幸せの旅路

第25話「闘志」

　俺は拓馬がばらまいていった問題用紙を睨み付ける。何だ……一体何が起こってる。明らかに俺達に用意された高難度な問題は、俺達の勝利を妨害するためにすり替えられたものだ。

「こんなの不公平だよね」

「この大会は精々堂々と戦って、みんなが一つになれる催し物じゃなかったの？」

　光さんが文句を言う。大会規定にもそう書かれてあった。だが、俺達の目の前に広がるのは、そんなものが綺麗事にしか聞こえなくなるような不公平な現実だ。

　これから俺達はどうやってゴールを目指せばいいんだ……。

「……あれ？」

　詩音さんが何かに気付いた。拓馬がばらまいたなぞなぞの紙を見て。

「1……2……3……4……全部で4枚だ！」

「それがどうしたんだ？」

「だって、用意された問題が4つってことは、チェックポイントも4つってことだよね？　でも私達のは3つだよ」

　律樹さんは地図を確認した。確かに、地図上では3ヶ所しかチェックポイントが用意されていない。チームごとに巡る数が統一されていないことに、俺達は疑問を抱く。巡る数が違えば難易度も変わってくるため、公平な勝負にならないからだ。

「ん？」

　律樹さんは違和感を抱き、一心に地図を見つめた。そして、地図の表面を所々カリカリと指先で掻き始めた。

　ペラッ

「あ！」

　すると、一部分でペラっと何かがめくれた。そこには4つ目のチェックポイントが記されていた。4つ目はシールで隠されて見えなくなっていたのだ。何だよこれ！？

「千保！」

「うん！」

　ビュッ

　文句を言っている場合ではない。千保は急いでチェックポイントに向かった。能力を発動し、脚力を強化して爆速で森を駆け抜けた。

「ただいま！　ヒント持ってきたよ！」

　流石千保だ。秒で俺達のところに戻ってきた。チェックポイントに用意された問題の解答も済ませて。

「文字は……『の』だな」

　手に入れた言葉は『き』『う』『え』『の』の4つ。これでようやく全てのヒントが揃った。あとはこれを並べ替えれば、旗の隠し場所を割り出せる。

「えっと……きのうえ……木の上？」

　もはや考えられる答えはそれだけだ。

『どの木だよ！？』

　この場にいる全員が声を揃えてツッコミを入れた。ここは森であり、木なんていくらでも生えている。どの木に隠されているのかわからないじゃないか。また行き詰まりかよ……。

「あぁもう！　なんでオリエンテーリング大会まで来て謎解きしなきゃいけないのよ～！」

「このままじゃ拓馬君達にゴールされちゃう……」

　みんな頭を抱えて唸っている。今提示されているヒントだけで、旗の隠し場所を突き止めなければいけないようだ。だが、『木の上』以外に導き出せる解答は思い付かない。完全に行き止まりだ。

　いや、俺も知恵を絞るんだ。どこかにまだヒントが残されているはず。考えろ……考えるんだ！

　あれ？　そういえば……。

“私、司会の木上慎太郎（きのうえ しんたろう）と申します”

「あぁぁ！！！」

　俺達はゴール前にやって来た。たいてい観客や委員会役員、その他関係者はここに集まっているからだ。ゴールにやって来る大会出場者の優勝の瞬間を拝むために。俺達は会場の至るところを探し回った。

「あれ？　木上さんいないなぁ……」

「ていうか、実況の人変わってない？」

　必死に探してはいるが、木上さんの姿がどこにも見当たらない。それどころか、いつの間にか木上さんではない別の人が実況を担当していた。俺達が森にいる間に交代したのか？

「さぁ、真っ先にやって来たのはチーム『トラベルハウス』。しかし、まだ旗を所持していない模様。果たして、一番最初に旗を手にゴールゲートを潜るのはどのチームなのか！？」

　導き出された解答から、木上が旗を所持していると考えられる。しかし、本人は会場に不在。あわよくば彼から旗を受け取り、そのまま近くのゴールにたどり着いて優勝と狙っていたが……。

「また行き詰まりなの！？」

「そんなぁ……」

　こうして行き詰まっている間にも、拓馬達のチームはこちらに向かって進んでいる。まだ来ていないということは、調子にのってのんびり歩いていることだろう。

　一刻も早く木上さんを見つけ、旗を手に入れてゴールに戻らなければ。

「私、森の中探してくる！」

「あ、おい！」

　千保が森へと駆け出した。俺も後を追った。

「千保！　待て！」

　俺は千保の背中に向かって叫んだ。彼女の足取りはおぼつかなく、誰の目からも激しい疲労に見舞われているのが明らかだ。そんなことをお構い無しに、千保は諦めまいと足を進める。

