逆境のダイヤモンド少女たち

第116話 小さな大打者（後編）

　9回表。我が校は、2番、1年生の鈴木から。

　彼女には、中学生時代のアベレージヒッターの実力を期待したが。やはり、まだ粗削りで経験値の浅いところが露呈し、空振り三振に終わる。

　続く3番の笘篠。彼女は、いつも通りに、ゆったりと構え、しかもあっさりと2球目のチェンジアップを打ち返したが。

　ショートゴロに終わる。

　これで2アウトになれば、ますます後がない、と思っていたら。

　そのショートがまさかのエラーで、笘篠は一塁に出塁。

　やはり「甲子園の魔物」はまだ棲んでいた。

　4番の清原を迎え、相手バッテリーはさすがに警戒し、申告敬遠を与える。これで得点圏にランナーを置く、1アウト一・二塁のチャンスが生まれ、まだまだ試合はわからなくなった。

　監督から見れば、まさに「胃が痛くなる」ような緊張感の元、5番の石毛を迎える。

　その石毛。

「頭を撫でて下さい」

　かなり久しぶりに言われた気がする。

　しかも、目がものすごく真剣だった。彼女は、ここぞという場面で、この「ナデナデ攻勢」をかけてくる。

　仕方がないから、頭を撫でてやると、猫のように目を細めて、穏やかな表情を浮かべていた。

　彼女の一種の「縁起かつぎ」なのだろうが。

　小宮山は次第に投球数が増えてきていた。コントロールミスも多少だが、出てきており、そこが狙い目になった。

　8球目まで粘った石毛。最速120キロを越える外のストレートを弾き返し、一・二塁間を破る。

　1アウト満塁。

「伊東さん！」

「梨沙！　打って！」

　6番バッター、司令塔にして、縁の下の力持ちの伊東。

　大柄な彼女が、バットを長く持っていた。当然、ここは外野に飛ばし、犠牲フライ狙いだろう。

　そうはさせない、と小宮山も緩急自在のピッチングを見せてきたが。

　気がつけば、選球眼のいい伊東が、クサい球を見送って、フルカウントになっていた。

　フルカウントからの7球目。

　ライトに流し打ちに近いライナー性の当たりを打ち上げていた。

　ライトが掴み、三塁ランナーの笘篠が走る。

　彼女の足はそれほど速くはない。

　そこが一番の心配で、ライトからホームベースに、弾丸ライナーのような球が飛んできていた。

　だが、俺は知らなかったが、実は笘篠自身が、吉竹から、「走り方」を学んでいたらしい。

　この展開で、ホームベースに滑り込み、同時に相手キャッチャーのタッチをかいくぐるように、回り込んで滑り込んでいた。

　ほとんどタッチの差と言っていいくらい、微妙なクロスプレーになったが。

「セーフ！」

「やった、同点！」

「ナイスラン、笘篠さん！」

　土壇場の9回表で、ついに同点に追いついていた。

　ナインが、ハイタッチで笘篠を迎える。

　だが、攻勢はそこまでだった。

　続く7番、佐々木。8番、平野が共に倒れ、チェンジ。

　9回裏。

　追いつかれた苫小牧新明学園も必死だった。

　8番からの打順。8、9番を連続三振に取っていた工藤は、好調のようだったが、1番バッターにはセカンド強襲ヒットを打たれる。

　ほとんどエラーに近いくらいの、強烈な当たりだった。

　2番を抑え、ついに延長戦に突入。

　延長10回表。

　この回は9番でピッチャーの工藤からだったが。

　非常に面白い展開になった。

　9番の工藤が、まるで先程の相手の1番バッターの技を狙ったかのように、同じコース、つまりセカンドに強襲気味のライナー性の当たりを放つ。結果的には同じく強襲ヒットになった。

　1番、吉竹。

　バントをさせても良かったが、相手バッテリーが最初からウエストボールを放っており、完全に読まれていたため、打たせたが、三振。

　まだまだ小宮山の投球術は光っていた。

　2番、鈴木。

　ピンチヒッターとして出塁してから、当たりがなかった彼女。

　3球目のスライダーをレフト方向に引っ張ったが、これはショートの守備範囲。完全にダブルプレーコースだった。

　だが、何を焦ったのか、相手のショートが不自然なくらいに前進し、ボールを弾く。ラッキーなエラーになり、1アウト一・二塁。一打勝ち越しのチャンスが、2つのエラーから生まれていた。

