逆境のダイヤモンド少女たち

第113話 スピード対決（後編）

　8回裏。

　沖縄城学の攻撃。点差はわずか1点。

　9番の下位打線からだが、どの道、上位打線には回ってしまう。

　潮崎は、相変わらず、のらりくらりと「かわす」投球を試みていた。

　ところが。その潮崎が意外な形で「捕まる」。

　9番はかろうじてフルカウントまで粘られたものの、凡打に抑えるが。

　1番には、遅いカーブを狙われ、一・二塁間を破られるヒットを打たれ、2番には粘られて四球を与え、1アウト一・二塁。

　得点圏で、クリーンナップの3番を迎える上、1点でも取られると追いつかれる。

　ここで、ベンチでは意外な人物が動いた。

　郭だった。

　彼女は、いつも穏やかだが、おもむろに俺に近づき、

「監督。私に投げさせて下さい」

　と真剣な目で懇願してきた。

　あまり自己主張をしない彼女には珍しいし、しかも「肩」も作っていない。当然、俺は潮崎の交代を考えていなかったが。

　迷っている俺を見て、彼女は不思議な一言を呟いたのだった。

「萬事（ワンシー）、着留後歩（ツィーリウハオブー）」

　中国語だった。

「なんだって？」

　中国語を全然知らない俺が問うと、

「どんな時も逃げ道を残すこと。台湾の諺語（ヤンユー）、ことわざです」

「へえ。つまり、お前が『逃げ道』になると？」

「はい。私はこの試合、徹底的に相手チームを観察してきました。相手が上位打線でも抑える自信があります」

　郭の瞳は、嘘をついているようには見えなかった。

　かつて、県大会決勝戦の春日部共心戦の最後に、石井が懇願したのと同じような状況になっていた。

（どうすべきか）

　そうは言われても、監督としては考えずにはいられない。

　ここでエースをわざわざ降ろして、経験値の浅い郭を上げていいものか。

　最悪の結果になるとも限らない。

　だが、

「郭くんなら大丈夫ですよ」

　何故か自信満々で太鼓判を押していたのは、マネージャーの鹿取だった。

　すでに3年生で、ある意味、マネージャーのベテランになっていた彼女の、試合勘と観察眼は抜群であり、彼女の言ったことに従うと、ほぼ間違いはなかった。

「そうっすね。ピンチには強いと思うっすよ」

　工藤までもが賛同し、

「とりあえず潮崎先輩を外野に配置して、ダメだったら戻せばいいのでは？」

　今度は冷静な鈴木まで応じていた。

　思案のしどころではあったが、確かに郭は、ある意味で「ピンチに強い」ところがあった。

　同時に、この場面で、エースを降ろすとは向こうも考えていないから、裏をかけるかもしれない。

　ひとまずタイムを取り、マウンドに鈴木を向かわせる。

　戻ってきた彼女は、

「先生に任せます」

　との潮崎の言葉を伝えてきた。

　潮崎自身、この場面でクリーンナップを迎えることと、前回のプリンセストーナメントで、石嶺には2本もホームランを打たれていることが気にかかった。

　仮に3番を抑え、4番の石嶺を敬遠しても満塁になってしまう。

　悩んだ末、俺はついに決断をする。

「行け、郭。言うからには、絶対に抑えろ」

　との言葉を添えて。

「我（ウォー）知道了（ツィーダオラ）」

　わざわざ中国語で返してきたが、意味は「わかりました」くらいだろうと推測する。何より、郭の表情が、見たことがないくらい明るかった。

　潮崎をレフトの平野と交代させて守りにつかせ、郭をマウンドに上げる。

　そして、代わったばかりの郭に、相手チームは度肝を抜かれることになる。

　相手の3番に対し、いきなり外角低めに寸分の狂いなく、綺麗なシュート回転の球を放り、空振りを取ると。

　続く球は、スライダー気味に、真横に変化するも球速が落ちない、カットボール気味の高速スライダーのような球だった。

　球速は122キロは出ていた。

　これに引っ掛かり、相手はキャッチャーフライ。

　2アウト一・二塁で、4番の石嶺。

　さすがにここは郭とはいえ、抑えるのは難しいだろうと判断し、申告敬遠を与えることにした。

　5番バッター。伊良部だった。

　郭は少しも動じている気配がない。2アウトながら満塁。

　一打出れば、一気に試合の流れが向こうに傾く。しかも、試合は終盤だ。

　一打逆転の大チャンスに、沖縄城学のベンチとスタンドから盛んに、琉球音楽が流れている。

　だが、郭は一枚上手だった。

　徹底して「低め」を突く、ずば抜けた制球力と、キレ味鋭いカットボールのような高速スライダーと、シュートが効いた。

　伊良部は、2球目まで見送っていたが、いずれもシュート、スライダーがコースギリギリの低めに決まっていた。

　1球外した後の、4球目。

　決め球のカットボールが今度は、逆を突く内角の低めに向かっていくが、そこから真横に滑るように曲がっていた。

「ストライク！　バッターアウト！」

　見事、2アウト満塁のピンチを無得点で切り抜けていた。

　戻ってきた郭を、ナインは満面の笑顔で祝福していた。

「すごいよ、郭くん！」

「サンキュー、郭！」

「多謝（ドーシャー）」

　台湾語で応える郭。ちなみに、「謝謝（シェシェ）」は中国語で、「多謝」は台湾語で、共に「ありがとう」の意味になる。

　9回表は、こちらもやはり伊良部に抑えられ、無得点に終わり、最終回。

　もちろん、郭に続投させた。

　その前に、話してくれた伊東の言葉が大きかった。

「今日の郭くんは、絶好調ですね。低めに寸分の狂いなく、あの速球を投げられると普通は打てません」

　実際、郭は120キロを越える速球中心に変化球を交えるが、その変化球自体の球速が速かった。

　そして、伊東の言う通りになった。

　相手打線は6番からの打順。

　最後の攻撃になるかもしれない、沖縄城学の応援席から懸命な応援歌と声援が轟く、一種の異様な雰囲気の中。

　台湾人の郭には、そんなことは全く関係ないようだった。

　少しも動じることなく、相手打線を淡々と料理していく。

　低めに徹底して投げるものの、女房役の伊東は、さすがに考えていた。甘いところに入らないように、ボール球をあえて投げさせたり、カウントを稼いで、決め球にスライダーとシュートを使わせる。

　事実、制球力と度胸がある、郭は、ボール先行になっても、少しも動じることがなかった。

　6番、7番を連続三振に取り、8番バッター。

　最後は、渾身のストレートを外角低めの、ボールゾーンギリギリに投げており、相手バッターが思わず空振りしていた。

　3-2。

　からくも1点差で、我が校は勝利。

　ついにベスト8の壁を突き破り、ベスト4に進出。

　甲子園の頂点まで、残り2試合となった。

　試合後のインタビューでは、その郭が最もマスコミの注目を浴びていた。

　翌日の新聞、ネットニュースの見出しには、

「台湾出身の、オリエンタル・エクスプレス少女現る」

　だった。

　郭の活躍により、我々は甲子園の頂点まで、あとわずかに迫る。そして、次の相手は、南北海道代表、苫小牧新明学園となった。