モブ同然の悪役令嬢に転生したので、男装して主人公に攻略されることにしました(書籍版:モブ同然の悪役令嬢は男装して攻略対象の座を狙う)

第10話 羽のように軽い

　ネタバレをしよう。

　実はこの時、クリストファーは自分の実の母親に会いに行っていた。

　彼は幼い頃、引き取られた遠い親戚の家で、偶然母親の消息を耳にする。死んだと聞かされた母親の消息を、だ。

　彼は屋敷を抜け出し、母親の住む家を見つける。そこで、見てしまうのだ。新しい家族と幸せそうに暮らす母の姿を。

　この時のスチルは、痛々しくて見ていられなかった。

　親に捨てられたと言ったが、彼は今日この時点では、まだそのことを知らない。

　母親は死んだと、そう聞かされているのだ。

　やさしい嘘である。

　きっと、時期を見て話すつもりだったのだと思う。

　事実、私はクリストファーと同じように聞かされていたが、お兄様は真実を知っているようだった。

　だからこそ、熱心にクリストファーと仲良くなろうとしていたのだろう。

　幼い身で母親と離れ離れになった挙句、その理由が「母が彼を捨てたから」だという事実。私の両親は、それを隠すことに決めたのだ。

　事実を受け止めさせないことを選んだのだ。

　聡い人だ。真実を隠すことのデメリットも理解した上で、メリットデメリットを天秤にかけた上で、その選択をしたのだと思う。

　今回はたまたま、それが悪い方に転んだだけだ。下ブレしただけだ。誰の責任でもない。

　クリストファーは、真実を知ってしまった。彼の母親がまだ生きている、という真実を。

　それも、第三者からバラされるという最悪の形で、だ。

　そして彼はこの後、「自分が捨てられた」という事実を目の当たりにする。残酷な現実を見てしまう。

　彼は９歳にして心の拠り所を失い、誰も信じられなくなるのだ。

　それこそが、彼が「遠い親戚の家」に馴染めなかった本当の理由だろう。

　我が家に問題があるわけではなく、彼自身が誰にも心を開けなくなってしまうのだ。誰とも馴染めなくなってしまうのだ。

　ゲームの中の彼が繰り返し行ういたずらは、ある種の試し行動だろう。

　相手が自分に向ける好意が本物か試すために、それが変わらないかを試すために、いたずらをしていたというわけである。

　それでも、と私は思う。あのお兄様と接し続けて絆されないというのは、考えがたい。

　何か大きな力が働いていたのではないか、と勘繰ってしまう。

　たとえば、クリストファーに最初に不変の愛を捧ぐ者を、主人公にするために。

　何かこの乙女ゲームの世界における機構のようなものが、働いていたのではないか。

「リジー、あそこ！」

　中心街からかなり離れた、小さな民家の立ち並ぶ通りに差し掛かったあたりで、お兄様が私の背中で声を上げた。

　最初は併走していたのだが、私が背負って走ったほうが早いのでこの形になった。

　15歳になっても魅惑のもちぷにボディのお兄様だったが、日々の稽古に散々付き合わされ、私がそのくらい屁でもないことをよく知っているので、異議は出なかった。

　目を凝らすと、夕闇の中、泣きべそをかきながら走ってくる男の子の姿が小さく見えた。

「クリストファー！」

　お兄様がその名前を呼んだ。男の子、クリストファーは顔を上げたが、どうにも様子がおかしい。

　何かに追い立てられているような、恐怖の滲んだ表情だ。

　私は背負っていたお兄様を降ろすと、近くの路地にねじ込んだ。

　そして気配を消しながら、クリストファーの走ってくる方へと向かう。

　すれ違いざま、彼の口を掌で覆い、そのまま茂みに引き込んだ。

　気配が消せるようになったのは、騎士道を学ぶため、正しい姿勢で行動するようになった副産物だった。

　足音が立たなくなったし、動作に伴う音を立てない術も学んだ。無駄なく身体を動かせるようになったおかげで、不要な力が抜け、空気に溶け込むように行動できる。

　騎士道精神から見てこれが良いことかどうかについては、私は考えることを放棄した。

　茂みの中で息を潜めて数秒後、荒々しい足音が聞こえてくる。

「どこ行った!?　クソ！」

「こっちに来たのは間違いない、探せ！」

　数人の男の声。ほとんど怒号交じりだ。

　身なりからして、ごろつきまがいのようだ。

　涙目で私を見上げるクリストファーに、空いている手の人差し指を唇に当て、「シィー」のジェスチャーをする。

　彼は怯えた様子だったが、わずかに頷いた。

　男たちが走っていったのを見送って、私はクリストファーと一緒に茂みから出た。

　すっかり大人しくなった彼の手を引いて、路地からまろび出てきたお兄様と合流する。

「リジー！　クリストファー！　ああ、よかった」

　先ほどの男たちを警戒してだろう、小声でお兄様が言う。

「まだ近くにいると思います。クリストファー、ごろつきに絡まれるようなことでもしたのかい？」

「いや、あれは人攫いだろう」

「人攫い」

　私はお兄様の言葉を反芻する。

　それなら、確かにクリストファーは絶好のカモだっただろう。

　ところで、人攫いというのは子どもを攫ってどうするのだろうか。

　この世界はまだ、臓器移植が行えるほど医療が発展していないはずだ。

　でなければ「聖女」なるものがもてはやされたりしないだろう。

　攫った子どもを利用して金銭を得る方法を考えてみるが、貴族の子女なら人質にして身代金を要求、見目がよければ「そういう趣味」の方に売却、くらいしか思いつかない。

　貴族の子女は身なりで分かるだろうが、普通はこんなところを護衛もなしにぶらぶらしない。

　かといって、見目のよいものを選別するのはそれなりに手間がかかる。

　果たして、儲かっているのだろうか。

「おい、いたぞ！」

　いらぬ心配をしていると、男の野太い声がした。振り向くと、50mほど後方に身なりの悪い男の姿がある。

　先ほどのごろつき、もとい人攫いだ。

「お兄様！」

「うん！」

　私が呼ぶと、お兄様はすぐさま私の背に負ぶさった。

「クリストファーも、早く」

　私はしゃがんだまま、クリストファーに向かって両手を広げるが、彼は動かない。

　のんびりしている余裕はないのだが。

「失礼」

　仕方がないので、一言断ってから彼の膝の裏に腕を差し込み、持ち上げる。

　人形を抱っこする腹話術師のような形だ。

　ひょいと抱き上げれば、なんということだ。

「羽のように軽い……」

「ふぇっ！？」

　思わず呟いた私に、クリストファーはまん丸に見開いた目を向ける。

　ふわふわした癖のあるストロベリーブロンドが、わなわなと揺れていた。

「しっかり掴まっているんだよ」

「あ、あの」

「クリス、口を閉じていないと舌を噛むよ」

　慣れた様子で私の首に腕を回したお兄様が、クリストファーに忠告する。彼がきゅっと口を真一文字にしたのを確認して、私は地面を蹴った。

　お兄様はさすがに羽のように軽いとは言わないが、ごろつきを撒く程度、軽く走れば十分なので造作もない。

　お兄様はよくお父様と出かけているだけあって、城下街の地理に明るい。

　地図代わりに連れ出して、街を案内してもらうこともあるくらいだ。もちろん、両親には秘密だが。

　背中からの指示を受けながら、狭い路地を選んで駆け出した。