幸せの旅路

第31話「勇気を出して」

「キヨ君、競泳対決しよっか」

「え？」

　千保は前方の海面に浮かぶ旗を指差す。砂浜から30メートル地点を示すものだった。

「あの旗のところまで泳いで先に着いた方が勝ち！」

「いやいやいや、能力持ちのお前に勝てるわけねぇだろ！」

　彼女が能力で全身の筋肉を強化すれば、圧倒的な差をつかれて負けてしまう。

「大丈夫、能力は使わないから！」

「使わなくても負ける気しかしねぇんだが」

　先程のビーチバレーの様子をしっかりと見ていた。詩音がバテバテになるまでボールを受け続けていた。千保の元からの身体能力は格別だ。

「負けた方がジュース奢りね」

「いや、だから無理だって」

「位置について～」

「おい！」

　清史の制止を聞かず、千保は海に飛び込んだ。渋々所定の位置につき、前方の旗を睨み付けた。ダメ元で泳いでみるしかない。

「よ～い、ドン！」

　バッ

　二人は勢いよく泳ぎ始めた。清史も数週間前の体育の水泳の授業を思い出し、クロールで水中を進む。運動神経だけは並大抵にあるため、泳ぎもそれなりに上手い。千保ほどではないにしろ、身体能力は抜群だ。

“ん？”

　前方に千保の脚が見える。もうあんなところまで行ってしまったのか。それに、やけに泳ぐスピードが早い。

　千保は止まってこちらを振り向いた。彼女の右目が赤く輝いていた。

“ちょっ、思いっきり能力使ってんじゃねぇか！”

　千保は小馬鹿にするようにペロッと舌を出し、再び泳ぎ始める。みるみるうちに千保の脚が遠ざかっていく。

“使わねぇって言ったのに！　クソッ！”

　焦りを感じた途端、清史の体が下へ沈んでいく。

“くっ……”

　千保はあっという間に旗の前まで進んでしまった。通過するギリギリ手前で止まり、再び清史の方へ振り返る。

“キヨ君？”

　遥か後方に清史の姿が見える。しかし、様子がおかしい。手足を動かすことなく、ゆっくりと海の底へと沈んでいく。

「……！」

　千保は咄嗟に引き返し、清史目掛けて泳ぐ。清史は意識を失って溺れているのだと判断し、救出に向かう。まさかこんな短時間で溺れてしまうとは。

“キヨ君！”

　千保は清史の体を支え、引っ張りながら旗へと向かう。砂浜に戻るより、旗へと泳いだ方が早い。旗が刺さった浮きにしがみつき、水中から顔を出し、彼の体に酸素を取り込まねばならない。

“もう少し……”

　バッ

“え？”

　突然清史が意識を取り戻し、千保の腕から飛び出て泳ぎ始めた。そして旗の刺さった浮きに手を伸ばす。

　バシャッ

「よっしゃ！　俺の勝ち！」

　バシャッ

「え？」

　千保も浮きにたどり着き、海中から顔を出す。清史のガッツポーズが目に入る。

「あぁ！　もしかして溺れたふり！？」

「へへへ、まんまと騙されたな」

　競泳で千保に勝つことは不可能。能力を使われたら尚更だ。そこで清史は溺れて意識を失ったふりをして、千保が救出しに来るのを待った。彼女のお人好し精神を逆手にとったのだ。

　案の定彼女は清史を浮きへと引っ張った。あとは浮きの少し手前に来たところで、最後の力を振り絞って泳ぐ。そして旗までゴールインというわけだ。

　清史の大変卑怯で、非常に薄汚い策略である。

「んじゃ、約束な。ジュース奢り」

「はいはい……」

　砂浜まで戻り、清史は千保を遣いに行かせる。渋々と千保は自動販売機へ向かう。卑劣な真似をしたにも関わらず、千保はさりげなく素直に敗北を認めた。

「本当に行ってくれるのか」

　その姿勢に、底知れぬ優しさを感じた清史だった。

「えっと光さんがスイカの天然水で、お姉ちゃんが麦茶で、お兄ちゃんが炭酸水で……」

　千保はスマフォに届いたリクエストを見ながら、自動販売機へ小銭を投入する。

「キヨ君はコーラっと」

　ガコンッ

　全員分の飲み物を購入し、抱えて自動販売機を後にする。そして自分のパラソルを探す。

「あれ？　どこだっけ……」

　しかし、いつの間にか海水浴客もパラソルの数も増えており、自分のパラソルの場所がわからなくなってしまった。仕方なく周辺をうろついて清史の姿を探した。きっと喉を渇かして待っているだろう。

