前のエピソード――189　そっちではなくて

「ギルドマスター…？」

姿が見えない。まさか、もうモンスターが…。

「あ、すみません！ここです、ここ。」

「…？」

「堀（ほり）を掘（ほ）ってまして…。」

顔とスコップが地面からひょっこり。なかなかにホラーな再会である。

スコップ片手に浜辺（はまべ）付近を掘りまくっていたギルドマスター。この世界では「トラップは落とし穴か堀」という格言でもあるのだろうか。あと、「堀を掘る」というのは洒落（しゃれ）と受け止めた方が良いのだろうか。

「…って、これ、掘ったんですか！？」

「…？えぇ。」

競泳用のプール2レーン分はあろうかという長さと幅（はば）。行って帰って5分くらいの出来事だと思うのだが、改めて冒険者の力を思い知る俺。フードから顔を出すわたあめも驚きの鳴き声を上げている。ごめんね、この世界の普通を見せてあげられなくて…。

それはともかく、ひとつ気になることがある。

「あの…大変失礼かと存（ぞん）じますが…ここに掘る意味とは…？」

そう、ここは浜辺。町の周りに掘るならともかく、後ろにはキラキラ輝く海しかない。疑似的（ぎじてき）に安全圏（セーフティ・ゾーン）をつくり出すため…とも考えたが、浜辺まで追い詰められたらそれは敗北を意味するに等しい。いや、しかし、それでも掘っている。ギルドマスターその人は、俺よりも遥（はる）か先を行く冒険者である。きっと深いふかい作戦があるに違いない。

「…あっ！そそそその…もしかしたら海からも攻められるかと思いまして…。ふっははははは…。」

「なるほど…？」

思いもつかなかった。たしかに挟（はさ）み撃（う）ちにあったら大変なことになる。さすが歴戦の冒険者、ギルドマスターは視点の幅が違う。…しかし、浜辺の全長は数キロにも及ぶ。普通にまわりこまれそうな気もするが、そこには触れないでおこう。うん。世の中には触れない方が良いこともある。転移（てんい）の石もしかり。

「コホン。それで…どうしましょうか？」

堀からひょいと飛び上がり、スコップを砂浜にサクッと突き立てたギルドマスター。いつもの冷静な表情に戻っている。よかった。

「信号弾（しんごうだん）には気づいてもらえているはずなので、人的な被害は最小限にとどめられるはずですが…。」

あれだけの大軍勢、通り道に位置する町は崩壊（ほうかい）を免れないだろう。もちろんそれを座（ざ）してみるような冒険者はいないし、俺だってそんなことはしない。そもそもリンゴ王国の有する戦力を考慮すると、十分対応可能な範囲にも思える。

しかし、位置が悪すぎる。

「現在の位置関係、空から見るとこんな感じですよね。」

浜辺に木の枝でお絵描き。左から順に…王城、ギルド、山、モンスターの大軍勢、町、浜辺、海。

「そしてモンスターは町の方へと向かっています。」

「うーん…これでは…。」

そう、モンスターの背後はとれるのだが、肝心（かんじん）の町が守れない。不用意に攻撃を開始すれば、町への到着を早めることにもなりかねない。ありがたい点があるとすれば、この浜辺が経験値稼ぎで有名な場所であること。つまり冒険者は浜辺にいる。冒険者が町を守り、リンゴ王国の軍が背後をとる。これが現状、最も有効な作戦だと思う。

「ひとまず町より前に出ましょう。逃げ遅れている人がいるかもしれませんし、町の迎撃設備（げいげきせつび）を活用できるかもしれません。」

友好国とはいえ、ここは他国。軍事に関わる設備を使わせてもらえるのか問題はあるが、今はそんなこと言っている場合ではない。

「了解です。戻ってくるはずの職員宛（あ）てに、伝言しておきますね。」

そう言って、砂浜にスコップでお手紙を書きはじめたギルドマスター。なんだか甘い青春（せいしゅん）の1頁（ページ）を思い出す。波に消されるかどうかギリギリのところに「LOVE」とか書いて…。…いや、そんな経験なかった。悲しい。

「コウタ先生、ギルドマスター。お待たせしました。」

「とりあえず町に向かいます。ミイナさ…ん？」

振り返ってびっくりした。鍋をかぶとがわりにかぶり、護身用の片手剣と盾を構えるミイナ姫の姿。ちょっとへっぴり腰な点を除けば、その姿はまさに冒険者。

「私も町を守ります！自分の身は…自分で守れます！」

「いや…しかし…。」

口を挟もうとするギルドマスター。気持ちはわかる。ミイナ姫の身に万一なんてことが起きれば、国際問題どころの騒ぎではない。人道的見地からはともかくとして、政治的見地からは最速で避難（ひなん）させなければならない御仁（ごじん）なのだ。

「友好国を守ります。王国の名にかけて。」

それを言われるともう止められない。いつになく真剣な目のミイナ姫。その表情、俺は見たことがなかった。

■

「こ…これは…。」

町の様子が視界に入り、言葉を失うギルドマスターと俺。勢いあまって駆け出すミイナ姫。そこには。

「おばあちゃん、その荷物俺が持つよ。」

「救援（きゅうえん）がくるまでなんとか持ちこたえよう。迎撃設備を起動してもらって、町の入口を固めるんだ！」

「そこに防御（ぼうぎょ）魔法を展開しよっ。みんなで重ね掛けすれば、少しでも時間稼げるはずだし。」

「北側の入口が弱くなってるみたい！誰か、一緒に修理を！」

避難を呼びかけ、町を防衛しようとしている学生さんたちの姿だった。内心はとってもうれしいが、複雑な心情も入り乱れる。「はやく避難を、町よりも自分たちの命を」と𠮟（しか）るべきなのだろうか。

―――いや…。

学生さんたちは、今、自分の「正義」に従っている。冒険者は自由だ。そして彼らのあこがれる冒険者像は、きっと町を見捨てない。その判断は尊重（そんちょう）に値するものであり、それを否定することは「冒険者」の否定に等しい。

―――俺は…正しいのか…？

自分の判断に自信が持てない。もし、自分の子どもが同じ選択をしたとき、俺は…。迷いは時として、自分にとって都合の良いこたえを導いてしまう。目の前で町を守ろうと必死な姿、そこに町を見捨てるという選択肢はなかったはずだ。先導していたはずの職員さんも、一緒になって荷物を運び出している。きっと…この町を…この現状を見た時、当然のようにその判断を受け入れたのだと思う。

―――俺は…弱いな…。

自嘲（じちょう）するような思考が駆け巡る。ただ、答えは出た。

「彼らを信じましょう。…大人は…こっそり裏から支えるのが格好良いんです。」