前のエピソード――182　旅行の目的

――――――古びた本に囲まれた一室

「大将、今日はご機嫌斜（きげんなな）めだね。」

暗闇（くらやみ）に姿を隠す男に声をかける女。仮面に隠れた表情を読み取ることはできない。物理的な距離はほとんどないが、その間にはとてつもなく分厚い壁があるようにも見える。

「ボクはいつだってご機嫌さ。ただね、ちょっと困ってるだけさ。」

威圧感（いあつかん）のある猫なで声に、部屋中の空気が凍（こお）る。飄々（ひょうひょう）とした様子だった仮面の女も、声を失う。

「良いんだけどね。手駒（てごま）はずいぶんと失っちゃったけど、計画は順調さ。誰もボクたちにはたどりつけない。これからも好き勝手させてもらうよ。」

「…。」

「おや…コウタくんに情でも移っちゃったかい？まぁ、冷酷な魔女（クルーティ・ウィッチ）に限って、そんなことはないか。まぁ、君は役割を全（まっと）うしてくれれば良いよ。」

興味を失ったように、男は扉に手をかける。

「今日はやけにしゃべるのね。前とはずいぶん印象が違うけど、口数少ない方がミステリアスで良い感じよ。」

「ボクはどんな姿にでもなれる。コールと話すときはおどろおどろしい（ああいう）のが効くんだよ。本当の力には弱いからね。でも、君は違うだろ？」

時が止まったかのように時が流れている。ころころと変わる声色。反応を楽しんでいるかのような時間が続く。

「ふふっ、黒幕を誤魔化すことだって造作もない。君の大切なものを奪うのだって、一瞬さ。それがボクの能力（チート）だからね。」

「…ふん。」

仮面の女は部屋を出る。荒々しく閉められるドア。

「そう…能力（チート）はボクひとりで十分さ。能力（チート）を消したのにここまで力を持つとは…コウタくん、やはり異世界出身は侮れない。」

電話やカメラ（自らにつながる証拠）の存在を消し去り、人々を自由に操るこの男。この世界で唯一、チートを持つこの男。

あったはずのものは消え、真実への道は暗闇の奥深くに埋まってしまった。

■

――――――リンゴ王国までの道中

―――つ、疲れた…。

攻撃力1、防御力1の悲しい現実と向き合う俺。リンゴ王国まではもう少しあるのだが、こんな調子で大丈夫なのだろうか。素直に馬車をお願いするか、あるいは後から転移魔法で飛ぶべきだったかもしれない。

後悔が折り重なる心を抱えつつ、なんとか歩を進める。

「コウタ先生…大丈夫ですか？」

「な…なんとか。」

ギルドマスターに心配されてしまった。エリさんがいれば、「もうダメです…おんぶ…。」と甘えかねない状況。さすがにギルドマスターにおんぶしてもらおうとは思わないが。

この世界、防御力と体力に密接な関係がある。日々の運動をはじめとする体力トレーニングにも、もちろん大きな意味がある。それをしてなお、防御力への依存度はすさまじい。わかりやすいのがエリさんの俺の関係。俺が普通に歩いてへばっている道を、エリさんは俺をおんぶした状態で軽々と進んでいく。

―――俺…まだ若いはずなんだけど…。

そして、とどめをさされるような事実がもうひとつ。防御力、そう簡単に上がらない問題。ゲームの世界ならば、レベルアップや専用アイテムでなんとでもなる数値なのだが、この世界は違った。うまれもった防御力への依存度が高すぎる。上がっていく値もたし算ではなく、かけ算なのだ。もとが1の俺、どう頑張っても亀の歩み。もとが1000の冒険者さん、ちょっとモンスターと戦えば1100。もう悲しい。

「うわぁー！きれいだなぁー。」

前を歩く学生さんの言葉に、足を止める。眼下に広がる大海原（おおうなばら）。夕日に照らされ、星をちりばめたような水面が幻想的（ファンタジー）な印象。山道はつらかったが、これを見れるなら良いかもしれない。

―――エリさんと来たかったな…。

本音が湯水のごとくあふれ出す今日このごろ。