逆境のダイヤモンド少女たち

第11章 憧れの甲子園

第103話 いざ甲子園へ

　選手たちがマウンド上に集まり、みんなが抱き合い、歓喜の声を上げていた。

　マネージャーの鹿取は感極まって、涙を流しており、もう一人のマネージャーの奈良原が慰めるように寄り添っていた。

　ついに、目標としていた「甲子園出場」の夢を彼女たちは叶えていた。

　監督の俺としても、例えようのない「感動」がそこにはあった。

　何しろ、最初はメンバーすらいない、たったの4人からスタートした我が校だ。最初はとても勝てるとは思っていなかった。

　幾多の困難を乗り越えて、ついに「甲子園」への切符を手にした彼女たち。

「ありがとうございました！」

　礼が終わった後、真っ先に彼女たちは、ベンチに駆けてきた。

　そして、

「監督、ついにやりました！」

「先生、甲子園だよ！」

「最終目標は、まだ先ですが、まずは無事に突破しましたわ！」

　部員全員の顔が、笑顔と涙に溢れていた。

「ああ。よくやった……」

　それだけを口にするのが精一杯で、俺もまた感極まっていた。

　そんな俺を見て、

「ありがとうございました！」

　彼女たちが一様に頭を下げてきた。

　ここまで苦労してきた甲斐があった。

　だが、もちろん、主将の吉竹が言うように、ここは「通過点」に過ぎない。本当の苦労はこの先にある。

　試合が終わり、彼女たちは報道陣からインタビューを受け、監督の俺にもまた様々な報道機関からインタビューが入った。

　それらをすべてこなした後、中村が俺の元に来た。

　何かと思ったら、俺を待っていた彼女が口にしたのは、

「おめでとうございます」

　だった。

　3年間、潮崎のライバルとして、常に立ちはだかった彼女。

　だが、彼女という存在がいたからこそ潮崎は成長できたのかもしれない。人は、近くに「切磋琢磨」できる相手がいると、刺激になって成長に繋がる。

　俺の方こそ彼女には感謝すべきだった。

「こちらこそ。中村、お前の存在は大きかったよ」

「いえ。ウチはただ、野球が好きやさかい、頑張っただけで」

　とは言っていたが、その先を潮崎が制した。

「そんなことないよ、中村さん」

「潮崎さん」

「あなたと一緒に野球やれて良かった。いっぱいホームラン打たれたけど、いっぱい勉強になったよ」

「ああ、こっちこそな。がんばりや。応援しとるで」

　2人のライバルが固い握手を交わしていた。

　青春の一ページ。

　甲子園への道は開かれた。

　そして、学校に戻ると、更なる祝福が待っていた。

「おめでとう、森先生」

　校長室に呼び出され、秋山校長直々に、祝辞の言葉をもらう。

「ありがとうございます」

「正直、君たちの戦力で甲子園に行くとは思ってなかった」

　本音を暴露していたが、それも無理からぬことだろう。

　冷静に考えて、この戦力で甲子園は普通はない。

「だが、これで当分、廃校の話はなくなるだろう」

「だといいんですが」

　未だにその辺りを危惧している俺とは対照的に、校長は楽観的だった。

　曰く。

「甲子園出場まで決めた高校を廃校にすることはないはずだ」

　とは言っていたが。

　この少子高齢化の荒波が襲いかかる世の中だ。

　一寸先は「闇」と言っていいし、来年以降はどうなるかわからない。

　だが、今はとにかく「喜ぶ」ことにした。

　部室では、顧問の渡辺先生が待っていた。

「おめでとうございます。甲子園なんて、本当にすごいです」

　目を輝かせて、喜びを表現する彼女には、あの元ヤンキーのような「怖さ」は感じられなかった。

「ありがとうございます」

　だが、礼を述べた俺に対しては、笑顔だったものの、

「ま、私がいるんだから、余裕っしょ」

　と、笘篠が調子に乗っていたのが、癪に障ったのか、彼女の表情が一変した。

「笘篠～」

「なんですか？」

「お前は全然活躍しなかっただろーが。反省しろ。あと、甲子園まで特訓だ！」

「マジで？　いやいや、別にいいよ。先生、疲れてるでしょ」

「黙れ」

　制した後、俺に対しては180度表情を変えて、

「森先生。この女は生意気なので、3番じゃなくていいですよー」

　と無理矢理笑顔を作って、「笘篠降ろし」を提案してくる。

「ちょ、何言ってるんですか？　覚醒した私が3番打たなくて誰が打つんです？　ねえ、カントクちゃん。私とカントクちゃんの仲だもん。3番にするよね？」

　俺は苦笑いを浮かべて、肯定も否定もしなかった。

「なんか言ってよー、カントクちゃん！」

　それすらも、部員の間では、笑いの種になり、みんなの間に笑顔が溢れていた。

　だが、「憧れの甲子園」への道は達成したものの。

「みなさん。油断しないことですわ」

　そんな弛緩しきったムードを突き破ったのは、リーダーの吉竹の鋭い声だった。

「わたくしたちの目標は、甲子園優勝。こんなの通過点に過ぎませんわ」

「ウチのリーダーは、手厳しいというか、理想が高いな」

　俺がからかうように、告げると、今度はその吉竹に睨まれてしまった。

「監督さん」

「何だ？」

「甲子園には、全国から強豪が集うんです。とにかく万全の体制を整えて臨みましょう」

「ああ、わかってる」

「それと」

「何だ？」

　その問いに、吉竹は、俺ではなく、部員を見回して答えた。

「甲子園には『魔物』が棲（す）むと聞きます。みなさん、決して油断しないこと。いいですわね？」

「はい」

　主将の鶴の一声に、みんなは頷いていた。

　最後に、潮崎が泣きそうな顔で、俺のところに来た。

　そして、

「先生」

「何だ？」

「私、本当に甲子園に行けるんですね？」

「ああ」

「そっか。お兄ちゃんも、それに森先生も立った、あの憧れのマウンドに立てるんだ」

　さすがに彼女もまた、エースという重責を担う以上に、「楽しみ」という感情が湧き上がってきているようだった。

　そんな彼女にかける言葉は一つだけ。

「潮崎」

「はい」

「お前はよくがんばったよ。だからこそ油断するな。最後まで気を抜くな。それと、野球を楽しむ本来のお前のピッチングを期待している」

　そう告げると、彼女は、屈託なく、真夏の空のように明るい笑顔を見せて、力強く頷いた。

「はい！」

　夏の甲子園大会、女子の部は男子の大会の終盤、8月中旬に開催となる。

　それまで残り2週間と少し。

　彼女たちの「熱い」、そして最後の「夏」が始まろうとしていた。

　そして、その甲子園では、意外な敵が待っているのだった。