猫かぶりな狐令嬢と灰かぶりな狼令嬢 ～優しい領主の嫁取り騒動記～

第8話 狐の行方と狼の正体。

　まるで夜会で意気投合して、ホールから少し離れたところで、談笑しているかのような空気。お互いになんとなく、自己紹介が終わっていた。まだまだ話したりない気持ちはあるけれど、何を話したら良いか悩んだそのとき、ふと口から出てしまった口癖のようなその言葉。

「困ったねぇ」

「はい。困りましたね」

　苦笑する俺。同じように、苦笑するアンナレミーさん。なんだかとても心地よく感じる、この瞬間。

「……これ、言って良いものなのか、悩むところなんですが」

「うん」

「ブルーマウント伯爵家のお屋敷から、戻らなくてもいいと、解雇されてしまったた僕は。あの家に何も、義理立てする必要はないと思うんです」

「どういうこと？」

「はい。実はですね」

「うん」

「タニアさんの行き先に、思い当たる場所があるんですよ」

「へ？」

　思わず素っ頓狂な声を上げてしまう。

「ですが、ここからの話は秘密にしたいんです。僕が無事でいられる保証が欲しいんです。そうでないと、安心して話すことができないんです……」

「うん。それは保証するよ。シーヒルズ男爵の名において。僕の母さまと父さまの名にかけても。あなたの身は、俺が保証する。なんなら、このまま働いてもらってもいい」

「そうですか。そう言っていただけると、助かります」

　まるで蕾から、花弁が一気に咲き乱れるような、笑顔を見せてくれる。力強い太い眉に、三白眼だけど奥二重の綺麗な目。あ、八重歯だ、可愛いな。

「あの。僕の顔に、何かついていますか？」

「いやいやいや。女性の顔をじっと見るなんて、失礼だったね。ごめんなさい。続けて続けて」

「いえ、その。僕の顔見ても、面白くないと思いますよ？　……そうでした。はい。あのですねたぶん、……ではないですね。ほぼ間違いなく、ブルーマウント伯爵家のお屋敷だと思うんです」

　頭の中で思考を猛回転させながら、答えてくれてるんだろうね。迷う言葉も多いけれど、全て滑舌が良く、はっきりと聞こえるんだ。この子もかなり、頭が良いのかもしれない。ただ、その答えが俺の予想を少し超えていた。

「へ？」

「前にですね、お屋敷で、カムデール様と一緒にいるのを、見てしまったことがあるんです」

「カムデール様って、ブルーマウント伯爵閣下のご長男の？」

「はい、そうですね」

「一緒にって、あれ？　確か、あそこのご長男は、婚約者がいるはず。……それなのに、婚礼の儀式を抜け出した女性と、婚約者のいる男性が二人きりでいるのって」

「はい。まずいどころの話ではないですよね」

「ブルーマウント家は、うちとタニアちゃんの家の寄親だよ？　この縁談、決定を出したのは最終的に、ブルーマウント家なんだ。書面もいただいてる」

「裏で糸を引いていたのは……」

「そう思うよね、……って、あれ？　ということは、アンナレミーさんって」

「アンナでいいです」

「うん。アンナさん、ブルーマウント伯爵のところにいたの？　シーサイド子爵家の侍女さんじゃなく？」

「はい。実は、数年前から、ブルーマウント伯爵家に侍女としてお世話になっていたんです」

「そうだったんだ――ってあれ？　あ、そうだよ。ブルーマウント伯爵閣下のご長男って、辺境伯閣下のお嬢さまと婚約をしていたんじゃ、なかったっけ？　あ、そこまでは知らないか。ごめんね」

　それにしたって、アンナさんが言ってたことが本当だとしたら、大問題だ。俺は問題だと思われる理由。マイアラールナ教の、教義について彼女と少し話してみた。

　マイアラールナ教の教義により、重婚は悪しきこと。海を越えた他の国の大商家や貴族、王族では第一夫人以下、第二第三と娶ることはある聞く。だが、この国では実質不可能な話だ。

