逆境のダイヤモンド少女たち

第120話 栄光の決勝戦（後編）

　5点差で迎えた6回裏。

　沈むベンチのムードを払拭したいのか、リーダーの吉竹が吠えた。

「皆さん。暗いですわ。まだ試合が終わったわけではありません。しっかりして下さい」

　その声に、俺も同調する。いや、もはやこの局面では同調するしかないのだ。

「そうだ。残り4回もある。諦める必要はない」

　ナインは頷く。

　この回は、その吉竹からだった。

　左打席に入る吉竹。彼女は、こういう場面で、よくセーフティーバントを敢行し、自ら「突破口」を開こうとする傾向にある。

　そして、初球からセーフティーバントを試みていた。

　しかし。

　村田の動きが速かった。

　まるで、あらかじめ読んでいたかのように、マウンドからすぐに三塁線に走った。結果的にすぐにキャッチされて、一塁送球。アウトになっていた。

　この「出だし」の悪さはさらにムードを暗くしてしまう。

　後続はいずれも続かず。

　いよいよ後がなくなってきた気がしたし、俺はナインにはもちろん言わないが、「負け」を覚悟し始めていた。

　7回表。潮崎は完全に「立ち直って」いた。気迫が籠ったようなピッチングを披露し、7回表は相手の下位打線を三者凡退に抑える。

　戻ってきた彼女の表情は、明るく、疲れは見せていなかったのが幸いだった。

　7回裏。

　5番、石毛から。

「監督。例の奴、お願いします」

　ああ、来たな。と思った。例の「なでなで」だ。

　もうどうにでもなれ、というか、追い込まれていた俺は、藁にもすがる思いで、彼女の頭に手を置く。

　だが、彼女もいつものように、猫のように目を細めることなく、真剣な様子だった。

　その石毛が、早いカウントから、村田の速いストレートを、ライト前に弾き返して意地の出塁を果たす。

　ノーアウト一塁で、伊東を迎え、彼女は、抜群の選球眼と、相手への分析力を生かして、四球で出塁。

　ようやくノーアウトから得点圏にランナーを置く。

　7番の平野は、この試合、全く当たっていなかったので、満を持して、

「鈴木。行け」

　彼女を使った。

「はい」

　真面目な生徒で、中学時代はアベレージヒッターとして、鳴らしていた彼女。イチかバチかの作戦だ。

　代打、鈴木。

　その鈴木にはもちろん、ヒットを期待していたが。

　フルカウントまで粘り、さらにファールで逃げて、粘っていた。

　8球目。

　かろうじてバットを止めて、四球で出塁。

　ノーアウト満塁の絶好のチャンスだ。

　これを逃すと、もうチャンスは来ないだろう。

　ラストチャンスに、8番の佐々木。

　せっかくのチャンスなのに、下位打線だ。

　これも運命だろうが、俺は佐々木に軽く声をかけた。

「佐々木」

「はい」

「お前はもっと自信を持っていいぞ」

「何ですか、いきなり？」

　目を丸くする彼女に、俺がかけた言葉は、

「お調子者で、一見いい加減に見えるが、お前は高校から野球を始めた割には、センスがある」

　と言ったら、

「もう。監督は、私のことディスりたいんですか、それとも褒めたいんですか？　全然フォローになってませんよ」

　と逆に怒ったような表情を見せたが、目は笑っていた。

　彼女は、緊張から固くなってしまうところがあるから、緊張をほぐす意味合いもあった。

　そして、彼女が意外な働きをする。

　初球から狙っていたのだろうか。外のストレートを逆らわずにレフト線へ流し打つ、綺麗なクリーンヒット。三遊間を抜けて、三塁ランナーの石毛が還って、ようやく待望の1点が入る。

　1-5だが、まだノーアウト満塁のチャンスは続く。上手く上位打線に繋げることが出来れば、一気に大量得点が期待できる。

　だが、問題はここで9番のピッチャー、潮崎を迎えることだ。打撃には全然期待できない彼女。

　かと言って、今ここで彼女に代打を送ると、次のピッチャーを誰にするかで悩んでしまう。

　仕方がない。

「潮崎」

　俺は彼女にも声をかけた。

「はい」

　まるで、飼い主に呼ばれた犬のように、彼女は、小走りで駆けてきた。

「お前は外野に飛ばすことだけ考えろ」

「わかりました」

　俺の意図を彼女はすぐに理解してくれた。

　もちろん、内野に転がして、ゲッツーになるより、外野に飛ばして、犠牲フライで1点を取った方がいいからだ。最低限の仕事を彼女には期待する。スクイズという手段もあるが、相手校が強豪だから読まれる可能性も考慮した。

