幸せの旅路

第2章「ミズシロ島」

第12話「人外」

　翌朝、清史はスマフォで時刻を確認し、ベッドから飛び起きた。既に10時を迎えていた。いくら何も予定がないからといって、居候の分際でいつまでも寝ているなんて、失礼極まりない。

　清史は罪悪感を抱えながら、急いでパジャマを脱ぎ捨て、私服に着替えた。顔を洗い、メガネをかけて一階へ下りた。

「おやおや～、こんな時間まで寝てるとはね～」

「すみません！」

　光がベースを持って和室から出てきた。音楽配信の仕事をしていたのだろう。清史は頭を下げながら、冷めた朝食が置かれた台所へ向かう。既に千保は学校へ、律樹は職場へ行ったらしい。

「リッキーが呆れてたよ。『いつまで寝てるんだ、あのクソガキは……』って」

「ほんとすいません……」

　光は冷蔵庫から牛乳を取り出し、空のコップに注いで清史に差し出した。本人がいない間も、律樹は清史に向けたいびりを続けていた。律樹だけは、なかなか清史に心を許さない。清史は律樹から向けられる圧迫感と共に、バターを塗ったトーストを噛る。

「でも、『疲れてるだろうから、仕方ないが寝かせてやれ』とも言ってたよ」

「え？」

　牛乳を飲む手が止まる。清史がなかなか起きないのを見逃してやった。つまり、律樹が清史の心配をしていたということか。彼も意外と優しい一面があるのかもしれない。清史は思った。

「『寝かせておけば、千保と口を交わすこともないだろう』ってさ」

「あぁ……」

　後付けの理由に、清史の期待は軽く裏切られた。結局千保が清史と接するのが気に食わないだけだった。

「全く……正直じゃないんだから」

「いや、全然正直だと思いますよ」

　まだまだ律樹に気を許せるようになるには、途方もない時間がかかるかもしれない。清史は律樹との距離感を掴むのに戸惑っていた。

「あ、そうだ、この後千保ちゃん迎えに行くんだけど、清史君も来る？」

「あ、はい」

　朝からもやもやとした気分ですっきりしない。千保の顔を見れば、心も安らぐだろう。清史は自然とそう思った。

　光は清史を助手席に乗せ、車を発信させた。光は一応自宅があるようで、車も持っていた。なぜいつも加藤家にお邪魔しているのだろうか。わざわざ車に乗るのに、自宅まで戻らなければいけない。清史はますます光と律樹の関係が気になった。

　ちなみに千保の学校は今日が終業式で、授業は昼に終わるとのことだ。爽やかな風が吹くのどかな港町を、清史を乗せた車が駆けていく。

「町の方は賑やかですね」

「キオス島の自治体はここの貴緒須町（きおすちょう）だけなんだけどね、田舎ながら結構栄えてるのよ」

　清史は窓から町の景色を眺める。車内にはクールなロック調の曲が流れている。メインのギターとバックのベースの音が重なり、清史も不思議と心が踊る。光も運転しながら鼻歌を歌っている。

「ん～、いつ聴いてもいい音ね。どう？　私のベーステク」

「え？」

　光が突然曲に挟まれるベースの音を自慢気に語る。まるで自分が弾いているかのように。

「え？」

「え？」

　お互いの頭にクエスチョンマークが浮かぶ。光の質問の意味がうまく理解できなかった。確かに今朝光はベースを弾いていた。しかし、今カーナビから流れている曲の音とは無関係ではないか。まさか光さんが弾いてるわけではないだろう。清史は思った。

“あれ？　そういえばこの曲、どこかで聴いたことあるような……”

　清史は流れる曲に聴き覚えを感じた。家出する前、たまに聴いていた有名なアーティストの曲だった気がする。しかし、よく思い出せない。

“何だったっけ……”

