、どこに持っていって何をすればいいんだ？　どうすれば世界一の幸せ者になれるんだ？

「え、えっと……」

　千保の頬に冷や汗が垂れる。尋問を受けているような焦りを見せる。急にどうしたんだ？

　まさか、体調悪いのか？　キノエ島で海を泳いでキオス島まで戻り、楽器を取りに行ったからな。冷たい海に身を浸し、風邪でも引いているのかもしれない。

「大丈夫か？」

「あ、ううん、大丈夫。えっとね……」

　千保は宝玉を丁寧に持ち上げ、律樹さんが用意したアタッシュケースに慎重に入れていく。作業をしながら説明する。

「宝玉をシマガミに捧げないといけないんだ。それと引き換えに幸せをもらえるらしいから」

　シマガミ……最初にこの島に来た時に俺が見た、あの赤いドでかい竜のことか。

「てことは、あの祠か」

「そういえばキヨ君、キオス島のシマガミに会ったことあるんだっけ？」

「あぁ」

　神殿の森沿いの道で、俺は偶然あの祠を見つけた。なんとなく祈りを捧げ、シマガミに会った。あそこに行けば、再び会えるのではないか。千保はアタッシュケースを蓋を閉める。俺はケースを握り、席を立つ。

「行こう、千保！」

「……うん」

　律樹さん達も立ち上がり、俺達は家を出る。そうと決まれば、早速祠へ行き、シマガミから貰おうじゃねぇか。世界最高の幸せを。

　俺達は宝玉を全部集めた達成感と、これから降り注ぐ想像も付かない幸運への期待を胸に、力強く一歩を踏み出した。

「ここだな」

　何事もなく祠に着いた。空がどんよりと薄暗い雲を浮かべていたため、何となく嫌な予感がしてたのは気のせいか？

「よし」

　俺と千保はコンクリートでできた階段を上る。その先には小さな祠。ここで俺はあの大きな赤竜と出会った。ついでにキオス島の宝玉までサービスしてくれたなぁ。デカイ図体が恐ろしかったが、不思議な奴だった。

　あの時祈りを捧げたことでシマガミが現れたのだ。もう一度同じことをすれば会えるかもしれない。

　俺は宝玉の入ったアタッシュケースを足元に置いた。

「……」

　俺と千保は目を閉じ、手を合わせて祈りを捧げた。心の中でシマガミに呼び掛ける。もう恐れたりはしない。もう一度現れてくれ……。

「……あれ？」

　恐る恐る目を開いた。竜は姿を現さなかった。

「なんでだ？」

　なぜ出てこないのだろうか。祈りを捧げるという行為は間違っていたのか。そういえば、二回目にここに来た時も、千保と共に祈りを捧げた。その時もシマガミは現れなかった。

　どういうことだ？　どうすればシマガミが現れるんだ？

「なぁ、千保」

　千保ならわかるかもしれない。毎日この祠に来て祈りを捧げていると言っていたから。俺は千保の方へ顔を向けた。

「千保……？」

　千保はバランスを崩し、ゆっくりと倒れていった。

「千保！」

　ガシッ

　俺はとっさに千保の体を支えた。危ない……もし俺が手を伸ばさなければ、階段から落ちて大怪我していたかもしれない。千保は突然立ちくらみにあったように、脱力して倒れた。

「おい、どうした？　大丈夫……か……」

　俺が自分の手の平を見て衝撃が走った。少々黒みがかった血に染まっている。これは俺の血ではない。千保の血だ。

「なんだ……これ……」

　千保を抱き起こすと、彼女の口元から血が垂れている。それに気づいた途端、千保は次々と咳き込み、吐血していく。唾と共に混じる彼女の血は、なぜか背筋が凍るほどに冷たかった。

「おい千保！　大丈夫か！？　しっかりしろ！」

　千保の頬を撫でながら、大声で訴えかける。彼女は相変わらずの不器用な作り笑顔を向け、呑気に呟いた。

「えへへ……旅はここまでだね……」

「え？」

　その時、律樹さんが階段を登り、アタッシュケースを取りに来た。一体千保の身に何が起きているのか。俺は律樹さんに尋ねた。

「あの、千保は……一体……」

「タイムリミットが迫ってるんだ」

「タイム……リミット……？」

　律樹さんは冷静に話を始めた。自分の大事な妹が吐血して苦しんでいるというのに、恐ろしいほどに落ち着いている。何だ？　タイムリミットって何のことだ？

　よく見ると、光さんと詩音さんも辛そうな表情はしてるものの、あまり騒ぎ立ててはいない。まるで、こうなることが予（あらかじ）めわかっていたかのように。

「え？　え……？」

　千保本人も苦しそうな様子だが、不釣り合いな笑顔を浮かべている。ここにいる者の中で、俺だけが状況を理解できず、取り乱している。

「ハァ……ハァ……」

　千保の息切れと、俺の高鳴る心臓の鼓動が競争している。雲は千保が吐いた血のように黒みがかっていき、不気味さを増していく。

「一体何が起きてるんですか……」

　俺は律樹さん達に尋ねる。半ば睨み付けるような表情になってしまった。みんなはきっと重大な秘密を隠している。恐らく知らないのは俺だけだ。

「……清史」

　獲物を狩るような視線に耐えられなかったのだろうか。律樹さんは冷静さを崩さず、落ち着いて真実を口にした。

「千保は10年前、キオス島のシマガミと生け贄の契りを交わしたんだ」

「……え？」

　そして律樹さんは語り出した。妹の呪われた過去を。加藤千保という一人のか弱い少女が背負った、あまりにも残酷で絶望的な運命を。