逆境のダイヤモンド少女たち

第12章 甲子園の魔物

第111話 スピード対決（前編）

　3回戦を突破したことで、我が校はついにベスト8にまで到達。しかも、2試合連続でのサヨナラ勝利。我が校は勢いに乗っていた。

　夏の甲子園のルールでは、ここでもう一度抽選を引くことになる。

　その対戦校は。

　沖縄城学と決まった。

　残るはわずか8校のみ。全国の頂点を目指す、女子高生野球部員たちの戦いは、佳境を迎える。

　大会13日目、第2試合。その時はあっという間にやって来た。

「沖縄城学か。プリンセストーナメントで負けたところだな」

「そうですね。今度は勝ちたいです」

　清原と石毛が声を上げる中、我らがリーダーは。

「前回は負けましたが、今回は勝ちに行きますわよ」

　あくまで強気だった。彼女の辞書に「負ける」という言葉はないのだろう。1番であること、相手に勝つこと。

　その思いが強い彼女だからこそ、俺は彼女を主将に推薦した。

　沖縄城学の主力メンバーは、プリンセストーナメントの時とさほど変わってはいなかった。

　やや2年生が入っているが、中心は伊良部、石嶺を軸とした3年生。

　先攻は武州中川高校で、三塁側。後攻は沖縄城学で一塁側。

　甲子園の夏は、相変わらず「暑かった」。

　朝から気温がぐんぐん上がり、昼頃に開始される試合前には、すでに気温35度を越えていた。

　なお、第1試合では、南北海道代表の苫小牧新明学園が5-2で勝利。つまり、この試合で勝った方が、彼女たちと当たる。

　スタメンは以下のように決めた。

1番（一）　吉竹

2番（二）　田辺

3番（中）　笘篠

4番（三）　清原

5番（遊）　石毛

6番（捕）　伊東

7番（投）　工藤

8番（左）　平野

9番（右）　佐々木

　途中から替えることを想定し、工藤を7番に下げた以外はほぼ前の試合と変わらない。

　いつものように、リーダーの吉竹の号令の元、円陣を組んで、試合開始になると思いきや。

　その吉竹が、珍しく工藤に近づいていた。

　しかも、何やら耳打ちをしている。

　普段、それほど交流がない2人にしては、珍しいと思った俺は、吉竹に聞いてみることにした。

　すると、

「あら、監督さん。女同士の話に聞き耳を立てるなんて、いやらしいですわね」

　と言ってはいたが、目が笑っていた。

　彼女は、あっさりと教えてくれた。

「土壇場を乗り切るのに必要なのは勇猛さではなく、冷静な計算の上に立った捨て身の精神」

　そう工藤に告げたそうだが、その言葉に聞き覚えがあった。確か昭和を代表する、プロ野球界の名捕手にして、名監督の言葉として知られている。

　頭のいい彼女のことだ。どこかから見つけてきたのだろう。

　そして、「猪突猛進」なところがある工藤には、ある意味、いい「薬」にはなるかもしれない、と思うのだった。

　結果的に、この言葉が工藤を救うことに繋がる。

　あえて2試合連続で、工藤を先発にしたのは、相手の伊良部が速球投手だからだ。

　速球勝負なら、2年になって、ぐんぐん球速が伸びてきた工藤も負けていないはず。

　そして、この対決は文字通りの「スピード対決」になる。

　初回から、伊良部は飛ばしていた。速球中心の、エグいくらいの内角球をどんどん投げ込んできて、あっという間に三者凡退。

　1回裏。沖縄城学の攻撃。

　一塁側アルプススタンドから、沖縄特有の南国の音楽が流れる。甲子園でよく聞く、沖縄特有の応援歌だ。

　だが、工藤は負けていなかった。2年生になり、さらに最高速度が伸び、最速125キロを上回っていた。

　こちらもわずか六球だけで、抑えてきた。

　そこからの展開は早かった。

　どちらも決定的な好機を掴めず、スコアボードに0が並ぶ展開。

　3回表。8番の平野、9番の佐々木が倒れた後、1番の吉竹が四球で出塁。2番、田辺の2球目にあっさりと二塁を陥れるも、後続が続かず。

　3回裏。この回の工藤は、躍動した。

　その日、最速の128キロを計測。伊良部の130キロにも劣らない速球で、9番、1番、2番を連続三振。

「すごいな、工藤」

　清々しい顔で帰ってきた工藤に声をかけると、

「うっす。あたしは、やっぱ速球の方が楽しいっす」

　彼女の調子は良かった。

　前の対戦では、最速の伊良部に対し、最遅の潮崎を先発にしたが、実は工藤の方が相性がいいのかもしれない。

　4回裏。

　ウルフカットにアッシュグレイの、不良みたいな髪型の4番、石嶺を迎える。

　バットの先端を相手投手に向けるように、まるで威嚇でもしているかのような構え。しかもバット自体を顔面付近まで高々と掲げている、例の特徴的なバッティングフォームは健在で、工藤の初球の内角高めの速球をあっさりと弾き返していた。

　打球は、ぐんぐんライトスタンド目がけて飛び、短い滞空時間のホームランとなっていた。

　一塁側アルプススタンドから、沖縄特有の、南国ソングが派手に響く。やはり、速球が強みだが、狙われると本塁打を打たれやすいのが、工藤の特徴でもあった。

　0-1。これがソロホームランだったことが幸いした。

　試合は予断を許さないまま、中盤を迎える。