前のエピソード――16

　僕が令佳先輩に動画を見せた、次の週の月曜日。

　体育館での練習日だ。気が重かった。

　どう考えても先輩に合わせる顔がない。それでも行かなくてはならない。僕はもうほとんど部員と同じ扱いなのだ。

　憂鬱な気持ちを抱えながら、僕は体操練習室に入る。

「あ、浜田くーん！」

　いきなり令佳先輩の声が飛んできた。

「!?」

　思わず声の方に振り向くと、笑顔の先輩が僕に向かってぶんぶんと右手を振っている。

「令佳先輩……？」

　僕が近づくと、先輩は心底嬉しそうに言った。

「ね、浜田君、見ててくれる？」

「え、ええ……」

　僕がうなずくのを見て取ると、先輩はクラブを手に取り、そばにいた茉奈に手拍子を頼んでマットに向かい、茉奈の手拍子に乗って演技を始めた。両手のクラブを一気に投げ上げ、前転を２回繰り返し……見事にキャッチ！

　やった！　先輩、また出来るようになったんだ！

「浜田君の言ったとおりだったよ」

　演技を終えた令佳先輩がまた僕の前に戻ってきて、ニコニコ顔で言った。

「あれから、一瞬待ってクラブを投げ上げようと心がけてみたの。そうしたら……上手くいくようになったのよ！　浜田君のおかげだよ！　本当にありがとう！」

「マジっすか……」

　僕のアドバイスが……役に立ったのか……

「浜田君、君のアドバイス、すごく的を射ていると思うから……これからはみんなにも、今回と同じように映像見てアドバイスしてくれる？」

　うおおおお！

　僕は天にも昇る心地だった。

　やっぱり、この前の先輩はスランプで機嫌が悪かっただけなのかもしれない。きっとそうだ。

　良かった……先輩に動画を見せておいて……

「え、ええ……僕のアドバイスで良ければ、喜んで」

　僕がそういうと、先輩の笑顔がさらに輝いた。

---

　その後、僕は先輩以外の部員に対してもアドバイスをするようになった。いつの間にか僕はコーチのような存在になりつつあった。

　中でも１年２組の堺（さかい）彩奈（あやな）さんは、初心者にもかかわらずメキメキと上達し、あっという間に経験者と同じくらいのレベルにまで到達した。

　きっと彼女には素質があったのだろう。別に僕のコーチが良かった、というわけでもないと思うし、そもそも僕はコーチするならメンバー全員平等にするように心がけていたので、彼女にだけ特別にコーチしたわけでもなかった。

　それなのに彼女はなぜか、

「ここまで上達したのは浜田センパイのおかげです！」

　と言って、僕に対しては常に尊敬の態度を崩さなかった。

　正直、僕の主観で言えば、彼女はルックス的には新入部員の中でベストだと思う。顔立ちは実にかわいらしいし、体付きもちょっとぽっちゃり気味ではあるけど、太っているというほどでもない。そして……おそらく部員の中でも最大クラスのバストの持ち主。そんな後輩から尊敬の眼差しで見られるのは、非常に光栄であると言えなくもない。

　だけど、これが恋愛に発展するか、というと……

　元々僕はそんなにモテる方でもないので、女子に恋愛対象として見られる、ということが全く想像できない。実際、茉奈を含む同学年のメンバーからそんな風に思われているようには全く思えない。もちろん三崎先輩や……悲しいけど、令佳先輩からも、だ。

　それに。

　僕自身、堺さんよりも遥かに魅力的な女性が身近にいるわけだ。令佳先輩、という。

　やはり、僕にとっては令佳先輩がストライクゾーンど真ん中なのは間違いない。だけど……先輩には彼氏がいる。どう考えても僕が彼女の恋愛対象になることはあり得ない。そう考えれば……やはり、僕のことを好きでいてくれる女の子がいるのなら、その子と付き合う方が現実的……ってことだよな……

---