逆境のダイヤモンド少女たち

第106話 一球入魂（中編）

　大会5日目、第2試合。

　両チームとも決定打どころか、得点圏にランナーすら進められずに、0行進が続く。

　6回裏もまた三者凡退。山口の球は相変わらず速くて、打てなかった。我が校は、奪われた三振の数が10を回っていた。

　ところが、7回表。相手打線は5番からだったが。

「バッターアウト！」

　潮崎もまた負けておらず、三振より打たせて取るのが得意な彼女が、三振を奪い、さらに6番、7番を凡打に抑える。

　7回裏。

　主将の吉竹が再び円陣を組む。

「この回が勝負ですわ」

　自らの出番は去った、3番からの打順にも関わらず、主将として彼女はチームを鼓舞。

　3番、笘篠。

　県大会予選の終盤から、いいところがなかった彼女。

「天ちゃん！」

「かっ飛ばせ！」

「やったれ！」

　最後の「やったれ」はないと思うが、地元の関西人か、と苦笑しながらも、一塁側スタンドから届く叫び声に近い、彼女のファンの応援を聞いていた。

　その笘篠。

　目が「慣れて」きたのか、山口の130キロ近い外角の速球を、逆らわずにライト線に流し打ち。それは、調子がいい時の笘篠の打撃に見えた。

　4番、清原。

　ここはさすがに「申告敬遠」で歩かされ、ノーアウト、一・二塁。ようやく得点圏にランナーを置いて、5番の石毛。

　例によって、彼女は俺に「なでなで」を要求。

　半信半疑ながらも、これまでこれで「打って」きたのだから、藁（わら）にも縋（すが）る気持ちで、俺は彼女の頭を撫でたが。

「ストライーク！　バッターアウト！」

　さすがにそう簡単には行かずに、見逃し三振。

「申し訳ありません。せっかく撫でていただいたのに」

　途端に、シュンとして、捨てられた子犬のような表情で戻ってきた彼女を内心、少し「可愛い」と不覚にも思ってしまったが、結果は結果。

　6番の伊東。大柄な伊東に対しては、少々投げにくいのか、どうも苦手意識を持っているようにも見えた山口。

　制球が乱れて四球になっていた。

　1アウト満塁。絶好のチャンスだった。一打出れば、大量点に結びつき、試合の流れが変わるし、終盤の点差は大きい。

　7番、田辺。

　下位打線であり、この試合、田辺は全く打っていなかった。普通なら替えてもいい場面とも言える。

　だが、俺はあえて彼女を打席に立たせる。

　その理由は、試合前に遡（さかのぼ）る。

　珍しく、彼女が俺のところに来て、

「3打席目までは打たせて下さい」

　と告げたのだ。

「何故だ？」

「3打席目に打ちます」

　その根拠と理由を聞いたが、彼女は不敵な笑顔を浮かべるだけで、答えてくれなかった。

　そして、これが彼女の今日の「3打席目」。

　しかも、いきなり山口の速球を弾き返して、見事に一・二塁間を破るタイムリーヒットを放っていた。

　ようやく欲しかった点が転がり込むも、後続の8番佐々木と9番潮崎が連続三振。

　さすがに気になって、戻ってきた田辺に声をかける。

「そろそろ理由を教えてくれ」

　と。

　彼女は、小さく微笑みながら、答えを返してきた。

「ソフトボールのマウンドからホームベースまでの距離は13.11メートルです。野球の場合は、それが18.44メートルです。つまり、ソフトボールでは体感速度が野球より上回るんです」

