逆境のダイヤモンド少女たち

第123話 旅立ち

　半年後。

　彼女たちの卒業式を迎えていた。

　共に過ごした3年間。彼女たちとの「別れ」は、俺には格別なものがあった。

　卒業式が終わった後、彼女たちを部室に呼び、卒業する女子部員たち一人一人と挨拶を交わすことになった。

　まずは、石毛英梨。主に5番を打ち、神主打法で何度もホームランを打って、試合を勝利に導いた。野球と共に、抜群の剣道の実力も持っている。

「監督。もし、体を鍛えたいと思ったら、いつでも私に言って下さいね」

　彼女は、卒業後は、野球を辞めて、剣道に専念するという。

　進路は大学だが、体育大学に進学し、そこで剣道を続けながら、将来的には教師になって、子供たちに剣道を教えたいという。

　元々、素直で優しい子だ。きっと子供たちに慕われる教師になれるだろう。言わば、彼女は俺と同じ「教師」という道を選ぶ「同士」となるのだ。

「ああ。石毛なら、きっといい先生になれるよ」

「ありがとうございます。監督もどうかお体を大切にして下さい」

　そう言って、微笑む石毛。

　最後まで、しっかりした子だった。

　続いて、吉竹愛衣。1番を打ち、その俊足で何度もチームを助けてくれた彼女。その別れ際も彼女らしいものだった。

「監督さんには、随分お世話になりました。残念ながら、私は野球から離れてしまいますが、この3年間のことは決して忘れませんわ」

　その言葉通り、彼女も石毛同様に、「野球」から離れてしまうことになる。

　というのは、その「俊足」を買われた彼女は、陸上の実業団からスカウトを受けていたからだ。

　スプリンターとしては、非常に優秀な吉竹は、それを快諾したのだ。

「ああ。頑張れよ」

「ありがとうございました」

　意外にあっさりとした別れとなっていたが、彼女の「旅立ち」と「活躍」には期待していた。

　続いて、笘篠天。主に3番を打ち、「アイドル女子高生野球選手」として、アイドル活動と野球を両立するという離れ業をやってのけ、野球でも第一線で活躍してきた。

「私は念願のアイドルになれるから、もう野球はいいかなー。でも、結構楽しかったよ、カントクちゃん。ありがと」

　相変わらず、人を食ったような態度だが、彼女のアベレージヒッターぶりにどれだけ助けられたかわからない。

　笘篠は、その言葉通り、アイドルとして無事にオーディションに受かって、4月から都内にあるアイドル事務所に所属するという。

　既に、ネットアイドルとして、その筋では有名だった彼女には、固定ファンまで着いている。

　石毛、吉竹と同じく野球から離れてしまうのは残念だったが、彼女なら上手くアイドル活動、というか人生を生きていけるだろう。したたかなところがある子だ。

「ああ。良かったな。夢が叶って」

「うん。カントクちゃんも良かったら、私のライブに来てね」

　それが最後に交わした言葉だった。

　別れ際もあっさりしていた。結局、俺は彼女に「からかわれた」という印象というか、記憶が強かったが。

　4番を打っていた清原裕香。強烈なスイングから繰り出されるホームランが鮮烈に脳裏に残っている。だが、彼女もまたプロのスカウトを受けることなく、進路は野球とは関係のないものだった。

