幸せの旅路

第18話「シマガミ」

　千保は両手でオズフルの腕を掴むが、馬鹿力で押し返される。そりゃ、相手は人なんか簡単に喰い殺す殺戮生物だ。重量もパワーも圧倒的に上の存在。ただ腕力が強いだけの女子高生が敵うとは思えない。

「ぐっ……」

　千保の腕の血管がムクムクと膨張する。寄生体に侵されたような赤い筋が、生々しく浮き上がる。千保は能力を限界まで引き上げた。

「あ……あぁ……」

　怯えている未玖留を命がけで守ろうとしている。辛そうだ。見てられない。千保の方が殺されてしまうんじゃないか。今すぐやめさせないと。

「あぁ……」

　しかし、恐怖にがんじがらめになった俺達の足は動かない。今オズフルの動きを止められるのは千保だけだし、俺達が戦場に加わっても足手まといになるだけ。二人の間に一歩でも足を踏み入れれば、一瞬で命がえぐりとられる。

「……」

　千保は尚もオズフルの力を受け止める。動きを封じながら、どうやってトドメを刺そうか考えている。町に向かわれては死人が出るのは確実だ。それを防ぐには、ここで奴の命を絶つしかない。

　千保は脚に思い切り力を入れた。

「ダメ！」

「え？」

　その時、未玖留が叫んだ。

「殺しちゃダメ！」

　……は？

「クマを殺しちゃダメ！　生き物なんだから！」

　おいおい、こんな状況で何言ってんだ未玖留の奴は。これ以上の進行を止めるには殺すしかない。

「その子だって動物！　大切な命なんだから！」

「うぅ……」

　未玖留の奴、この期に及んでまだそんなこと言ってんのか。千保の苦しそうな様子が見えないのか。今にも押し返されそうだぞ。下手すりゃ彼女が殺される。

「殺しちゃダメ！　千保さん！」

「……」

　千保、さっきからオズフルの腕を掴んだまま動かない。未玖留の言葉が引っ掛かってんのか。殺さずに済む方法も考えてるに違いない。何やってんだ、早くトドメを刺せ。

　あのバカ野郎……余計なこと言いやがって……。

　ズルッ

「あっ！」

　千保からオズフルの腕が抜けた。

　ザッ

「うぅっ！？」

　その瞬間、俺達の視界に入り込んだのは、少量の血渋きだった。その赤は、千保の頬から吹き出ていた。

「千保！」

「ハァ……ハァ……」

　千保は息を切らしながら体勢を立て直す。まずい、このまま傷を増やしながら戦えば、いずれ力尽きて倒れる。あいつの能力は一時的なものだから、効果が切れたらその瞬間でデッドエンドだ。

　ヤバい……このままじゃ……千保が……

　グォォォォ！

　オズフルが再び飛びかかった。

　ガッ

「キィィィィ」

　すると、横からナキウオが飛び出し、オズフルの顔面に体当たりした。こいつ……未玖留の飼ってるキーか。

「キーちゃん！」

　キーは何度も飛び上がり、オズフルに向かって体当たりを繰り返す。人智を越えた動きでサッカーをしてみせた魚だ。ロケットのような凄まじい勢いで、オズフルの体にダメージを与えていく。

「キィィィィ」

　キーの瞳には未玖留が映っていた。そうか、あいつを守るために……。

　グォォォォ

「キィィィィ」

　両者共に叫ぶ。キーは勢いよく飛び上がり、背を向けて尾を振り下ろす。

　ブシャッ

「ギギッ」

　しかし、オズフルは鉤爪でキーを跳ね返した。今度はキーの血渋きが宙を舞う。

「え……」

　キーの体は内臓が裂け、出血が止まらなかった。ナキウオ特有の鳴き声が聞こえない

「キーちゃん……嘘……嫌だ……」

　オズフルはゆっくりと首を傾ける。その視線の先にいるのは、涙を浮かべた未玖留だ。

　グォォォォ

　オズフルは容赦なく未玖留へと襲いかかる。

「嫌だぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　グチャッ！

　ガ……

「……え？」

　未玖留はゆっくりと目を開けた。オズフルは牙を輝かせ、未玖留に噛み付こうとしていた。しかし、直前でその動きは止まった。

「ひいっ！？」

　光さんの悲壮な声が聞こえた。一同の目に映ったのは、オズフルの胸に右腕を突っ込む千保だった。差し込んで開いた穴から血が大量に吹き出す。

　グチャッ！

　千保は腕を引き抜いた。オズフルの血液にまみれた心臓を掴んで。最後の力を振り絞って、千保はオズフルの胴体から心臓を引きちぎったのだ。それを悲痛な表情を浮かべながら、地面に捨てた。