　そして、いつもの様に追い込まれながらも、体勢を崩しつつも彼女は、ライトにフライを打ち上げた。

　だが、浅い。

　元々、パワーがない潮崎は、あまり遠くまでボールを飛ばせない。

　それでも三塁ランナーの伊東は、打球を追いながらも、走り出す準備をしていた。

　ライトがキャッチし、伊東がダッシュする。

　強豪校の分厚いレギュラーの壁を勝ち取った選手が多い、大阪応印だ。

　これは、きわどい勝負になる。

　しかし、俺の予想を覆し、伊東は意外なくらいに「速かった」。恐らく盗塁王の吉竹から走る秘訣でも聞いていたのだろう。

　大柄な体格の彼女が、本塁目がけて、猛烈な勢いで走っていた。

　ライトから鋭いバックホーム。そしてクロスプレー。砂煙が上がる。

　そして、

「セーフ！」

「潮崎さん。ナイス！」

「伊東。ナイスラン！」

　ようやくナインに少しだけ笑顔が漏れる。

　2-5となり、なおも1アウト一・三塁。

　これはさすがにビッグイニングの予感がした。

　我が校の一塁側スタンドからも、必死の応援と、ブラスバンドの演奏が聞こえてくる。

　まさにここが「勝負の分かれ目」と言えるだろう。

　しかもここで上位打線の吉竹だ。

　彼女ならきっと、「何か」やってくれるはずだ、という期待感は、俺にもナインにもあった。

　吉竹のことだ。1アウトだし、スクイズをさせようとも考えたが、アウトカウントを1つ献上して、点を取るリスクより、俺は打たせることを、サインで送った。

　吉竹が頷く。

　彼女の縦ロールの髪が覗く背中が、どこか「頼もしく」見えた。

　吉竹は、相手のフォークボールを待っていた。それまではあえて、打とうともせずに、待ちの姿勢に入り、簡単に追い込まれていた。

　そして、4球目。そのフォークボールを捕らえた。

　鋭い当たりが、レフト方向へ飛ぶ。

　相手のショートとサードが同時に飛びつく。ダイビングキャッチされるかと思ったら、ギリギリでグラブをすり抜けて、打球はレフトへ。

　三塁ランナーの鈴木が還って、3-5と追いすがることに成功。

　なおも、1アウト一・二塁で2番、田辺。

　このまま上手く繋げれば、クリーンナップに回り、同点に追いつけるはずだ。

　だが。

　相手ベンチはタイムを取り、マウンドに選手が集まる。

　エース、村田は先輩の3年生、新井や門田に何か言われているようで、その度に深く頷いていた。

　その様子が少しばかり気がかりだった。

　もう後は運を天に任せることにしようと思い、田辺にはサインを送らず、好きに打たせることにする。

　速球には強いところがある彼女なら打てる可能性があるし、次は3番の笘篠だ。

　だが。

「ストライーク。バッターアウト！」

　多少の計算違いがあったのか。首を傾げながらも、彼女は戻ってきた。

　2アウト一・二塁で笘篠。

　今度こそ最後のチャンスだろう。

　だが、この試合、当たっていない笘篠。

　どう声をかけるべきか、悩んでいると、

「天ちゃん！　頼むよ！」

「打って下さい！」

　必死の声援と、祈るような感情が混じった、悲痛な叫び声のような声援がベンチから飛んでいた。

　その笘篠。

　速いカウントから積極的に追い込んでくる、相手バッテリーの癖を見抜いて、2球目のストレートを打った。

　いい打球だと思った。二遊間に飛んでいる。低いし、ライナー性だし、外野に抜けるだろう、と。

　だが、相手の二塁手はあの新井という選手だった。

　データによれば、非常に「守備力が高い」ということだった。これが誤算となる。

　思いっきり、飛びつくように白球に向かってダイブし、ワンバウンドでキャッチ。

　そのまま、すさまじいスピードで一塁へボールを送っていた。

　一塁アウトでチェンジ。

　惜しかった。

　ここで打っていれば、2アウトながら満塁で4番の清原になり、一発長打が期待できた。

　だが、「野球の神様」は、そう簡単には、俺たちを勝たせてはくれなかったのだ。

　残りイニングはわずかに2回。

　勝負はいよいよ佳境に入っていく。