幸せの旅路

第33話「花火大会」

『午後8時から予定通り、朱雀大西神社祭り恒例、花火大会を執り行います』

　定点スピーカーから本部の職員のアナウンスが流れる。俺はスマフォで時刻を確認する。午後7時53分だった。あれからかき氷やたこ焼き、わたあめ、射的、輪投げなど、屋台巡りを存分に楽しんだ。

　しかしあまりの楽しさに、ギリギリまで時間を忘れてしまっていたようだ。

「やべっ、もう時間か！」

「もうすぐだね～」

　パンフレットにも記載されていた今年の祭りの案内にも、花火大会は午後8時からと予告されていた。

「ん？」

　人混みの奥に見覚えのある顔が見えた。あの見るからにチャラそうな巻き髪……そして横に引き連れた女友達。

　あいつら……間違いない！　千保をいじめてたギャル達だ！　まさかこんなところで出くわすことになろうとは。

「ねぇ、あいつもしかして……」

　こっちを指差してる。まずい、気付かれた。俺は千保の手を握って走り出す。

「え、ちょっとキヨ君……///」

「急がないと！」

「花火はここからでも見えるでしょ？」

「ここよりもいい場所を知ってるんだ」

　俺達は逃げるように大通りから抜け出した。きっとあいつら、千保を見つけたら突っかかってくるぞ。邪魔されてたまるか。俺は千保を守るため、千保を二人きりの時間を邪魔されないため、彼女の手を引いて走った。

　ここは朱雀大西神社の裏にある公園だ。花火は上空に高く打ち上がるし、ここからでも十分見える。それに表と比べて人も少ないし、知る人ぞ知る絶好の花火観覧スポットだ。

「ここで見よう」

「うん、そうだね」

　なんとかギャル達は撒いたようだ。俺達は空いているベンチを見つけて座った。

「ふぅ……」

　実はこの穴場を見つけてくれたのは詩音さんだ。ホテルで千保がシャワーを浴びている間、俺の告白のことを聞いて調べてくれた。ネットの口コミの端の端のそのまた端で、チラッとこの公園のこと呟かれていたのを見つけてくれたのだ。

“ありがとう……詩音さん”