「おい待てって！」

「ハァ……ハァ……」

　呼吸が荒い。これ以上走らせたらまずい。先程から随分と能力を酷使していたため、俺達よりも疲れているはず。彼女は普通の人間だ。能力を持っているからといって、疲れを感じないわけではない。

　体中の筋肉が悲鳴を上げている。これ以上動いたら危険だ。

　ガッ

「あっ！」

　千保は足元の石につまづき、壮大に転んでしまった。俺はすぐにそばに駆け寄った。

「ハァ……ハァ……疲れちゃった……」

　息を切らしながら笑う千保。彼女の屈託ない笑顔が、俺の心にまとわりつく心配を削ぎ落としてくる。

「この能力って便利だけど、連続で発動させるとかなりヤバイんだよね……。今までこんなに重ねて何度も使ったことなかったから……」

　彼女のぐったりとした様子は、死期を悟った病人のようだった。きっと能力を酷使していなければ、ここまで疲れることもなかっただろう。彼女に頼りっぱなしだった自分に、これまで以上の罪悪感がのし掛かる。

「もうダメかなぁ……ここまで頑張ってきたけど……優勝は無理そうだね……」

「え？」

　思いがけない発言だ。千保が勝負を投げ捨てた。

「流石に拓馬君達には負けちゃうかぁ……ははっ、悔しいなぁ……」

　傷だらけの体を引きずって、今まで活躍してきた千保。かなり精神が擦りきれてしまったのか、自分から敗北を受け入れようとしていた。

「千保……」

　時間の進行具合から考えて、そろそろ拓馬達のチームが旗を手に入れ、ゴール付近に現れる頃だろう。まだ旗の場所にすらたどり着いていない自分達が、今から追い抜くことは不可能に近い。

　そう思った千保は、勝負を諦めて笑い出した。

「でも私達にしては頑張った方だよね……宝玉はまた別の方法で何とか見つけようか……」

「……本当に諦めんのか？」

　俺は静かに呟いた。

「俺は負けたくない。今まで頑張ってきたのに、素人ながら必死で突き進んできたのに、こんなところで諦めるなんて嫌だ」

　俺は千保に歯向かった。力でも言葉でも敵わなかった俺は、初めて千保の弱りかけていた心に食らい付いた。

「こんなに気持ちが高ぶったのは生まれて初めてかもしれない。千保、お前と一緒に生活するようになって、俺はたくさんのことを学んだ。たくさんのことを知れた。だからお前と一緒にこの大会で走れて、すごく楽しいんだ」

　生きることに何の意味もないと思っていて、心の底から死にたがっていた俺が、こんなこと言うなんて馬鹿みたいだ。

「楽しいからこそ、今まで続けてきた努力を辞めたくない。言っただろ、やらずに後悔するより、やって後悔する方がいいって」

　でも、なんでだろうなぁ。彼女の願いが絶たれることだけは、どうしても避けたがっている。他人のことなんてどうでもいいはずなのに、千保という人間が絡むだけで、俺の心の中の錆び付いた歯車が動き出す。

　きっとそれが、生きる糧ってやつなんだろう。

「お前は諦めるのか？　宝玉を手に入れて、全種類集めて、世界最高の幸せを掴み取るって決めただろ？　だったら諦めないで、最後まで戦おうぜ」

　俺はお前に感謝している。再び俺の芯に灯をともしてくれたこと、本当に嬉しかった。今ならお前が俺の命を救ってくれたのは、必ず何か意味があることだと、心の底から信じれる。だからこうして前向きに走れるんだ。

　俺は千保に手を伸ばした。

「俺は最後の最後まで諦めない。絶対に優勝して、宝玉を手に入れたい。だからお前も、諦めるな……」

「キヨ君……」

　千保は俺の手を掴み、立ち上がる。

「宝玉全部集めて、最高の幸せを手に入れるんだ。やろうぜ、千保！」

「うん、一緒に幸せになろう！」

　千保は正気に戻った。いつものようにのほほんとした態度でも、いつになく弱気になって諦めようとしていた。それが俺の言葉で、完全に目が覚めたようだ。

　よかった、やっぱり千保はこうでなくちゃな。

「ありがとう、おかげで疲れふっ飛んだ。まだ走れるよ」

「あぁ、無理はすんなよ」

　俺は千保の服に付いた砂や泥を払い落とした。相手がどんな強敵であろうと、最後まで戦うんだ。そう、千保を守るために。