逆境のダイヤモンド少女たち

第115話 小さな大打者（中編）

　3回裏。

　エラーによる不運な失点に見舞われていたエースの潮崎。

　そして、この回もまた「魔物」が顔を出す。

　相手は1番からの好打順。その1、2番をあっさりと内野ゴロに仕留めていた彼女だったが。

　3番、再び大石を迎える。

　身長143センチの、あまりにも「小さな」打者が、打席では余計に小さな子供のように見える。

（あんな小さな体で打てるのか）

　と、俺は不思議に思えたが、過去のプロ野球選手にも「小さい」ハンデを乗り越えて打ってきたバッターは多い。

　二度目の対戦は、前回とは逆に、ストライクゾーンぎりぎりの球を投げると、ボールを取られるためか、潮崎・伊東のバッテリーは、ストライク先行で、勝負に行った。

　初球から、高速シンカー。

　だが。

―カン！―

　あっさり捕らえたボールが、左中間深くに飛んでいた。綺麗な、それこそ理想的なまでの流し打ちだった。

　大石のコンパクトで、無駄のないスイングは、スピードも速く、洗練されていた。

　あっさりと二塁を陥れられ、これで2打席連続安打を浴びる。

　マウンドに選手が集まる中、迎えるは4番、小宮山。投手としても活躍しているが、打者としても優秀だというのは、データが物語っていた。

　特に得点圏打率が高い。

　迷わず、一塁が空いているため、俺は申告敬遠で歩かせる。どの道、2アウトだから、大丈夫だろう、という思惑もあったが。

　それを裏切られる出来事が起こる。

　5番バッターの初球。カーブを狙われて、しかしながら詰まったフライがライトの佐々木、セカンドの田辺の元へ。

　丁度その中間点くらいに飛んでおり、どちらも打球を追って、走っていた。

　そして、あろうことか、2人はぶつかって、ボールを見逃していた。ボールはそのままライト後方へと転がっていく。

　それを見た二塁ランナーの大石。小柄な体格に相応しいくらいに、猫のように俊敏だった。

　あっという間にダイヤモンドを駆け抜けて、気がつけば三塁ベースを蹴って、ホームに突っ込んでいた。

　慌てて、中継したピッチャーの潮崎がボールを送るも。

「セーフ！」

　歓声がスタンドから上がる。タイムリーエラーとなって、0-2とさらに突き放される。

　なおも、2アウト一・二塁。

　さすがにタイムを取り、マウンドに垣内を向かわせるが。

「大丈夫だそうです。まだまだ行けます、だそうです」

　彼女の言葉を信じるしかないが、マウンド上の潮崎に、疲労感はないように思えた。

　何とか、この回を抑えた潮崎。

　続く4回・5回は、両チーム共に決定的なチャンスは作れず、我が校は三者凡退。

　だが、5回裏に、またも大石が三遊間を破るヒットを放っていた。誠に恐るべきは、この「大石」という選手だった。

　まさに「小さな大打者」。ほとんどどんなコースの球でも、コンパクトにスイングして、確実に決めてくる。

　6回表。ここら辺で、いい加減に小宮山を攻略しないと、後がなくなる。

　だが、7番、佐々木。8番、平野共に、小宮山の鋭く変化し、確実にゾーンに入ってくるスライダーに手も足も出ずに三振。

　ノーアウトランナーなしで、9番の潮崎。

　ここで俺は決断を下す。

　代打を出して、潮崎を諦める。代打は、そのままピッチャーに持っていける、工藤だ。

「監督サン。代打での起用とは、テンション上がるっす」

　そう笑顔で言いながら、彼女はうきうきとした表情で出て行った。

　しかも、あれだけナインが苦戦していた、小宮山のスライダーを苦労しながらも捕らえ、レフト前ヒットで出塁。

「工藤さん！」

「ナイバッチ！」

　2アウト、0点と追い込まれていながらも、ナインの間に沈んだ空気感がなかったのが幸いだった。

　しかも、続く1番の吉竹は、2アウトにも関わらずバントの構え。

　これが相手バッテリーを刺激した。

（ナメやがって）

　明らかにそう思われるような、険しい表情を小宮山は浮かべていた。

　送りバントならあり得ないシーン。

　もちろん、吉竹が狙っていたのは、セーフティーバントによる出塁。しかも、女子高校野球界では、すでに屈指のスピードを誇る、スピードスターの彼女の足は、プロのスカウトからも注目されていた。