　重婚の抜け穴として、愛人を囲うことは黒に近い灰色の所業。だが、貴族家の令嬢が、それも長女が愛人になるということは、令嬢の家にとって聞こえは悪くなる。囲った者にとっても、『なぜそのようなことを』と、責められる可能性もあるわけだ。

　よって今回の場合、タニアちゃんの家もそうであり、彼女自身も同じように責められることもあり得るわけだ。他国であれば、タニアちゃんを第二夫人に迎えることも可能だっただろう。だが先程の理由から、この国では難しい。せめて、商家の娘くらいで我慢していたのなら、懸念を残すことなどなかっただろう。

「そこでね、おそらくこう考えたんだと思う」

「えぇ。僕にもそれは予想できます」

「アンナさんを身代わりに置き、俺を生け贄にするつもりだったんだ。この縁談を断れない俺の家が口を閉ざしさえすれば、この計画を立てた張本人は、誰から責められることもないだろうね」

　害獣に襲われそうになった村で、家畜を生け贄に出すような、そんな話。俺もアンナさんも、この騒動から目をそらす為に利用されたんだろう。

「物凄く、汚い考え方です。僕は許せそうにありません」

　責任感が強く、正義感も強い子だ。

「まぁいいさ。今回は可愛い妹みたいなタニアちゃんのために、俺が泥を被ることにしようと思う」

「なぜ、ですか？」

　俺は、小さなころから家庭教師をしていて、タニアちゃんを妹にしか見られない。異性として意識することが難しかった――ということを軽く説明する。

「正直言えばね、俺はタニアちゃんを妻として迎えられるか自信がなかった。けれどこの縁談は、うちより上位の貴族家である、シーサイド子爵家と、寄親のブルーマウント伯爵家の連名での通達だった。だから自分の中で消化しよう。我慢しよう。時間が解決してくれる、そう思ってたんだ」

「確かに昔は、そのようなことがあったと聞きます。ですが……」

「仕方ないさ。それが貴族ってもんでしょ？　俺だって、ここ十年、お相手を探すため、お嬢さま方に認めてもらうためにね、夜会に通ってたんだ。結果は十連敗だったけどね。そんなときに急に、この縁談が持ち上がった。そりゃ、お嫁さんは欲しいさ。かといって、タニアちゃんをそう見るには、教え子として見ていた時間が長すぎた。妹のように思う時間も、長すぎたんだ。でもいいんだ。たった一人の教え子にね。可愛い妹のような彼女にね、兄のようなことをしてあげてもいいかな？　って」

「お優しいのですね。少し羨ましいです――いえ、妬けてしまいますよ……」

　最後の方はちょっと聞き取れないほど、小さな声になっていた。

「ところでさアンナさん」

「はい」

「ブルーマウント伯爵家で、侍女をしてんでしょう？　なのに、タニアちゃんの介添えなんて、どうしてまた？」

「はい。つい先日の朝ですが、寄子であるシーサイド子爵家へ出向してもらう。そう言いつけがされました」

「あぁ、それでタニアちゃんに。でも何でまた、アンナさんが？」

「いえその。多分なんですが。タニアマリールさんと背格好が似ていて、髪の長さも同じだったからじゃないかと。あの家には、僕より若い人か、僕より年を召された人しかいなくて。……元々、置き去りにするために選ばれたのかも、しれませんね。さすがにちょっと凹みました」