「おやおや？」

　しかし、待っていたのは清史達だけではなかった。

「お嬢ちゃん一人？　こんなところで何してんのかな～？」

「よかったら俺達と一緒に遊ばない？」

　海水浴場に通う客は、「泳ぎ」を目的にしている者だけではない。今千保の目の前にいるチンピラのように、「出会い」を求めている者も少なくない。

“うわぁ……出た……”

　広い空と海に囲まれたビーチは、気分を開放的に変え、心の底の欲求を浮かび上がらせる。更に水着による肌の露出が高揚感を煽り、一層大胆な気持ちを呼び覚ます。

　そう、海辺のハイエナ「ナンパ」である。

「お嬢ちゃんよく見ると可愛いねぇ💕」

「ナイスバディだね！　モデルとかやってんの？」

「あの……えっと、私、人を待たせてて……」

　千保の場合は尚更だ。魅力的な体つきと水着が、チンピラの下心を加速させる。

「え～、いいじゃん。俺達と一緒に遊ぼうよ」

「楽しいこと教えてやんよ。ほらほら」

　ガシッ

　千保の細い腕に掴みかかるチンピラ。抱えていたペットボトルが砂浜に落ちる。

「ちょっと、やめてください……」

「えぇ、何？　俺達の誘いを断んの？」

「そういう不親切なの良くないと思うなぁ。いいから来いって」

　チンピラは強引に千保を連れていく。もちろん中年男性の腕力に敵うはずもなく、か弱い少女は引っ張られていく。

　能力を駆使すれば逃げられるかもしれないが、他人を傷付けるために使うことは千保にはできない。プライドが足かせとなり、為す術なく捕らえられる。

“助けて……”

　瞳に薄く涙を浮かべ、救いの手を求めた。恐怖に狩られた心の行く先は……

“キヨ君……”

「千保？」　

　奇跡的なタイミングで、清史が連れ去られる千保を見つけた。

「キヨ君……」

「テメェら……千保に何してんだ……」

　清史は瞬時に状況を把握し、チンピラを睨み付ける。額に浮かぶひきつったシワが、清史の怒りに燃えた血を走らせる。

「あぁん？　お前誰だ？」

「そいつのツレだ」

「ふーん。悪いがお嬢ちゃんは俺達がもらってくよ」

「あんな奴と遊ぶより、俺達の方が全然いいって」

　チンピラは悪びれる様子もなく、千保の腕を掴んだままその場を離れようとする。心身共に汚される千保を想像し、清史は怒りを絶頂に迎える。

「千保に触るな！！！」

　清史はチンピラに殴りかかった。しかし、相手は何十も歳の離れた大人だ。同年代の者同士の喧嘩しか経験していない清史も、力業で敵うはずがなかった

　バシッ

「がはっ」

「弱ぇ……笑えるなこりゃ」

「ガキは引っ込んでろ」

　清史は砂浜に倒れ、歯を食い縛る。たった一発肘で殴られただけで、地面に伏せられる貧弱な自分に絶望する。

“クソッ……情けねぇ……”

　圧倒的な力の差の前に、清史は何もできない。千保一人守れない自分が非常に情けなく、恥ずかしい。

“これで付き合おうとか……ふざけんなよ……”

　よく思ったものだ。守りきる力もないのに、恋人になろうだなんて。どの口が言えるのか。自分には千保の恋人になる資格など微塵もない。

「んじゃ、行こうぜ」

　千保を連れて離れていくチンピラ。彼女はまだ怯えていて、能力を使うことも躊躇しているようだ。

「千……保……」

　このままでは千保が連れ去られる。しかし、痛みが立ち上がるのを許さない。自分はどこまでも無力だ。

「なぁ、アンタら」

　すると、一人の男がチンピラの肩に手を乗せた。

「あぁ？　今度は何だ？」

　その男は……

「俺の妹に何してんだ……」

　律樹だった。案の定悪魔の力を宿したようなどす黒い覇気を纒い、妹の腕に汚い手で触れるチンピラを睨み付けている。

「ひぃぃっ！？」

　肝の据わったチンピラも、流石に律樹の形相に恐れをなして弱腰になった。決して侮ってはいけない相手だと、本能が察知した。

「クソ野郎が……妹に触るんじゃねぇよ。殺すぞ」

「すっ、すみませんでしたぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　砂嵐を巻き起こしそうな勢いで、チンピラ達は逃げていった。流石はシスコン兄貴。妹の危機的状況で発する「殺すぞ」は重みが違う。律樹は千保の落とした飲み物を拾う。

