幸せの旅路

第22話「生きる」

　千保の警護を詩音さんに任せ、俺は全く人の姿が見えない海沿いの道を歩いた。拓馬みたいな怪しい奴らがまだいるかもしれないから、警護は俺が担当したかった。せっかく千保と二人きりになれるチャンスが……。

　あれ？　なんで俺は千保と一緒にいたがってるんだ？

　フゥ

「ん？」

　何だ？　向こう側から何か飛んできたぞ。

「帽子？」

　帽子だ。つばの広い女優帽が、風に乗ってゆらゆらと飛んできた。誰かのものかもしれない。とりあえず手を伸ばし、掴んでおいた。

「あ、すみません！」

　今度は前方から若い女性が、慌てながら走ってきた。彼女のものか。

「それ、私の……」

　メガネをかけた三つ編みの女性だ。俺は帽子を彼女に渡す。彼女は帽子を被りながらお礼を述べる。

「帽子、取ってくれてありがとね」

「あ……い、いえ……///」

　俺は彼女の美貌に心を奪われかけた。やべっ、何だこの女の人……めっちゃ美人だ。大人の美を体現したようなスラッとした体型と、太陽の光を受けてきらびやと光る青髪の三つ編み、そしてしっとりとした綺麗な白肌。

　千保や詩音さんとはまた違った美しさだ。まだ若いが、俺達よりは歳上だな。

「こんなところで何してたんすか？」

　少々進んだ先に堤防があった。彼女の髪色にも負けないくらいの美しく青い海原が姿を現す。海の近くになると流石に風が強い。こりゃ帽子も飛ばされるわけだ。

「ちょっとお絵描きをね」

　そこを下りて広がる原っぱに、一台のイーゼルと立て掛けられたキャンバスがあった。彼女はここで絵を描いていたらしい。

「ちょっと見せてもらっていいですか？」

「え……えぇ」

「うぉっ、めっちゃ上手いじゃないですか！」

　つい彼女の描いた絵に見入ってしまった。カップルと思われる男女が、手を繋ぎながら砂浜を歩いている。まるで写真で撮ったような人間の体つきがリアルだった。風に靡く髪や衣装も写実的で、二人の表情もとてもいきいきとしていた。

「あ、ありがとう……///」

「すごいっすね～」

　照れくさそうにしてる彼女から、大人ながらも子供らしさが垣間見えて、キュンとくる。

「ん？」

　キャンバスの隅に小さく名前が書いてある。彼女の名前だろうか。

「中川……友美……さん」

「え？　あ、はい、その……中川友美（なかがわ ともみ）と言います」

「あ、えっと……長谷川清史っす」

　女性は律儀に頭を下げた。勝手に読み上げてしまったことを申し訳なく思い、とりあえず俺の名前も伝えた。失礼だったかもしれない。

　俺は彼女に尋ねた。

「その……中川さんは絵を描くのが趣味なんですか？」

「えぇ。まぁ、最近始めたばかりなんだけどね。今日は大学時代の友達と、ライフ諸島の全部の島を巡る旅行に来てるの。一人の時間ができたから、絵でも描いてみようかなって」

　旅行に来ているということは、中川さんは島民ではなく観光客のようだ。俺達と違って、目的は観光か。いや、俺達も宝玉探しのついでに観光を楽しんでる節はあるが。

「それにしても、ほんとによく描けてますね」

　俺は再び絵を覗き込んだ。そういえば、絵に描かれたカップルの女、中川さんと容姿がそっくりだ。同じ青髪で三つ編みで、メガネかけてるし。まさか自画像か？

「わかった？　数年前の私を描いてみたんだ」

「へぇ～、それじゃあ隣にいるのは彼氏さんとか？」

「う、うん。まぁ……///」

　頬を赤く染める中川さん。先程から大人らしさが感じられるだけでなく、子どものように照れる様まで見れて、自分までドキドキしてしまう。不思議と彼女に気を許し、会話を弾ませることができる。

「彼氏さんとはどうなんすか？」

　彼女の隣には、同じく青髪の優しそうな顔立ちのいい好青年が描かれている。絵の中の二人がとても幸せそうで、気になって尋ねてみた。

「……」

　だが、中川さんの顔から笑顔が消えた。

「彼はもういないの。4年前に交通事故で亡くなってね」

「あ、すみません……」

「大丈夫よ」

　俺はすぐさま頭を下げた。改めて絵を眺めた。中川さんとその彼氏さんは、互いに優しく微笑みあっている。共に過ごす幸せを分かち合うように。

　わざわざ彼と一緒にいる自分を描いたのは、彼と死別した悲しみを埋め合わせるためだろうか。勝手ながら想像した。

「なるべく考えないようにしてるんだけど、どうしても彼の温もりを求めてしまうの。こうして絵を描いたりしてね。彼と過ごした時間はとてもかけがえのないものだった。私は今も彼を愛しているわ」