　初球はバントをはずされボール。やはり警戒されている。2球目もはずされ、ボール。

　3球目。外いっぱいのギリギリのライン。

　左バッターの吉竹は三塁側に綺麗なバントを決める。

　相手のピッチャーと三塁手が、ほぼ同時に駆けていたが、ピッチャーの小宮山が早く掴み、一塁へ全力投球。

　吉竹は、意地のヘッドスライディングを敢行。

「セ、セーフ！」

　再び大きな歓声が甲子園のスタンドから上がった。

　ギリギリのタイミングだったが、吉竹の足が勝り、2アウト一・二塁のチャンス。

　2番の田辺。この試合は当たっていなかったため、思いきって、タイムを取り、代打を告げる。

　代打は、1年生の垣内。粗削りだが、一発長打のある彼女に「賭けた」。

　その垣内。打ち気に逸る気持ちを抑え、ボールをよく見て、カウント3-2のフルカウントまで粘っていた。

　ボールを割と早打ちすることが多い彼女には珍しい。

　そして。

「ライト！」

　彼女が打ったボールは右中間に大きく飛んだ。いや、正確にはライトの頭上からポール際にかけて。

　懸命に追うライトだが、この球が風に運ばれ、ポール付近まで流れていく。一瞬、ホームランかとも思ったが、失速。

　だが、運がいいことに、ほとんどライン際に向かっており、相手のライトのグローブの先をわずかに通過。

　ギリギリのフェアで、しかも長打コース。

　二塁ランナーの工藤が一気に三塁を蹴って還ってくる。一塁ランナーの吉竹も二塁を蹴って、三塁に向かう。

　やっとボールを掴んだライトが、矢のような返球を送り、セカンドから本塁に。

　きわどいタイミングだったが。

「セーフ！」

　ようやく1点を還すことに成功。

　1-2となるが、残る回はわずか。

　この回はこの1点だけだったが。

　替わった工藤が、6回、7回で活躍。

　特に6回には、相手の7番、8番を連続奪三振に切って取る。やはり「下位打線に強い」工藤だった。

　ところが、8回裏。

　その工藤でもやはり捕まった。

　またしても3番の大石。

　ランナーなしの場面だったが、ツーシームを捕らえられて、左中間を破られる2ベースヒットを打たれていた。

　これで、大石は猛打賞達成。

「何ですか、あの人。小さいのに、すごいですね」

「大石英美里。『小さな大打者』とも言われ、今やプロ注目の天才アベレージヒッターらしいわ」

「マジですか。私も負けてられませんね」

　などと、郭と鹿取、石井が会話をしている間に、4番の小宮山には、強烈なサードライナーを浴びていた。

　しかも、打球の勢いが強く、清原がボールを弾いて、エラー。ノーアウト一・二塁になる。

　だが、このピンチにも工藤は、動じていないように見えた。

「監督。タイムを取りますか？」

　つまり、マウンドに誰か向かわせるか、と恐らく言いたいのだろう。マネージャーの鹿取が投げかけてきたが。

「いや。工藤に任せる」

　俺は、自信を持って答えていた。

「下位打線に強い」工藤。次からはその下位打線。

　とは言っても、相手は5番からだから、下位打線とは言えないが。

　しかし、予想を上回る、「気迫」がマウンドから漂っていた。

「ストライク！　バッターアウト！」

「おおっ！」

　5番をフォークで三振。さらに6番も三振。7番をショートゴロに抑え、この最大のピンチを無失点で切り抜けて、意気揚々と彼女は戻ってきた。

　その小さな体が、今は頼もしく見える。

「ナイスピッチ、工藤」

　と褒めると、照れ笑いを浮かべながら、彼女は告げたのだ。

「どうもっす。あたしは、ピンチの方が気合い入るみたいっす」

　その一言が、彼女の性格を物語っていた。

　気が強く、向こう見ずなところがあるが、ピンチに燃えて、むしろピンチに強い。ある意味、リリーバーとしては、彼女は理想的なのかもしれない。

　彼女は恐らく嫌がるが、先発より、リリーバーを任せた方がいいのかもしれない、と一瞬思った。

　回は、9回へと続いていく。

　最終回にして、1点のビハインド。

　我が校は、2番からの好打順。2番は、代打の垣内から替わってセカンドに入る鈴木だった。