　そうこう考えている間に、千保の通う高校が見えてきた。校門付近には既に下校しようとする生徒達の姿が見えた。

「ん～、停めれなさそう。清史君、先に千保ちゃんのところに行っててくれる？」

「あ、はい」

　駐車場が混んでいたため、光は清史を先に校舎に向かわせた。

「やっと学校終わりだぁ～」

「夏休みどこ行く？」

「海行こうよ！　海！」

「いっそのことライフ諸島全部巡っちゃう？」

「いやいや～、本土上陸っしょ♪」

　清史は人の多さに圧迫された。生徒達は校舎内をバタバタと駆け巡り、清史の横をすり抜ける。清史が入ろうとした昇降口も、学校が終わってはしゃぐ生徒達で溢れていた。彼らの清々しい笑顔は清史の目には眩しく、吐き気を覚えた。

　自分は学校の関係者ではないのに、勝手に入って大丈夫なのだろうか。既に清史の目付きの悪さに気付いた数人の生徒が、彼を不審者を見る目で凝視してくる。ひとまず、千保を探さなくては。清史は勇気を出して、昇降口に足を踏み入れた。

「あ、キヨ君」

　生徒の群れの中から、千保が抜け出してやって来た。案外早く見つかってよかった。

「千保……」

　清史は千保のセーラー服姿に見惚れた。この間も見たはずなのに、なぜ眼福と思ってしまうのか。相変わらず可愛いという文字が、世界一似合う美少女だ。

「わざわざ迎えに来てくれたんだ。ありがとね♪」

「お、おう……///」

　清史はスカートからそそり出る生足に目が釘付けになる。この間と同じロングソックスを履いているが、スカートの裾の下からチラリと見える肌が余計に色気を演出する。

「……///」

「どうしたの？」

　スカートと靴下の間、いわゆる絶対領域というものだ。エロい。すごくエロい。清史はやましい気持ちと目線を悟られぬよう、頬を叩いて理性を取り戻した。

「あ、いや何でもない！　早く帰ろうぜ。光さんが車で待ってるから」

「うん！」

「ねぇ見て。あいつ男いんじゃん」

　清史と千保は、声のした方へ顔を向ける。下駄箱の影から、いかにもギャルっぽい女子生徒達が、二人を見てヒソヒソと話している。何やら様子が怪しい。

「何あれ……彼氏？」

「人外のくせに彼氏作るとか、調子乗んなよ」

「つーか、彼氏もそんなにカッコよくなくない？　目付き悪いし不審者みたい」

　出入り口からでも、彼女達が話しているのが陰口だとわかった。彼女達が放った『人外』という言葉、清史は何となく意味を察した。

　それは千保に向けられた言葉だった。

「さっきあの男、あいつの足元見て鼻の下伸ばしてたよ」

「うわっ……何それキモいんだけど」

「でも人外と不審者、キモいやつ同士でお似合いなんじゃない？」

　女子生徒達はこれでもかと二人を嘲笑う。清史はうつ向いた千保を見ると、瞬時に堪忍袋が切れてしまった。

「あいつら……」

　彼女達を睨み付けながら、一歩を踏み出す。決して自分が貶されたから怒りを抱えているのではない。千保が侮辱されたことに腹を立てているのだ。相手が女子であろうが、清史は怒りに身を任せ、拳を握り締めた。

「キヨ君待って」

　清史の手を引っ張る千保。そのまま生徒の群れをかき分けて、駐車場へ逃げるように駆けていく。

「千保……」

　生徒の目から離れた途端、冷静さが遅れて戻ってきた。

「悪かった」

「ううん、悪いのは私だよ」

　千保はうつ向いたまま、謝ってきた。彼女が見せる初めての弱々しい姿だった。

「ごめんね、キヨ君。私のせいでキヨ君まで悪く言われて」

「別にいいよ、俺もあぁいうの言われ慣れてるし」

　清史も普段の行いから、クラスメイトに黒い目で見られたり、陰口を言われることには慣れていた。両親にとやかく言われるよりはさほど腹は立たない。自分の大切な人を悪く言われるのは別だが。