　ちょっと自虐的に笑うアンナさん。刺さるなぁ、その辛そうな笑顔。

「あと、さ。手切れ金だっけ？　中に入っていた金額では足りないって、あれ、どういうことだったのかな？」

「いえ、そのですね。僕には、妹がいるんです」

「うん」

「来年学園をですね、卒業するんです。僕と違って、可愛い妹なんです。適齢期が来る前に、結婚できるようにしてあげたいんです」

「そっかー……」

「だからもっと働かないと、駄目なんです。まだまだ、お金が足りないんです」

「それならさ。俺の家で、続けて働いてみる？」

「いいんですか？　ご迷惑になりませんか？」

　真っ直ぐで、自分よりも妹のために頑張ってる。

「たいした家じゃないから、沢山のお給金は出せないかもしれない。もし、アンナさんの希望に添えなかったら、ごめんね」

「いえ、僕の家だって大したことはないです」

「カフファルムだっけ？　その家名。北にある男爵領だった覚えが――」

「いえ、実はその家名、僕の母方のものなんです」

「へ？」

「実は僕の実家、ここの隣だったりするんです……」

「え？　隣って、西側にはシーサイド子爵家で、東って、あれ？　もしかして？」

「はい。恥ずかしながら」

「だってそこ、辺境伯閣下の領土だったような？」

「はい。僕、本当の家名は、シーロードなんです」

「うっそ……」

「嘘じゃありません。カフファルムは、在学中から名乗っていましたが。母方の家なんです……」

　なんとアンナさんは、このサザンロードの辺境伯家のお嬢さまだった。そりゃ、俺みたいな地方領主じゃ、お目にかかる機会なんてないから。わかるわけがないよね。

「そっか、でも何か理由があったんだよね？」

「はい、あのですね、僕が学園に入学するときでした。父が病に倒れて、母がつきっきりで看病をすることになったんです。領の運営が徐々に、難しくなりまして。母の実家へ妹と一緒に、預けられたんです。しばらくの間、祖父と祖母にお世話になりました」

「そう、だったんだ」

「父が元気になれば、領へ戻る。そう予定していたのですが、父の容態は今も良くはありません」

「うん。俺もそう聞いてる」

「僕も、適齢期という言葉は良く知っています。妹とも話をしていましたからね。それは、一時期、憧れたことはあります。けれど、現実を見なければいけません」

「うん」

「母の実家、カフファルムもですね。雪深い地で、そこまで裕福な場所ではありませんでした。僕と妹の面倒を見てくれるだけで、とてもありがたかったんです」

「そうだね。うん」

「僕は在学中から、学園の総務課を通して、仕事を斡旋してもらいました。それが、ブルーマウント伯爵閣下の侍女だというわけです」

　確かに、貴族とはいえ、裕福な家ばかりではないのは知っている。俺の領だって、厳しくないだけ。けっして余裕が常にあるわけではない。

「昨年、父の容態が徐々に悪くなってきたのです」

「うん」

「そのときに、僕、婿を迎えるように言われたのです」

「お婿さんを？」

「はい。僕は、ノザンリーブル辺境伯閣下のように強くはありません。爵位を継ぐような、度胸も器量もないんです。なのでせめて、妹だけでも、少しでも良いところへ嫁るようになればと、それだけを考えていたんですね」

「良い子だ……」

「はい？」

「あ、独り言だから気にしないで」

　タニアちゃんはとても強かで、肉食の美しい獣。例えるなら、人を化かすと逸話の残る、金色（こんじき）の狐のよう。一方アンナさんは、本来であれば、タニアちゃん以上の、名家中も名家。そんなお嬢さまだったはず。置かれた状況に折れることなく、自分一人で模索を始めた孤高の存在。まるで、冬の雪山を強い足取りで、孤独に歩き続ける灰色（かいしょく）の狼のようだ。芯が強くて、とても良い子だよ。何不自由なく育った俺は、同じ立場であったなら、どう行動できただろうか？　ほんと、応援したくなる。

「僕の婚約者となっている方がですね。政務を手伝っていただける方を、送ってくれました。父と母は、とても助かったと言ってました。ですがその方は、漁場の管理なんかを全く知らなかったんですね」

「ありゃりゃ……」

「うちはご存じの通り、海上交易が主ですが、それは七割ほどで、残りの三割が水産業なんです。その三割が失敗しまして、上納税がそのですね……」

　俺たち貴族には、上納税というものがある。領地を持つことが許されているから、そこで利益を上げ、国へ戻す責務があるんだ。上納税とはいえ、現金だけではない。うちは『粉塩』で収めているからね。