　バタンッ！

　オズフルは叫び声も上げずに倒れた。辺り一面は軽く血の海と化した。千保の桃色の髪も、血の雨を浴びたように真っ赤に濡れていた。

　悲惨に飛び散った血液と、鼓動が弱まっていくオズフルの心臓が、サディスティックな現場を作り出す。

「千保……さん……？」

「ごめん……」

　千保はうつむきながら呟いた。

「おい、千保が危ない目に遭ってたのに、よく敵の心配なんかできたな」

　俺の怒りは我慢の限界を迎えた。未久留は自分が命の危機に遭いながらも、頑なに動物であるオズフルの命のことも庇い続けていた。千保がオズフルに殺されかけている時もだ。

「何が大切な命だ。もう少しで千保の方が死ぬところだったんだぞ」

「やめろ清史。俺達だって何もできなかった。人のこと言えねぇだろ」

「清史君、子ども相手にダメよ」

　律樹さんと光さんが間に割り込んできた。未久留の涙目を見て、瞬時に我に帰ることができた。俺を見つめる目が、オズフルを前にして恐怖に囚われた目に似ている。

　そうだ、このガキはそういう人間だったんだ。

「キヨ君、私は大丈夫だから……」

　切られた頬を押さえながら、静かに呟く千保。そうだ、俺も千保を助けられなかったのも事実じゃないか。臆病者の俺が一体誰を責められるって言うんだ。

「すまん、未玖留……」

「未玖留！」

「お母さん！」

　遅れて響花さんが合流した。未玖留は母親の姿を見つけるなり、その胸に飛び込んで泣きついた。未玖留にも大量の血が飛び散ったため、涙と混ざってどんどん顔が汚れていく。

「うぅぅ……怖かった……」

「よしよし」

「そうだ、キーちゃん！」

　キーの存在を思い出し、血まみれの道路を見渡す。

「キーちゃん！」

　同じ血まみれになったキーを見つけた。抱き起こして血を拭き取る未玖留。

「キーちゃん起きて！　しっかりして！」

「キ……キィ……」

　わずかに鳴く力が残っているようだ。しかし、体の損傷が激しい。これはもう流石に……

『もう助からんよ』

「え！？」

　声の下へ振り向いた。声の主は空中にいた。

「こ、鯉……」

　海の方へ飛んでいった巨大な鯉だ。こいつ……喋れるのか？　一体何なんだこいつは。

『そのナキウオは私が力を与えた。だから陸上でもえら呼吸で酸素が取り込めるし、身体能力も格段に上がった』

　唐突に語りだす鯉。鯉が人間の言語を口にし、空中に巨大な図体を晒して浮いている。視覚が捉える情報全てが異様な光景だった。

『海へ行かねばならない用があったのだ。その間に結界が弱まり、オズフルが人里に降りてしまった。危険な目に遭わせてすまなかったな』

「結界……まさか！？」

　律樹さんが何かの確信を得た。

『あぁ、私がミズシロ島のシマガミだ』

　やはり、こいつがミズシロ島の守り神。島民が言っていたシマガミが張る結界という話も本当だったのか。この鯉の姿をした生物が、ミズシロ島を水産業の豊かな島へと発展させた。神秘的な力で……。

　島民が崇め奉る崇高な神様が、人間の前に姿を現した。

「シマガミ様！　キーちゃんにもう一度力を与えてくたさい！　このままじゃ……」

　未玖留が泣きながらシマガミに請う。ただの魚とはいえ、あいつにとってはかけがえのない友達なんだよな。10年間ずっと一緒に暮らしてきた。

『無駄だ。そいつはもうすぐ死ぬ。そういう呪いだからな』

「……え？」

　シマガミの奴、今何て言った？　呪い……？

『知らなかったのか。そいつには呪いをかけたのだ。強靭な力を得る代償として、余命が10年になる呪いをな』

　呪いをかけた？　キーに？　なぜ呪いをかける必要があるんだ？　シマガミは島民に恵みを与える存在じゃないのか？

「……」

　シマガミは凍り付いてしまいそうな鋭い瞳で、俺達を見つめてくる。ただ目を合わせるだけで、奴の体に眠るとてつもなく神秘的な力の息吹を感じる。

　次々と巻き起こる不可解な出来事に、俺達はただ翻弄されることしかできなかった。