逆境のダイヤモンド少女たち

第112話 スピード対決（中編）

　予断を許さない試合は、5回に突入。

　5回は両チームの先発が踏ん張った。奇しくもどちらの7番からの下位打線であり、伊良部も工藤も三者凡退に抑える。

　6回表。

　ようやく試合が動く。

　起点になったのは、やはり「斬り込み隊長」の吉竹だった。

　伊良部の速球を弾き返して出塁すると、すかさず二塁を陥れ、ノーアウト二塁のチャンスを演出。

　ここで迎えるは、2番の田辺。

　ソフトボール経験者で、速球に強い彼女に期待する。

　3球目までボール先行で、いきなり四球か、と思いきや。

　その後に来た、速いストレートを狙い打ちした田辺の打球は、右中間を破っていた。

　俊足の二塁ランナー、吉竹が還り、あっさりと1-1の同点に追いつく。

　ベンチが盛り上がり、三塁側ベンチも小規模ながらも盛り上がる。

　そのまま、回は続き、7回裏。

　4番の主砲、石嶺に左中間を破られる2ベースヒットを打たれると、続く5番には俺が申告敬遠の指示を出し、ノーアウト一・二塁。

　6番を迎える中、俺はタイムを取り、伝令として鈴木を向かわせた。

　少し無口ながらも、真面目な彼女が言うには。

「この回、何とか抑えたいです」

　とのことだったが。

　工藤の球数が増えてきており、同時に速球に慣れてきた、相手校に狙われ始めたと気づいていた。

　だが、もう少しだけ様子を見る。

　6番バッターには、速いストレートを見せた上で、ムービングファストで詰まらせ、ショートゴロ。

　6・4・3のダブルプレーコース。

　ショートの石毛がキャッチし、セカンドの田辺へ。そこからファーストの吉竹へと流れるような動きで、見事にダブルプレーを取っていた。

（成長したな）

　かつては、エラーばかりしていたチームだったから、確かな成長には監督として、嬉しい気分にはなるが。

　2アウト三塁の場面で、俺は塁にランナーを背負ったまま、工藤を降ろす。

　2番手は、もちろん潮崎だ。

「まだ行けるっすけど」

　どうにも不満そうな工藤は置いておいて、

「潮崎。ランナーを背負った状態でも行けるか？」

　一応聞いてみたら。

「大丈夫です！」

　強気な答えが返ってきたから、送り込んだが。

　その潮崎が立ち上がりから、7番バッターにフォークを狙われて、三遊間を破られ、あっさりと勝ち越しを許していた。1-2。

（やはりフォークは甘いな）

　彼女の変化球の中で、一番弱いし、変化が少ないから狙われやすいのが災いした。恐らく相手は狙っていたのだろう。

　後続の8番をキャッチャーフライに仕留め、何とか最低限で、ピンチは脱していた。

　8回表。

　我が校の攻撃。

　またも1番の吉竹からだった。

　彼女は、得意のセーフティーバントを決めようとするも。

　初球からこれは相手バッテリーに読まれていた。

　あっさり失敗して、ピッチャーの伊良部が掴み、1アウト。

　2番、田辺。本日の4打席目。

　彼女は、確かな「成長」を見せる。

　正岡高校戦で、値千金のタイムリーを放っていた彼女。

　今回は、7球目まで粘る激戦になった。クサいボールをカットで逃げて、カウントを稼ぎ、フルカウントで迎えた7球目。

―カキン！―

　小気味いいほどの快音を残したまま、打球は右中間の一番深いところに飛んでいた。

　ライトが必死に追うも、追いつけずに長打コース。しかも、あまり足が速くはない田辺が二塁ベースを蹴っていた。

　ライトから中継のセカンドにボールが送られ、そしてヘッドスライディングを敢行する田辺。

　土煙が上がり、塁審が大きく腕を左右に開いていた。

「セーフ！」

　なんと3ベースヒットだった。田辺の3ベースなど初めて見た気がする。

「田辺さん、ナイバッチ！」

「ナイス！」

　ベンチから飛ぶ声援に、彼女は恥ずかしそうに、目を逸らしていた。

　ここでマウンドに集まる沖縄城学ナイン。だが、伊良部の交代はなかった。

　3番、笘篠は珍しくなのか、それとも伊良部が気合を入れたからなのか。この日、最速の132キロの速球に空振り三振。

「相変わらずエゲつねー球、投げてくるな」

　渋い表情で戻ってきた笘篠。

　続く4番の清原。

　一塁ベースは空いている。

　普通なら、この場面、敬遠でもいいだろう。

　だが、相手バッテリーはあえてなのか、勝負に挑んできた。

　こちらとしては、ラッキーな場面になる。

　しかも、打席の清原が、明らかに「喜んで」いた。

　ガチンコ勝負が好きな、熱血なところがある清原は、この場面、生き生きとしているように見えた。

　初球から内角低めに速球。見送ってストライク。

　2球目は、外の変化球。ボール。

　3球目。外低めの速球。バットをハーフスイングで止めるも、ギリギリでストライクが宣告され、あっという間に追い込まれていた。

（頼む、清原）

　祈るような気持ちで、俺は見守る。

　試合の残りイニングを考えると、ここで打って欲しいと願うのが当然だ。

　そして、4球目。

　清原の体が降り曲がるように沈み、下からすくい上げる見事なアッパースイングだった。

―ガン！―

　叩きつけるような強烈な打撃音。

　それは、清原という「主砲」の一撃を象徴していた。間違いなく、いい時の清原のバッティングフォームだった。

　打球はぐんぐん伸びて、バックスクリーンへ。

　見守るナイン、三塁側応援席、そして相手校のベンチと相手の一塁側スタンド。

―ゴン！―

　バックスクリーンに直撃する、強烈な、まさに「目の醒める」ような一撃だった。

　2ランホームランで、3-2と逆転に成功。

「清原！」

「すげえホームラン！」

　すでに、ホームランによって、周りの観客を魅了する魅力を身につけ始めた清原は、小さくガッツポーズを取りながらダイヤモンドを一周。

　ベンチに戻ってきて、チームメイトとハイタッチを交わした後、俺は彼女に声をかける。

「清原。お前の力は本物だ。ようやく覚醒したな」

　思えば、最初はストレート以外は当たらないと思っていた、ブンブン丸だった清原。俺にとっては、半信半疑だったが、この有り余るパワーを生かして、4番に据えてきた。

　時には、意見が対立し、チームメートと揉めることもあった彼女だが、ホームランバッターとしては確実に成長していた。

「おお、サンキュー！」

　相変わらず、男の子みたいな口調ながらも満面の笑みを浮かべる清原が、今日は少しだけ可愛らしく思えた。

　後続が倒れ、8回裏。

　相手は9番からの下位打線だった。