逆境のダイヤモンド少女たち

第121話 最後に笑う者と泣く者

　7回裏を終わって、得点は3-5。2点ビハインドで迎える8回表。

　相手は上位打線の1番から。

　ここで失点をするか、否かで、勝負の流れは決まると言っても過言ではない。

　だが、潮崎は完全に立ち直っていた。

　1番を幻惑するようなシンカー攻勢で、ファーストゴロに打ち取り、2番を逆にストレート重視で、レフトフライに打ち取る。

　3番の新井。

　2アウトとはいえ、怖いバッターが続く。

　ここで打たれると4番の門田に回る。

　まさにここが「正念場」だ。

　その新井相手には、緩急自在の変幻投法を見せる。

　ストレートかと思えば、次はシンカー。決め球をシンカーと思わせて、ストレート。

　そうやって、相手の心理の逆を突く投球をしていた。

　それでも、この新井は一枚上手だった。

　最後のストレートを狙い打ちして、レフト前にヒットで出塁。

　まずいことに4番の門田を迎えてしまう。塁にランナーを背負った状態で、門田。しかも次はホームランを打たれている村田に回る。

　普通なら敬遠すべき場面だろう。

　だが、俺はタイムを取り、マウンドに工藤を向かわせる。

　ある伝言を彼女に授けた。

　それは、

「これが最後なら思い切って行け」

　それだけだった。

　事がここに至っては、もう潮崎の実力と、野球センスに期待するしかない。アドバイスとも言えないアドバイスだが。

　潮崎は頷いていた。

　戻ってきた工藤は、

「まあ、大丈夫じゃないっすか。打たれたら、もうあたしが投げるしかないっすけど」

　どこか投げやりにも思えるコメントだった。

　勝負の時。

　初球から門田の得意なコースの内角低めにツーシームを投げた。これで打たれたら、追加点が入る場面にしては、思いきった配球だ。

　結果としては、潮崎の度胸が勝った。

　詰まった当たりが、セカンド正面に飛んだ。

　田辺が難なく処理して、アウト。

　最大のピンチを1球で切り抜けていた。

　ところが、8回裏。

　我が校は、4番、清原からの好打順で、ここで得点を上げないと後がない。

　にも関わらず、村田の投球術もまた、終盤に来て、衰えていなかった。

　清原にフォークボールを見せてからの、決め球に速いストレートで、逆を突いて三振を奪う。

　5番の石毛には、フォークを多投し、引っかけさせてサードゴロ。

　あっという間に2アウトになっていた。

　6番、伊東。

　彼女には、持ち前の選球眼を期待するが。

　その伊東が、珍しくあっという間に追い込まれた挙句に、空振り三振。

　チャンスを作ることも出来ずに、最終回に突入していた。

　9回表。最後の攻撃は、相手は5番の村田から。

　だが、潮崎は、球数が増えているにも関わらず、圧巻のピッチングを披露した。

　村田には、ツーシームを多投し、最後に低速シンカーで三振を取ると、続く6番には高速シンカーで引っかけさせてセカンドゴロ。

　7番は、シンカーを多投したと思ったら、最後はカーブで空振り三振。

　見事に三者凡退に抑えて来た。

「おつかれ」

「ありがとうございます。私はやれるだけのことはやりました。後は打線に期待します」

　とは言っていたものの、いつもの潮崎の明るさがないように、表情は固かった。

　9回裏。

　7番は平野から代打で出た鈴木に代わって、レフトの守りについていた垣内だ。

　三塁側スタンドやベンチは、もう勝ったような騒ぎで、「あと3人」で試合が終わることを期待しているような、大歓声が飛んでおり、ムードは完全に逆風。

　その垣内は、ストレートを捕らえ、センターに大きな当たりを放った。

　1年生ながら、パワーがある彼女らしく、フルスイングしていたが。

　わずかながら、スタンドには届かずに失速し、アウト。

　8番、佐々木を迎える。

　佐々木は、懸命に捕らえようと、早いカウントから狙っているようだったが。経験値の差を突かれ、フォークボールに翻弄されて、三振。

　残り1人となって、相手スタンドからは大歓声が轟き、相手ベンチ前は、もう優勝した後にマウンドに駆け寄る準備をしていた。

　これが、最後か。

　そう覚悟するしかなかった。

　この場面。当然、代打を使う場面だろう。

　もっとも、代打で出せるのは、工藤、石井、郭しか残っていない。おまけに工藤以外は、打撃としては、あまり戦力にはならない。

「監督サン。あたしが行きます」

　当然、来るだろうと予想していた工藤の主張だったが。

「いや、潮崎で行く」

「どうしてっすか？　言っちゃなんですが、潮崎先輩よりあたしの方が、打撃に関しては勝ってるんすよ」

　もちろん、工藤の言い分もわかるし、実際、そうだろう。

　だが、俺は潮崎にこだわった。

　その理由は、エースなら最後まで試合に向き合って欲しいのと、今後の野球人生において、この場面での経験が潮崎に生きるかもしれない、と期待してのことだった。

　工藤は、どうしても納得がいかない様子で、

「監督サンの考えが、わからなくなったっす」

　と不貞腐れていた。

　そして、その潮崎を迎え。

「潮崎さん！」

「エースの意地を見せて下さい！」

　ベンチからも一塁側スタンドからも、懸命な声援が轟く。

　初球、速いストレートが内ギリギリに入り、見送ってストライク。

　2球目。フォークボールに空振り。

　あっという間に追い込まれていた。

　3球目ははずしてボール。

　4球目もストレートがわずかに高めにはずれてボール。

　5球目。

　渾身の村田のストレートが外いっぱいに入ってくる。その日、恐らくは最速の125キロを越えていた。

　打った。確かに彼女は打っていた。

　だが、打球は無情にもセカンドの頭上へ。セカンドの新井が落下点に入りがっちりキャッチ。

　試合終了と共に、マウンドには三塁側ベンチから、大阪応印の選手たちが、一斉に駆けてきた。

　よくテレビなどで見る、甲子園優勝の瞬間だ。

　恐らくテレビのテロップでは、「大阪応印、優勝」の文字が躍っているだろう。

　潮崎は、バッターボックスでただ立ち尽くしたまま、呆然とその様子を見つめていた。

　試合が終わったのだ。

　3-5。優勝は出来なかった。

　同時に、それは、奇しくもかつて甲子園で俺自身が経験したのと、同じ体験だった。

　選手たちが整列する中、潮崎は動こうとしなかった。

　現実を直視しないのか、したくないのか。

　だが、女房役の伊東が声をかけ、背中を押してようやく整列の中に入る。潮崎は「泣いて」いるようだった。

　甲子園を、夢を追いかけた彼女たちの3年間は今、終わったのだ。