　そこまで何かに夢中になり、愛を注げるなんてすごい。千保もそうだったな。目の前にあるもの全てに目を輝かせ、現実の理不尽さや息苦しさに悩みながらも、一生懸命生きている。

　誰もかれもすごい。自殺願望を持っていた俺には、到底真似できない。

「そうですか……」

　中川さんは再び笑顔に戻った。俺にいつまでも申し訳なさを抱かせないよう、笑顔を向けてきた。

「だから、君も一生懸命生きてね。命は一つしかない大切なものなんだから。いつそれを落としてしまう危機が訪れるかもわからない。だから、一瞬一瞬を大事に生きて」

「……はい、ありがとうございます」

　俺は中川さんに彼女を下げ、町の方へと歩いていった。彼女の笑顔の裏に隠された悲しみを見て、命の重さを少し理解したような気がした。

「命は大切なもの……か……」

　俺は歩きながら彼女の言葉を呟いた。今の俺に一番に言い聞かせるべき言葉だ。

　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　千保と詩音は公民館のような建物に来ていた。

「お姉ちゃん、ここは？」

「ガンセツウルフ記念館よ」

「ガンセツウルフ？」

　詩音はパンフレットを手に説明する。『ガンセツウルフ』とは、ガンセツ島で長年行われているオリエンテーリング大会の名称だ。ここは、そのオリエンテーリング大会に関する資料が展示されている記念館だという。

「この島、全然人いないもんね」

「うん、こういう施設とかなら人いるかも」

　門を潜る二人。しかし、記念館の職員に訪ねる前に、二人は展示されている資料を鑑賞することにした。

「わぁ～」

　第一回から続く大会の様子の写真や、大会に使用された地図や方位磁石、毎年優勝者に贈られるトロフィーの模型など。大会の歴史を彩る物品が並べられていた。館内もちらほらと訪れた観光客で賑わっていた。

「おぉ～、すごいね」

　千保はその中でもトロフィーに惹かれていた。精巧に造られたレプリカとはいえ、その輝きは見る者の足を止めるには十分な出来映えだった。

「毎年トロフィーの形が微妙に違うね」

　並べられているトロフィーは、毎年杯の持ち手の曲がり具合だったり、全体の柄や大きさだったり、装飾品だったり、様々な観点からデザインの差異が伺えた。

「毎年違うデザインを考えてるのね」

　二人は更にトロフィーの造形に見惚れた。トロフィーからぶら下げられた優勝チームの名前が記されたリボンが、大会を勝ち抜いた者の勇姿を讃（たた）えている。

「……ん？」

　千保はトロフィーを眺め、あることに気が付いた。

「どうしたの？」

「お姉ちゃん、ちょっと文書貸して」

　詩音は千保に文書を手渡す。千保は文書ををめくり、あるページで止める。ライフ諸島の島の一つ一つに眠る宝玉の絵が描かれてあるページだ。宝玉の絵と、目の前のトロフィーを見比べる。

「千保？」

「ねぇお姉ちゃん、トロフィーのデザインは毎年違うけど、一つだけ必ず同じところがあるよね」

「え？」

　千保に聞かれ、改めてトロフィーを眺める詩音。

「そういえば、この緑色の装飾品、必ずどのトロフィーにも付いてる……」

　言われて初めて気が付いた。トロフィーには動物の牙のような形をした薄い緑色の石が付けられていた。大きさに違いはあるものの、どのトロフィーにも共通して付けられた同じ形の装飾品だ。

「なるほど、狼の牙ね」

「そしてほら、この絵見てよ」

　今度は文書に描かれてある宝玉の絵に目を向けた。絵を見た瞬間、電流が走ったような衝撃が詩音の頭に落ちた。

「同じ！」

「そう、この装飾品が宝玉なんだよ！　見つけた！　宝玉見つけたよ！」

　思いがけぬ発見に、千保はぴょんぴょんと跳ねて喜んだ。トロフィーに付けられた装飾品は、文書に描かれた宝玉の姿と、丸っきり同じだった。色も形もそっくりである。

　つまり、大会の優勝者に贈られるトロフィーには、ガンセツ島の宝玉が使われているということだ。

　もちろん目の前に展示されているのはレプリカであるため、装飾品に使われている宝玉も偽物だ。しかし、大会ではトロフィーと共に本物を手に入れることができる。

「だったら……」

「うん、だったら？」

　千保は期待の目で詩音を見つめた。

「私、運動苦手なんだけど……」

「お姉ちゃん、頑張ろ」

　弱音を吐く情けない姉の背中を、千保は優しく撫でた。