「あたしは、これから格闘家を目指す」

　それが彼女の進路だった。

　正直、途方もない目標ではある。格闘家で、しかも女子で食べていくとなると、相当困難な道になるだろう。

　だが、彼女の笑顔は晴れやかだった。

「まあ、何とかなるだろうさ。あたしはあたしで、何とかやっていく。監督もせいぜいがんばんな」

　最後には、偉そうに、背中を叩かれていた。

　何だか、彼女には、終始ナメられているような気がしたが、これはこれで彼女らしい、あっさりとした別れ方だった。

　平野麻里奈。主に下位打線を打ち、小技と守備で活躍してくれた。最初はボールも怖がって、まともに野球すら出来ていなかった、泣き虫で、庇護欲をかき立てる女の子。

「先生。ありがとうございます～。私、私。本当に先生には感謝してます～」

　泣いていた。

　それも思いっきり。

「ああ。ほら、泣くな、平野」

　別れを見送るはずの俺の方が、かえって心配になって、彼女のフォローに回る始末。

「でも、でもぉ」

　なおも涙が止まらない泣き虫の彼女を見ていると、彼女を好きになる男子が多いのもわかる気がした。

　そんな彼女は、一番普通の進路だった。大学に進学し、普通にOLになるつもりらしい。野球は楽しかったけど、続けるつもりはない、ときっぱりと言われた。

「まあ、平野は良く頑張ったと思うよ。一番小さな体で、必死についてきてくれた。こちらこそありがとう」

　そう言ったら、ますます泣いてしまった。

「先生～。やっぱり優しいですね。もう、好きになってもいいですか？」

　などと言ってくるものだから、

「いや、それは……」

　と言葉を濁すと、彼女は泣き笑いの表情を浮かべ、からかうように告げてきた。

「冗談ですよ」

「えっ」

「だって、先生にはもう唯ちゃんっていう、大切な人がいますもんね」

　そう言って、微笑んだ。

　すでに、平野には見抜かれていたらしい。元々、潮崎とこの平野は、仲がいいから、本人から聞いたのか、言動から察したのだろう。

「いや、潮崎のことは別に……」

　かえって俺が慌てる羽目になった。

「お二人ならお似合いですよ。どうかお幸せに」

　最後には、祝福の言葉を受けてしまった。

　まだ、潮崎と付き合うとは一言も言ってないのだが。

　6番を打つことが多かった伊東梨沙。潮崎の親友にして、不動のキャッチャー。大柄な体格で、いつでも冷静沈着で、チームの司令塔且つ、縁の下の力持ち。

　彼女は、潮崎と同じく野球を続けるという。しかも、その的確なキャッチングと配球センスを買われ、有名大学の野球部からスカウトを受けていた。

「伊東は、やっぱプロの目指すのか？」

「そうですね。野球をやる以上、やっぱりそこを目指したいですね」

「潮崎とは別の道になるけど、いいのか？」

　潮崎は、すでに女子プロ野球球団からスカウトを受けていたから、伊東とは別の道、というより伊東より先に進んでしまう。

「そりゃ、寂しいですけどね。いつか私もプロに入って、唯と一緒に野球やれたら嬉しいです」

　そう答える彼女。

　彼女の場合は、全然湿っぽくはなかった。元々、冷静でしっかりしている子だ。あまり感傷的にはならないところがある。

「先生には唯共々、随分お世話になりました。本当にありがとうございました。この3年間のことは、私にとって宝物です」

　眼鏡越しからそう言って、礼儀正しく頭を下げてきた。

「ああ。こっちこそな。伊東がいなかったら、正直、甲子園なんて行けなかっただろう」

「そんなことないと思いますよ」

「そうか？」

「ええ」

「何でそう思う？」

　そう尋ねると、彼女は含み笑いしながら、

「だって、先生と唯がいれば、どこまでだって行けるでしょう？　お二人はもう信頼し合ってるパートナーみたいなものですから」

　そうからかわれた。

　恐らく、この伊東もまた、親友の潮崎の「気持ち」を察していたのだろう。

「伊東。大人をからかうな」

　そう、たしなめるように言うと、彼女は珍しく、口に手を当てて笑い出した。

「ごめんなさい。でも、きっと先生と唯なら、上手くいきますよ」

　尚もからかってくるのだった。

　マネージャーの鹿取すみれ。最初は「男性恐怖症」で俺に近づくことも出来なかった。

　家庭の事情で、虐待を受けていたことがあり、それがトラウマになっているという、一番「重い」現実を抱えていた彼女。

　彼女もまた、大学に進学するという。

「鹿取は大学で、やりたいことはあるのか？」

　かつてと違い、俺と半径4メートルも離れることなく、適切な距離で会話が出来るようになった。

　もっとも、今でも「男の人は苦手」と本人は発言していた。俺には心を許してくれたらしい。

「そうですね。特に考えてませんけど、大学でも野球部があるので、マネージャーやりたいです」

「そうか。まあ、お前の場合は、男が苦手だから、女子野球部の方がいいかもな」

「ですね」

「でもな、鹿取」

「はい？」

「男がみんな、お前の父親みたいな奴だかりじゃないからな。優しい奴だっているし、お前に合う奴だって、必ずいるはずだ」

　そう諭すように告げると、彼女は、軽く微笑んで、俺の瞳を見つめてきた。

「わかってますよ。監督みたいな人だって、いるってよくわかりましたから」

　そんなことを面と向かって言ってくる彼女が、可愛らしいとも思ったが。

「潮崎さんがいなかったら、もしかしたら、私が監督と付き合ってたかもしれません」

「なっ」

　いきなりそんなことを言い出したから、俺は面食らって、言葉を失っていた。

「何を言い出すんだ、お前？」

「ふふふ。では、ありがとうございました。お幸せに」

　そう言って、立ち去って行った。

　全くどいつもこいつも、俺と潮崎をくっつけたがる。

　そして、最後に潮崎唯。彼女とはあの告白からもちろん、付き合ってなどいない。もっとも潮崎が俺に好意を抱いているというのは、女子野球部ではある程度、広まっているようだったが。

「先生。私、頑張って絶対、メジャーに行きますから、待ってて下さい」

　その言葉が示すように、彼女は高校野球や甲子園での活躍により、女子プロ野球球団からのスカウトを受けて、春からはその球団に所属して投げるという。

　しかも、その前にはすでにU-18野球女子日本代表に選出され、アメリカで投げていた。

「U-18なんかじゃなくて、本当にメジャーを目指しますから」

「わかった。期待してる」

　教師の立場を守るべく、俺はそう言っていたが。

「わかってますよね？　約束？」

「ああ」

「それまで、絶対彼女なんて、作らないで下さいね」

　と、しつこく念を押されていた。

　かと言って、もう20代後半を迎える俺だ。ぐずぐず待っていては、婚期を逃すかもしれない。

　そう思って、自然と、

「それは約束できない。俺にだって、いつ好きな女が出来るかわからないからな」

　と答えたら、さすがに彼女に思いっきり睨まれていた。

「先生～。言っておきますけど、工藤さんと付き合ったりしたら、私、絶対許さないですからね」

「じょ、冗談だよ。多分、大丈夫だと思う。あと、工藤と付き合ったら、俺の立場が破滅する」

「多分？　本当ですか？　約束は約束ですよ。男なら守って下さい」

「ああ。努力する」

　尚も、俺の言動が納得がいかないように、彼女は俺に訝しげな瞳を向けていた。

　こうして、彼女たちとの「別れ」は終わった。

　俺は、残った7人のメンバーを抱え、夏から続く「連合チーム」を率いる監督として、これからもこの高校で野球を教えることになるだろう。

　もっとも、この過疎の高校自体が、一体いつまで存続するのかわからないし、少子高齢化で、ウチの高校の野球部がいつまで残っているかはわからない。

　将来のことなど、誰にも予測はつかないのだ。