　その一言だけで、理解した。

　つまり、彼女はずっとソフトボールをやってきた。

　ソフトボールは、野球よりマウンドからホームベースまでの距離が短いから、体感速度が増す。

　ソフトボールの120キロは、野球の160～170キロに相当する体感速度だと言われる。彼女は「速球」に慣れているのだ。

　1・2打席目は、さすがに目に慣れるため、だったのだろう。ここしばらくは野球をやってきたから、勘を取り戻すためだったのかもしれない。

「ナイスバッティング」

「ありがとうございます」

　真面目で、礼儀正しいが、どこか「地味」な印象があった、田辺の「甲子園晴れ舞台」だった。

　1-0と均衡が敗れたものの、まだたったの1点差。

　厳しい投手戦が続く。

　8回は表も裏も、両エースが踏ん張り、三者凡退。

　9回表。

　先頭の2番を抑えた後、3番には珍しく四球を与えた潮崎。

　打席には、エースで4番。高校野球らしい中心選手の山口が立つ。

「敬遠しましょう、監督」

　ベンチにいた、佐々木が俺に声をかける。

　常識的に考えると、敬遠でもおかしくはない。

　だが、俺はあえてタイムを取り、マウンドにその佐々木を向かわせた。

　工藤は、投げたくて仕方がないのか、チラチラと俺の横顔を眺めていたが、俺のその日のプランには工藤に投げさせる予定はなかった。

「大丈夫。抑えます、だそうですよ。本当にいいんですか、監督。後悔しませんか？」

　何故か、俺を試すかのように、不敵な笑みを浮かべて、挑発してくる佐々木が、少しだけ不気味に思えた。

　だが、

「勝負させる」

　俺の一言で、彼女は黙った。

　結果的には、4球目の外のカーブを狙われて左中間を破る2ベースヒットを打たれて、1アウト二・三塁。一気に同点のピンチになっていた。

「だから言ったじゃないですかぁ」

　と、俺の横顔を怪訝な表情で見つめる、佐々木の視線が少しだけ痛かった。

　だが、俺としては、この試合は特にいつも以上に「潮崎の投球」を信じていた。信じるに足る力が、今の彼女にはあると感じていた。

　5番バッター。

　相手も初の得点圏でのチャンス。

　ブラスバンドの演奏と、派手なチアリーディングの応援が、活気づく三塁側アルプススタンド。

　誠に「甲子園」らしい風景で、それは男子でも女子でも関係なかった。

　伊東の配球は、打ちづらい、外の変化球中心。潮崎の制球力なら、内で勝負してもコントロールミスをすることは少ないはずだが、「石橋を叩く」ように慎重だった。

　5番は、サードゴロ。

　うまく行けば、ゲッツーになって、チェンジになる。

　だが、甲子園はやはり「一筋縄」では行かなかった。

　三塁手の清原がボールを弾いていた。エラーだ。

　決して、守備が下手なわけではなく、むしろ度胸もあるし、強気な守備をする清原だが、ボールをミットから弾いていた。

　それを見た三塁ランナーがホームイン。

　土壇場で1-1に追いつかれる。なおも、1アウト一・三塁。

　俺は、残り1回となったタイムを使い、伝令として、今度は控えの垣内を向かわせた。

　ムードメーカーにして、潮崎以上に「明るい」彼女に発破をかけてもらう、作戦でもあった。

　足早に戻ってきた彼女に話を聞く。

「潮崎の様子は？」

「はい。清原さんのエラーを全然気にしてないみたいでした。大丈夫、あと2人絶対に抑えます、だそうです」

　その言葉を聞いて、俺は彼女に、最後の「望み」を託す。

　甲子園に出場したくてたまらなかった、小さな少女の晴れ舞台。

　せめて最後くらいは、彼女に任せてみよう、と。

　結果的には、これが正解だった。

　続く、6番バッターには粘られたが、珍しく内角を突くシンカーで、ショートゴロ。遊撃手の石毛が流れるような動きで、二塁手の田辺へ。田辺ががっちり掴み、一塁手の吉竹へ。

　見事にダブルプレーに抑えて帰ってきた。

「おつかれ。いいピッチングだった」

「ありがとうございます」

　さすがに、真夏の甲子園を9回投げ抜いた潮崎。汗でびっしょりになりながらも、清々しい笑顔を浮かべていた。

　もし、この裏で点が入らず、延長戦になれば。さすがに潮崎は交代だろう。

　そう思って臨んだ最終回。

　甲子園のドラマは、こんな時に不意に起こる。