　すると、千保はベンチに座るや否や、自分の足元へチラチラと目を配る。

「どうした？」

「何でもないよ」

　苦笑いではぐらかす千保。流石の俺にも、何か抱えていることが明らかだ。目線を落とし、千保の履いている下駄を見る。

「嘘つけ。痛むんだろ」

「あ、うん……」

　千保は右足に履いていた下駄を脱いだ。

第一趾（し）と第二趾の間の付け根が、うっすらと赤く腫れていた。下駄の坪（つぼ）で痛めていたようだ。

「ほら、やっぱり」

「あはは……さっきからずっと歩いてたからかなぁ？」

　笑顔で痛みをごまかそうとする千保。屋台の並んだ通りを歩いていた時から、足に痛みを感じていたのかもしれない。

　さっきもギャル達に会わせないようにするためとはいえ、走らせてしまったからな。痛がってたら申し訳ない。

　俺はポケットから消毒液と絆創膏を取り出す。

「これ使え。光さんが持たせてくれたやつだ」

「お、気が利くね～」

　あくまで痛みは大したことないと示すため、千保は余裕の二文字を浮かべた態度で笑う。しかし、絶対にそんなことはないはずだ。というよりも、そうであってほしくない。

「足出せ」

「え？」

　俺はベンチから立ち上がり、千保の前に来てしゃがむ。

「いいから」

「う、うん……」

　千保は素直に右足を伸ばした。俺は彼女の足の指股に、丁寧に消毒液を吹きかける。

「染みるか？」

「大丈夫。ありがとね」

「……」

　まだ千保とは一ヶ月程しか時を共にしていない。しかし、俺には一つだけわかった事実がある。千保はたとえ大丈夫ではない時にでも「大丈夫」と言ってしまうのだ。

　赤子でも見破れるほど、彼女の嘘は浅はかで、浮わついていて、とても弱々しかった。

「よし」

　絆創膏を貼り、簡単な治療を終えた。

「ありがとう、キヨ君」

「おう」

　再び千保の隣に座った。彼女の弱さは、故意では決して現れない。彼女はいつも望んで誰かに助けを求めようとしないのだ。

　自分には能力があるから。普通の人よりも強いから。そんな思いに囚われて、自身を傷付ける。

　その末に微かに垣間見える弱さは、痛ましくて見るに絶えない。

「なぁ、千保」

「ん？」

　俺は思った。彼女を守ってあげたいと。メガネを外し、真っ直ぐ彼女を見つめる。

「お前、痛いのとか辛いのとか我慢してるだろ。バレバレだぞ」

「え、えっと……」

「無理に我慢してるのを見ると、こっちまで辛くなるんだよ」

「……ごめん」

　彼女の瞳が微かに涙ぐんでいるように見えた。少々説教口調に近い形で言ってしまったかもしれない。

「あ、いや……それは別にいいんだけどさ……」

　すぐに傾いた彼女の心をフォローしなければならない。それと同時に、ここに来た目的を思い出した。そうだ、俺は千保に思いを伝えるんだ。言え！　俺！

「お前はそれでいいんだよ。だって、その……」

　ガシッ

　俺は千保の手を握った。とても小さなその手は、誰よりも強くて、誰よりも弱い。だからこそ、決して傷付けるわけにはいかない。俺は守るという誓いを固めるため、強く優しく握った。

「お前は……お、俺が……守るから……」

「え？」

「お前をいじめる奴とか、苦しめたり悲しませたりする奴とか、お前に害を成すもの全部から、守ってやる」

「はぁ……」

　俺は千保の瞳を見つめながら、ここまでの軌跡を振り返った。千保への告白を認めてくれた律樹さん。まっすぐに恋心を応援してくれた光さん。絶好の告白場所を提供してくれた詩音さん。

　優しい人々のおかげで、ここまで来れた。

「俺、お前にすごく感謝してんだ。今まで助けてくれたこと。本当にありがとう」

「う、うん……どういたしまして？」

　そして、自分の命を救ってくれた千保。彼女がいるからこそ、今の自分がいる。これから先の人生において、どんな辛いことが待ち受けていようとも、千保と一緒なら乗り越えられそうな気がした。

「今度は俺がお前を助ける番だ」

「キヨ君……」

“行け！　俺！”

　お互いに見つめ合う俺達。俺は唾を飲み込み、思い切って伝えた。

　バーン

「千保、俺はお前のことが好きだ。俺と付き合ってくれ」

　夜空に特大の美しい花火が打ち上がった。俺が身を振り絞って思いを伝えたことを祝福するように。やった。見事自分の恋心を打ち明けることに成功した。

「キヨ君……」

　花火に照らされ、千保のきょとんとした顔が見える。彼女の成す顔全てが、俺の目には美しく見えた。

「千保……///」

　互いに名前を呼ぶ。その後に続く沈黙を敷き詰めるように、何度も花火が朱雀大西神社通りの上空に華咲く。ドンドンという花火の弾ける音が、早まる心臓の鼓動のようだ。

「えっと……」

　突然の告白に戸惑いながらも、千保は返事を繰り出した。

「ごめん、今なんて？」

「……は？」

　千保は首をかしげた。いつものようにからかおうとしているわけではない。純粋な疑問を突き付けている。

　え？　何だ？　どういうことだ？

「さっき『今度は俺が助ける番だ』みたいなこと言ってたよね。あの後なんて言ったの？　花火に遮られちゃって、うまく聞こえなかった」

「え……」

「それで、なんて言ったの？」

　千保の態度から、本当に俺の言葉を聞き取れなかったようだ。それも、肝心の告白の部分である。予想以上に花火の音は大きかった。俺は彼女から手を離した。

「……」

　マジか……やらかした。花火が打ち上がるのと同時に告白してしまった。運悪くタイミングが重なり、彼女に思いは届かなかった。嘘だろ、恥ずかし過ぎる……。

「キヨ君？」

「……何でもねぇ」

「え？」

　俺は恋心に蓋をした。ここから改めて告白するなど、俺の勇気にはまだまだハードルが高かった。

「何でもねぇ！」

「またキヨ君の『何でもない』が出たよ。ほんとにどうしたの～？」

「何でもねぇっつったら何でもねぇんだよ！　いいから花火見て楽しむぞ！」

「変なの。まぁ、そうだね。楽しもっか♪」

　もはや『何でもない』を貫くしかなかった。改めて空を見上げる。今度は慰めのつもりだろうか。色とりどりの閃光を纏った花火が、次々と開いていった。

　夏祭りを楽しんでいた人々は、それぞれ足を止め、咲いて散る華の美を楽しんだ。　

「綺麗だね……」

「あぁ……」

　俺の心は決して折れなかった。思いは伝わらなかったが、こうして二人で過ごす時間が幸せなことに変わりはない。いつかきっとでいい。世界最高の幸せを手に入れた時にでも、さりげなく伝えよう。

　俺は二人きりでみられる夏の風物詩を、思う存分楽しんだ。

　私はキヨ君の横顔をちらりと観察する。自分の頬がわずかに火照っているのがわかる。

「どうした？　千保」

「何でもないよ」

「え？」

「ふふっ、キヨ君の真似♪」

　そして再び空を見上げる。どこか不器用な私達の夏は、消えた花火と共に幕を閉じた。

　言えないよね。ほんとは聞こえてたなんて……///