逆境のダイヤモンド少女たち

第13章 運命の決勝戦

第117話 約束

　ついに決勝戦に進出した、武州中川高校女子硬式野球部のメンバーたち。

　あのわずか4人からのスタートから2年半。

　まさに「感動」の道のりの果てにたどり着いていた。

　ベンチでは涙を流すような勢いで、鹿取を中心に喜びが溢れていた。

　決勝戦は翌日。

　相手は、大阪府代表、大阪応印と決まる。プリンセストーナメントの初代優勝校。まさにこれが「運命」の決戦となる。

　そして、決勝戦を翌日に控える、その日の夜。

　俺たちは、ホテルに泊まっていた。

　当然、男子1人の俺だけが、別室だったが、そこに夜の22時を回った頃。

　彼女が突然来た。

「コンコン」と小さく叩く音で、ビールを飲んでいた俺は気づいて、ドアを開ける。

　小柄な体格に、セミロングの髪、大きな目が特徴的な彼女、潮崎唯だ。

「潮崎。こんな時間に何だ？　早く寝ろ。明日は決勝だぞ」

　当然、教師の立場からすれば、そう言わざるを得ない。

　だが、俺の赤ら顔を見て、彼女は、

「ああー。先生、お酒飲んでるー」

　とからかうように言ってきた。

「飲んで何が悪い」

「別にいいですけどー」

　前置きしてから、彼女が発した一言で、俺はようやく思い出していた。

「それより、今日の試合で言った『約束』、覚えてますか？」

「約束？」

「あ、やっぱり忘れてた。どうせそんなことだろうと思ってました」

　彼女に呆れられてしまった。

　どうでもいいが、女子高生がこんな時間に、1人で男の部屋を訪ねてくるな、と注意したかったが。

「先生、言ったじゃないですか。私が伝令に行ってきて、試合に勝ったら、私の望みを一つ聞いてやるって」

「あっ」

　ようやく思い出していた。

　酒が入って、頭がボーっとしているから、忘れていた部分もあったが。

「じゃあ、約束です。私に『勇気を下さい』」

　彼女の言いたいことが、さっぱりわからなかった俺は、オウム返しに聞き返すしかなかった。

「勇気を下さい？　何のことだ？」

　すると、ためらいがちに、目を逸らした彼女が、照れ臭そうにもじもじと、口に出した。何だか、その仕草が妙に可愛らしい。

「私のこと。下の名前で呼んで下さい」

「えっ。何でだよ？」

「いいじゃないですか。何でも言うこと聞いてくれるんでしょう？」

「何でもとは言ってない」

「屁理屈言わないで下さい。今なら誰もいないし、バレませんって」

　たちまち、押し切られそうになっていた。相変わらず、妙なところで、彼女は「押しが強い」。

「大体、何でだよ。意味不明だ。下の名前で呼はれただけで、勇気が沸くのか？」

　半信半疑の俺に対し、彼女の瞳は真剣そのもので、嘘を言っているようには見えなかった。

　しっかりと俺の目を見つめ、

「沸きますよ。先生に名前を呼ばれるだけで、私は明日の試合、いいピッチングが出来る気がするんです」

　と力強く言ってきたが、「勝てる気がする」とは言わない辺りが、彼女は「投手」というものを心得ている。

　エースがいくらいいピッチングをしても、所詮、打線が打たなければ勝てないのが、「野球」というものの本質だからだ。

　俺は、逡巡していた。

　いくら生徒で、昔からの顔なじみとはいえ、彼女だけを「特別扱い」して、贔屓にすることだけはしたくはなかった。

　だから、他の生徒がいる場面では、絶対に彼女を「唯」と呼ぶことはなかったのだが。

　確かに周りには、今、誰もいない。どこかで覗き込まれている気配もない。廊下は静まり返っていた。

　同時に、たった一言、彼女の名前を呼ぶだけで、彼女の「力」になるのなら、それも仕方がない、というか、「安い物」と思う自分もいた。

　そもそも明日の先発は、潮崎と先だって言い渡してあるし、俺としてもチームの中心にいるのは、彼女だと思っている。

　仕方がない。諦めるか。

「……唯ちゃん」

　ボソっと小さな声でだが、彼女の耳に入るように呟いた。

　その小さくて、弱々しい声に、彼女自身は不服なようだったが、

「うーん。まあ、いいです。ありがとうございます。これで私、勇気が沸きました。明日は、絶対いいピッチングをして、先生に勝利を届けますよ。おやすみなさい」

　あっさりと踵を返して、手を振って部屋の前から去って行った。

　残されたのは、缶ビール片手に、赤い顔を晒している俺一人。

　もしかしたら、俺は潮崎唯という少女から、好意を持たれているのかもしれないが、だとしても、やはりまだ高校生の彼女は、俺の「恋愛対象」には入っていなかった。

　そう。この時は。

　男女の恋心なんてものは、どこでどう転がり、変わるのか、本人にすらわからない。恋や愛とは、全く先の展開が読めないものなのだ。

　ある意味、恋愛は野球に似ている。

　そして、ついに決勝戦の火ぶたが切って落とされることになる。