逆境のダイヤモンド少女たち

第107話 一球入魂（後編）

　9回裏。

　4番、清原の打席。

　相手バッテリーは、この清原のデータをもちろん調べており、警戒すべき、スラッガーと思ってくれた。

　申告敬遠だった。

　期せずしてノーアウト一塁。

　5番の石毛。

　いつものように「なでなで」要求をしてくるか、と構えていたら、彼女はあっさりと打席に向かっていた。

「お父さん。撫でさせてもらえなくて寂しい？」

「ふざけんな。石毛はそんなことしなくても打つ」

　笘篠が、明らかにニヤニヤしながら、俺の横顔に話しかけてくるのが、少々ウザく思えた。

「さすがだね、お父さん。娘を信じてるんだね」

「お父さんはやめろ」

　しかも、そんなくだらない話をしている間に、その石毛が、見事な流し打ちで出塁し、ノーアウト一・二塁になっていた。

「やるじゃん、石毛先輩」

「ナイスですわ、石毛さん！」

　工藤が、吉竹が、そして他の部員たちも、石毛の土壇場での打撃に賞賛を送る。

　6番、伊東。

　彼女は、選球眼がいいから、ここで塁に出れば、一気にチャンスが。

　と、思っていたら、あっさり三振していた。

　まあ、そう簡単に行かないのもまた、野球だ。

　1アウト一・二塁で、7番の田辺。

　先程の打席で、見事なタイムリーヒットを放っていた彼女。

「3打席目までは打たせて下さい」

　と事前に告げており、しかもその3打席目に、ソフトボールの経験を生かして、打っていた。

　我が部の中では、ある意味、一番目立たないところがある、どこか控え目で、真面目な生徒。

　せっかくなので、彼女は交代せずに、そのまま任せてみることにした。

　同時に、俺は気づいていた。

（山口のスタミナが落ちてきた）

　と。

　9回裏。おまけにその日は、猛烈に暑い真夏の1日。気温は35度を越えていた。いくらスタミナがあるとは言っても、女子だし、9回まで投げるのはツラいだろう。

　おまけに、速球が武器の山口は、投げるたびに疲労するような、ダイナミックな全身を使った投球フォームをしている。

　若干だが、球速が落ちてきていたように感じていた。

　初球は、緩いチェンジアップから入った。タイミングが合わずに空振り。

　2球目は、インハイの速球。かろうじてファール。

　だが、早くも追い込まれる。

　3球目。外ギリギリのストレート。

　田辺のバットから珍しいくらいの快音が響いた。

―カン！―

　綺麗な放物線を描いた打球が、甲子園球場の、ライト線に伸びる。ライトが懸命に追いかける。切れるか、切れないか、ファールゾーンギリギリの白線付近。

　ライトの選手がグラブを伸ばす。

　一瞬の出来事だった。

　グラブの先端、ギリギリのところに落ちていた。

　フェアか、ファールか。

　非常に見にくい当たりだったが、塁審はフェアを告げていた。

　二塁ランナーの清原はもう駆けていた。あっという間に三塁に到達。一塁ランナーの石毛も二塁に到達。

　しかも、ライトからの返球は、まだ中継のセカンドに届いていなかった。

　三塁ベースを蹴って、そのまま止まらない清原。

　ようやく、セカンドが中継し、ランナーを見て、一気に本塁へ。

　これは、微妙なタイミングだ、と思った。清原はそもそも足があまり速くはない。

　ある意味、無謀にも思えるホームへの突入と、それに対するバックホーム。

　甲子園のホームベース付近が、土煙に包まれる。

　アウトか、セーフか。

　マウンドの山口はもちろん、ベンチのナイン、相手のベンチの選手、三塁側アルプススタンド、一塁側の我が校の応援団、笘篠応援団が見守る中。

　すべての視線が、ホームベース、そして球審の手に注がれる。

　一瞬の静寂の後。

「セーフ！」

　一塁側ベンチ、スタンドを中心にお祭り騒ぎの大喜び。選手が抱き合って喜んでいた。

　初戦、まさかのサヨナラ。

　2-1。9回サヨナラ勝利。

　これが、我が武州中川高校の女子硬式野球部による、甲子園初勝利の結果だった。

　プロ野球のように、ヒーローインタビューこそないものの、勝利の立役者は、高校生でもインタビューを受ける。

　当然、マスコミの視線は、9回1失点、実質的には0失点の潮崎と、サヨナラタイムリー2ベースを含む2安打2打点を放った、田辺に注がれた。

　潮崎は、他の試合でインタビューを受けたことがあったが、田辺は初。

　彼女は緊張した面持ちでインタビューを受けて帰ってきた。

「田辺。お前のことを見直したよ」

　正直、守備では及第点だったが、打撃ではイマイチだったから、一時の2番から7番まで打順を下げていた田辺が、ここまでやるとは思いもしなかった。

　だが、そんなことを口に出すわけにはいかない。

「ありがとうございます」

　と柔らかな笑顔を浮かべる田辺に代わり、

「監督。田辺さんは見直す、どころか、最初からすごかったんですよ」

　同級生にして、一緒に入部した仲でもある佐々木が、すかさずフォローを入れていた。

　彼女、曰く。

　田辺は、控えめだが、とにかく「真面目」な選手だ、と。

　真面目に練習に取り組むし、成長スピードは遅いかもしれないが、コツコツと頑張るところがあるから、確実に伸びると。

　言われてみれば、確かに田辺は、模範的な生徒だと思える節があった。

　練習をサボるとか、怠ける、手を抜く、ということが彼女には一切なかった。

　気分屋の笘篠や、面倒な性格の工藤は、たまに明らかに手を抜いたり、サボったりするところがあったのに比べると、彼女の評価は、実は、「鬼」の渡辺先生の目から見ても高かったことを思い出した。

（素質はある。頑張れば開花する）

　そんなひたむきに頑張る、控え目なところが、少しだけ辻に似ている、と思うのだった。

　とにかく、2回戦は突破した。

　だが、甲子園に休みは少ない。次なる相手が決まろうとしていた。