「なぁ千保、ちょっと靴下下（お）ろしてみろ」

「え？」

　清史は千保の履いているロングソックスを指差す。

「な、なんで？」

「いいから」

「あ、ちょっと……///」

　恥ずかしがる千保の制止を聞かず、清史は無理やり千保の足を掴み、靴下をがばっと下げた。

　そこにはガーゼが貼ってあった。

「……」

「やっぱり……あいつらにやられたのか？」

　千保は静かに頷いた。彼女の無駄に長いロングソックスは、傷を隠すためのものだった。清史は学校で千保がいじめられていることを確信した。理由は間違いなく彼女の能力だ。生徒達はその事を知っており、千保の異常な力を不気味に思い、近寄ろうとしない。

　また、先程のようにコソコソと悪口を言って、化け物扱いする者も少数いる。千保はよく『人外』『ゴリラ』『化け物』と呼ばれて貶されていた。千保はそれに対して何もやり返さず、ひたすら耳を塞いで耐えているようだ。その反応が更に油を注ぎ、殴る蹴るなどの暴力行為にまで及んできた。

「なんでやり返さないんだ。やられっぱなしでいいのかよ。お前の能力でぶっ潰せばいいだろ」

　清史は娘を心配する父親にでもなったように、持論を突きつける。

「やり返すなんてよくないよ。私の力で攻撃したら、あの子達が私より大怪我しちゃうから」

「そんなこと気にするなよ。やり返さないと、あいつらが更に調子に乗るだけだろ」

　能力を使えば、彼女達に痛い目を見させることは十分に可能だ。しかし、千保は誰かを傷付けるために能力を使うことを避けたがっていた。

「それでもやり返すのは無駄だと思うんだ。ここで反撃なんかしたら、それこそ彼女達と同レベルだよ。どんな理由があっても、私は復讐のために能力は使いたくない」

　千保のお人好しは揺るぎなかった。たとえ自分をいじめるクラスメイトであっても、やり返して鬱憤が晴らされることはない。更に相手に火をつけ、復讐を繰り返すことに繋がり兼ねない。自分が我慢すればいいだけだと、千保は沈黙を押し通すことにしたのだ。

「……でも」

　しかし、清史の心はどうしても納得できなかった。

「それでも、お前のことが馬鹿にされるのが許せない」

「え？」

「千保が傷付いてるのを見ると、俺も悲しくなるんだ。お前は俺を助けてくれた。そんなお前が馬鹿にされるなんて、俺は嫌だ……」

　清史は初めてだった。自分のことではない話題で馬鹿にされて腹が立ったことが。もし千保と出会わずに彼女が傷付いてる様を見ても、何とも思わなかっただろう。

　だが今は違う。清史には千保に命を救われたという借りがある。命をかけて助けてくれた優しい彼女が、誰かに存在を否定されるなど、自分の道理に反する事実に思えたのだ。

「フフッ、ありがとう。キヨ君は優しいね」

「な……べ、別に優しくねぇよ……///」

　千保が清史に微笑みかけ、彼の頬を赤く染める。二人が織り成す温かい光景だ。

「……」

　その光景を、光は植木の影からこっそりと眺めていた。

「うわっ！　光さん！？」

「あ、私のことは気にしないで。どうぞごゆっくり……」

　光は口に手を当て、大袈裟なほどにニヤついていた。格好のおもちゃを見つけたような、愉快な表情だ。

「来てたんなら声かけてくださいよ！」

「いやぁ、なんかすごくいい感じの雰囲気だったもので。お二人さんお熱いねぇ～♪」

「や……お、俺らはそ、そんな……あ、え……そんな関係じゃ、あ……///」

「キヨ君赤くなり過ぎ……(笑)」

　光と千保の両方にからかわれる清史。頭からやかんのように熱気を吹き出す。今までにないほどに口がカタコトになっていた。

「い、いいからとっとと帰って旅の計画立てるぞ！///」

「うん！」

　清史は逃げるように光の車に向かって走っていく。千保はその後ろ姿を、満面の笑みで眺める。

「キヨ君、ありがとう……///」