　やはり、渡辺先生が言ったように「ゴロはエラーが出やすい」から高校野球は怖い。

　3番、笘篠。

　さすがに相手バッテリーも警戒し、タイムを取って、マウンドに選手が集まる。

　が、相手校は余程、この小宮山を信頼しているのか、このピンチの場面でも交代はなかった。

　逆にこの場面で、得点圏打率が高い3番の笘篠を迎え、我が校は絶好のチャンスだった。

　だが、運命はそう簡単には転がってこない。

「ストライーク！　バッターアウト！」

　あの笘篠が、珍しいくらいに翻弄され、スライダー、カーブ、チェンジアップ、最後はシンカーに空振り三振。

　2アウト一・二塁で、4番の清原を迎える。

「清原！」

「チャンスだ！　打て！」

　などと大歓声が飛ぶ中、ある意味、予想通りというか、相手は申告敬遠を選んできた。

「勝負しろ！」

「つまんねえ！」

　野次に似た罵声が飛んでいたが、これも野球の戦術の一つだ。俺が相手の立場だったら、迷わず敬遠する。

　だが、労せずして、2アウト満塁の大チャンスを迎えて、続く5番は石毛だ。

「石毛、頭を撫でてやる」

　もう藁にもすがるつもりだった、俺は自ら彼女を呼んだ。

　すると、

「監督の方から言ってくれるなんて、嬉しいです！」

　まるで飼い主に褒められる犬のように、彼女は寄ってきた。

　こういう素直なところが、どうにも可愛い「娘」のように思えてしまう辺り、俺もおっさんくさいところがあると我ながら思う。

　というか、石毛は、男性の「庇護欲」をかき立てるというか、男心を掴まされる気がする。

　丁寧に撫でてやると、彼女は目一杯の笑顔で、

「ありがとうございます。絶対、ランナーを還してきます！」

　そう力強く答えて、バッターボックスに向かった。

　その石毛。

　例の神主打法は、まだ健在だった。

　一見、ゆったりと力を抜いているように見える、特徴的な構え。だが、その実、インパクトの瞬間だけ、力を発揮するという難しい打ち方でもある。

　初球から、決め球のスライダーが内角から外角に入り、ストライクを取られる。

　2球目は、カーブ。かろうじてファール。早くも追い込まれていた。

（大丈夫か？)

　この場面で、すでに追い込まれ、あと1アウトで、このチャンスを生かせないまま、チェンジとなる。

　だが、石毛の本領はそこから発揮された。

　3球続けて、きわどい球を見極めて、ボール。

　カウント3-2。

　もう勝負球をボールゾーンには入れられない小宮山。対して、石毛の目つきは、いつになく真剣そのものだった。

―カキン！―

　白球が真夏の青空に映える。ジャストミートで捉えた球が、見事に右中間を破っていた。

　三塁ランナーの工藤が還り、さらに二塁ランナーの鈴木までもが走る走る。

　だが、これは、さすがに無謀だった。

　相手のライトは実際、かなりの強肩の持ち主だった。

　ホームベースまでノーバウンドに近い剛速球を投げてきた。実際には、ホームベース手前でバウンドしていたが。

「アウト！」

　残念ながら、鈴木は本塁タッチアウトになったが、それでも3-2と勝ち越しに成功。

　泥沼の戦いは、さらに続く。

　9回裏。

　後がない相手校は、3番からのクリーンナップ。そして、例の「小さな大打者」、大石だ。

　これまで、大石にはヒット、2ベース、ヒット、2ベースと、いずれも打たれ、4打数4安打。

　さすがにマズいと思いつつも、この場面で、工藤を替えるつもりは、俺にはなかった。

　見守っていると。

　しかしながら、やはりこの大石は「天才」だった。

　工藤のどんな球にでも確実に反応してくるし、対峙する度に、当たりが鋭くなっていた。一種の天才だけが放つ、オーラみたいな物すら感じる。

　驚異的な瞬発力と、動体視力を持つらしい彼女は、工藤のムービングファスト気味の癖球を捕らえ、あろうことか、それが左中間のかなり深いところまで運ばれた。

　一瞬、ホームランかと思ったが、ギリギリでフェンスに激突。

　しかも俊足の彼女が三塁を陥れ、もう試合は完全にわからなくなっていた。

　ノーアウト三塁。絶体絶命のピンチ。

　タイムを取って、マウンドの工藤の元に伝令を送る。

　伝令は、潮崎だ。

　当然、彼女は嫌がっていたが、

「行ってきて、もし勝ったら、お前の望みを一つ聞いてやる」

　そう告げると、彼女は喜んでマウンドに向かった。

　後から思えば、それが一種の「フラグ」になるとはこの時は思いもしなかったのだが。

　しかも、帰ってきた潮崎は、

「あんたには負けないっす。絶対、抑えるっすですって。ホント、生意気ですね」

　と工藤の言葉を伝えてきた。

　だが、この場面、このピンチで、あえて郭や石井を投入する気にはなれなかった俺は、天に祈る気持ちで工藤に託す。

　運が良かったのは、4番の小宮山が交代したことだった。疲労により、彼女はこの回までと決めていたのかもしれない。

　代打には2年生の選手が入ったが。

「バッターアウト！」

　あっさりと工藤は、速球で空振り三振を取っていた。

　三塁ランナーの大石は動けず。

　1アウト三塁で、5番。外野に運ばれただけで、同点になる。

　だが、ピンチにおける工藤は、全く動じないばかりか、かえってテンションが上がっているようにも見える。

　鋭いフォークで、詰まらせてセカンドゴロ。アウト。同じく三塁ランナーの大石は動けない。

　残り1人。6番バッター。

　初球、2球ときわどいコースを外して、ボール先行だったが、3球目。鋭く変化するフォークボール。彼女の決め球だ。

　引っかけて、サードゴロ。

　だが、これは深い。

　下手をすれば、一塁はセーフになって、同点になる。

　だが、

「うらぁ！」

　清原が、叫び声と共に、渾身の勢いで肩をぶん回していた。

　恐ろしいほどの送球が、一塁手の吉竹に飛ぶ。

　相手の6番はヘッドスライディングをしていたが。

「アウト！」

　長い試合がようやく終わり、ついに我が校は「甲子園決勝戦」の切符を勝ち取る。

　そして、俺が何気なく発した、彼女との「約束」が果たされようとしていた。