「お前の様子を見に行った清史がなかなか戻ってこねぇからな。俺も来た」

「あ、ありがとう……お兄ちゃん」

　千保の腕がうっすらと赤く腫れている。チンピラに強く掴まれた跡が生々しく残る。

「清史君、大丈夫？」

「さっきの影から見てたよ。清史君も無茶するねぇ～」

　光と詩音が清史を抱き起こす。すぐさま千保が駆け寄る。

「キヨ君、大丈夫？」

「あぁ、大したことねぇよ。それより悪かったな。情けねぇところ見せちまって……」

「ううん、悪いのは私だよ」

　互いにうつむき、気まずい空気が流れる。

「お前のことだから、もしナンパされても能力使わないと思ったんだ。それで心配になって……」

「ありがとう、キヨ君」

「なんで感謝なんかすんだよ」

　突然の千保の感謝に困惑する清史。

「俺何もできなかったぞ。アイツら追っ払ったのも律樹さんだし……」

　千保を助けられなかったことで、自虐的な精神に陥ってしまった。自殺を望んでいた頃と同じだ。再び自分の生きる価値が何なのか理解できなくなった。

「そんなことないよ」

　千保は清史の頬に触れる。

「私のこと、必死で助けようとしてくれたじゃん。それだけですごく嬉しい」

　触れたところから、赤く染まっていく。

「本当にありがとう……キヨ君……///」

「お、おう……///」

　清史は心の中から自虐心が消えたことを実感する。出会う前の自殺志願者に戻りかけたにも関わらず、千保の優しさは秒で清史の心を闇から引き戻した。まるで二人の心は鎖で繋がれているようだ。

　夕暮れ時の砂浜も実に風流だ。赤く輝く太陽が、海の顔色を自在に変えていく。

「はぁ……」

　千保は詩音と共にパラソルを返しに行った。清史は律樹と光と共にシーツを畳む。こんなに遊び尽くしたのは久しぶりだ。

「……清史」

「はい？」

　律樹がふと口を開いた。

「千保のこと、本当に好きか？」

「え？　は、はい！」

　唐突の飛躍的な質問に戸惑ったが、堂々と答えた。律樹は目を合わせずに質問を続けた。

「アイツのこと、本気で幸せにする覚悟はあんのか？」

「はい！」

　今回千保がナンパに遭った件を経て、彼女を守ってやりたいという思いがより一層強くなった。いつまでも彼女のそばにいて、振りかかる火の粉を払ってやりたい。　

　今度こそ、真の意味で千保を守ってやりたい。

「……認める」

「え？」

　律樹はぼそりと呟いた。言葉にするのを渋っているように。

「認めるよ。お前の告白」

「ほんとですか！？」

　律樹も内心清史のことを高く評価していた。彼もナンパされた千保を助けようと、果敢にチンピラに立ち向かっていった清史の勇気を見ていた。彼の可能性にかけて、敢えて最初は静観していたのだ。

「あぁ。悔しいが、アイツもお前のことを認めてるのも事実だ。もう好きにしろ。千保に思いを伝えたければ伝えるといい」

「ありがとうございます！」

　清史は勢いよく律樹に頭を下げた。ようやく律樹とも心を通わすことができた気がした。

「ただし、千保がフッたら諦めろよ」

「はい……」

「もし交際を認めた場合も、少しでもアイツを悲しませるようなことをしたら、どうなるかわかってんだろうな？」

「わ、わかってますよ……」

　口の悪さは変わらないが、律樹も清史をトラベルハウスのメンバーとして、何より家族として迎え入れることができた。

「まったく……遅いっての」

　ようやく清史を認めた律樹を眺め、仲間として誇らしく思う光。清史の一世一代の告白を、陰ながら応援した。