「財政を圧迫してしまって、正直言えば、生活が苦しくなってきて。貯蓄をですね、消費するばかりになってしまったんです」

「そりゃ辛いわぁ……」

「相手の方のですね、弟君がですね、成人してからでないと。うちへ婿入りできないからと、待たされることになるんです。あと五年かかるらしいんです」

「え？　五年も？」

「そのとき僕、二十八歳ですよ？　……適齢期超えてるんです。僕、つい先日、二十三になったんです。困っちゃいますよね、あははは」

　彼女の表情、見るのに忍びないよな……。うちに姉さまだって、二十四のときに嫁いだから、とは言ってあげられない。それは、俺のせいでもあったから。

「実は僕、五年かかるって言われて、どうにもならないかもって思ったんです。そのときまで、うちの貯蓄がもつかわかりません。……ただそれは、少しおかしな話だったんですね」

「え？」

「僕は、母方の実家の姓を名乗っていたので、侍女として働きながら、色々話を聞くことができたんです。それは偶然でしたが、すぐにわかりました。弟さん、昨年末に十六歳になったんだそうです」

「なんて行動力――って、十六歳？　なんだそりゃ？　ブルーマウント伯爵家って、二十一歳で成人するのか？　二年を五年って偽るとか、何考えてるんだか……」

「ブルーマウント家に送られてきた僕の肖像画ですけど、お掃除をしているときに初めて見たんです。そしたら、なんと」

「なんと？」

「理由はわかりませんが、地味ーに描かれていました」

「あれまぁ」

「あまり有名な絵描きさんを雇えなかったんでしょうね。僕も結構地味ですけど。ブルーマウント家のご長男さんはおそらく、僕自身にご興味がないのかもしれませんね。ただ、辺境伯の地位は押さえておきたいのでしょう。だから……」

　もう駄目だ。これ以上、彼女だけに喋らせてはならない、そう俺は思ったんだ。

「あそこの長男、確かカムデールって言ったっけ？　あの人がね、俺を『魚臭い』って噂を広めている、一人なんだよ。そんなことまでやってたのか。ほんと、腹たってきたなぁ。……なんとかしてあげたいけれど。寄親の、伯爵家の頭越えて、手を貸してあげるのはどうなんだろう？　すぐには難しいかな。何か良い方法があればいいんだけど――なんかもうごめんねとしか、今は言えないか……」

「あのっ」

「なにかな？」

「僕、提案があるんですけど」

「よし、何でも聞くよ。俺にできることだったら、何でも相談に乗るからさ」

「いいんですか？」

「うん」

「本当に、いいんですか？」

「お、おう。男に二言はないよ」

「……言質、とりましたよ？」

「う、うん。お手柔らかに、ね？」

「あはは。……レイウッドさんはね」

「う、うん」

「タニアさん。お嫁さんに、逃げられてしまったわけじゃないですか？」

「はっきり言うなぁ……、ま、色々あってさ。タニアちゃんは、異性としてはみられなかったんだ。結果的には、助かったって、言って良いのかどうか、悩むところなんだけどね」

「……あの、僕のことどう思います？」

「どう、って？」

「女として、です」

「いや、十分魅力的だと思うよ。夜会で会ったなら、もちろん声をかけさせてもらったところさ。まぁ、玉砕覚悟なんだろうけどね」

「そ、そうですか……」

「そういうことなら、良い機会だ。俺も聞いてみたい。俺のことどう思うかな？」

「とても、素敵な方だと思いますよ？」

「お世辞でもいいや。ありがとう。でもさ、『魚臭い』って噂知ってるでしょう？」

「そう噂されているんですよね？　でも噂は噂です。僕には関係ありません。ぜんぜんそんなことないですよ。とても良い匂いがします。ここも、潮の香りが良いですね。僕の実家と、同じ匂いがしますから」

　そうか、嬉しい。こんな風に見てくれる、女の子もいるんだね。

「そうですか。こんな僕でも、そんな風に――とても嬉しいです」

「うん。俺も、同じ気持ちだよ」

「あの」

「うん」

「僕を、お嫁さんにしてもらえませんか？」

「へ？」

　その言葉は、俺には予想できなかった。固まってしまってもいいよね？