逆境のダイヤモンド少女たち

第102話 逆境の決勝戦（後編）

　7回表を終わって、5-4とわずかにリード。

　だが、まだまだ「試合の流れ」がこっちに傾いているとは言い難い状況だった。

　その証拠に7回裏。

　工藤が捕まった。

　それも下位打線に。

　油断したのか、それとも制球が乱れたのか。

　相手の8番バッターにまさかのソロホームランを打たれ、5-5の同点。まだまだ試合の流れはわからなかった。

　だが、彼女は、中村に対してはすごかった。

　中村に対して、よくホームランを打たれる潮崎と比べ、工藤はあまりホームランを浴びてはいない。

　初球から際どいツーシームでカウントを稼ぎ、2球目、3球目はボール。

　4球目はムービング気味のストレートでファールを取る。

　5球目。

　渾身のストレート。と思いきや、バックスピンが効いたフォークボールだった。

　中村のバットの下をくぐり、空振り三振。

　しかも、続く9回まで彼女は完璧に抑えて見せた。

　9回はこちらも0点だったが。

　延長戦に入る前。

「工藤。ナイスピッチ。最後まで行けるか？」

　尋ねる俺に、彼女は、眩しいくらいの笑顔で、

「大丈夫っす。任せて下さいっす」

　頼り甲斐のありそうな態度で答えを返してきた。

　試合は延長戦までもつれたが、10回表。

　意外なところで、試合が動く。

　先頭の1番吉竹が三振。2番平野の打席。

　思いきって、代打垣内を起用。

　その垣内。1年生らしからぬ大柄で、パワーがある彼女。

　疲労が見え始め、球数が増えていた長谷川のフォークを狙い打ちして、レフト前ヒットで出塁。やはり1年生とは思えないパワーが彼女にはあった。

　3番笘篠。

　ここのところ、いい場面が少ない彼女。

　だが、

「天ちゃん！」

「笘篠ちゃん！」

「笘篠さん！　決めて！」

　三塁側に陣取るファンたち、羽生田、そしてベンチからの声援。

　なんだかんだで、彼女は「人気」があった。

　その声援に後押しされる形で、窮屈なバッティングで、詰まりながらもセカンドとライトの前に落とす、ポテンヒットで出塁。

　1アウト一・二塁のチャンスになる。

　ところが、4番の清原は、泳がされた上に、決め球の縦スライダーに三振。

　5番の石毛を迎える。

　そして、この場面で、またもや彼女は3番の笘篠の打席の時から要求してきた。

「頭を撫でて下さい」

　そう、例の「なでなで作戦」だった。

　こんなものが通じるはずがないし、所詮は「気休め」にしか思っていなかったが、それで打てるなら、こんな楽なことはない。

　儀式的とはいえ、軽く頭を撫でていた。

　だが、

「もう、監督。ちゃんと撫でて下さい」

　素直な彼女には珍しく、口を尖らせて、軽く睨まれていた。

　俺が適当にやっていると察したのだろう。

　溜め息を突きながらも、今度は丁寧に、まるで親戚の子供の頭を撫でるように、撫でると、彼女は、本当に「子猫」のように、目を細めて、

「ありがとうございます。では、行ってきます！」

　元気にそう言って、出て行った。

　しかも。

　3球目の外のスライダーを思いっきり引っ張って、左中間を深々と破る、走者一掃のタイムリー2ベースヒット。

　一気に7-5となる。

（こいつ、本当に『なでなで』だけで、力を発揮するのか）

　正直、こんなのは偶然なのだろうが、それでも何でも、彼女の「力」になるのなら、これ以上ありがたいことはなかった。

　チェンジして戻ってきた石毛は、

「やりましたよー、監督。またなでなでして下さい」

　子供のように、なでなでを要求してくる。

　仕方がないから、恥ずかしいのを我慢して、撫でていると、

「お二人とも親子みたいですわね」

「何だか、微笑ましいです」

　と、吉竹と鹿取にまで言われる始末。

　だが、

「親子って、俺はまだそんな年じゃねえ」

　反射的に反論していた俺に対し、

「お父さんって、呼んでいいですか？」

　石毛までが調子に乗っていた。

「マジでやめろ」

　石毛みたいな娘がいれば、確かに可愛いだろうが、さすがにまだ早すぎる、と思わずにはいられなかった。

　部員たちは、笑っていたが。

　そして、一点リードで迎えた10回裏。

　泣いても笑っても、これが最終回になるはず。いや最終回にしなくてはならない、と思っていた。

　工藤は球数こそ増えてきていたが、球威は衰えておらず、8番、9番を凡打で抑え、2アウトランナーなし。

　あと1アウトで、甲子園への切符が掴める。

　だが、試合とは最後の最後までわらかないものだ。

　続く1番にセンター前へ運ばれ、2番を四球で歩かせた。

　ここで迎えるは、3番の片岡。しかも、ここで打たれれば4番の中村に回り、下手をすれば、逆転サヨナラ負けだ。

　俺は、真剣に悩んだ。

　タイムを取り、マウンドに、交代したばかりの平野を向かわせた。

　戻ってきた彼女の口から聞いた言葉は、

「あと1人なので、投げたいのは山々っすけど、ここで打たれたら終わるっす。球数が増えてきているので、監督の判断に任せるっす」

　だった。

　正直、どうしうよもないという段階には来ていた。

　潮崎は交代させ、工藤はギリギリで粘っているが、打たれている。

　控えのピッチャー2人は、ダブルエースには劣る。

　そこで、迷った末に、俺は郭と石井を見回した。

　じっと見つめていると、さすがに視線に気づいた2人に、

「何ですか？」

　と、ほぼ同時に言われていた。

（イチかバチか、2人を投げさせるか）

　決心して、交代を告げた。

　最初は、郭をマウンドに上げる。

　この場面で、交代するとは思っていなかったらしい、相手ベンチが驚愕の声に包まれる。

　だが、彼女への交代は、裏目に出てしまった。

　カットボールが得意な彼女。

　後でわかったことだが、3番の片岡が得意としていたのが、そのカットボールだった。

　2球目を弾かれて、右中間を破られていた。

（ヤバい。2人還ると同点だ）

　当然、俺の懸念はそこにあり、二塁ランナーはあっさりと生還し、7-6となっていた。さらに相手の一塁ランナーも三塁ベースを蹴っていた。

（これは同点か）

　誰もがそう思った瞬間。

　意外にもライトから矢のような返球が返ってきた。

　ライトは佐々木だ。

　まだそれほど経験がないはずの彼女は、見たこともないような遠投を見せていた。羽生田には劣るものの、長身から繰り出された速球がホームベースに飛んできた。

　それを見た、相手の三塁ランナーが、走りかけて、三塁ベースに引き返していた。

（やるな、佐々木）

　彼女が、そんなに強肩とは思っていなかったから、意外に思えたが、少なくとも笘篠よりも強肩に見えた。どこで、そしていつの間に鍛えたのか、守備では頼もしい戦力になっていたことに安堵する。

　だが、依然として、得点圏にランナーを置いた状態で、4番の中村。

　当然、ここは「申告敬遠」だろう、と合図しようとしたら。

「待って下さい、監督」

　意外なところから声がかかった。

　1年生の石井だった。

「何だ？」

「これが最後なら、私に投げさせて下さい」

　だが、そんなことを当然、認めるわけにはいかない。

「正気か、お前。ここで打たれたら、全てが終わるぞ。しかも打たれたお前は周りから、責められる。無謀すぎる」

　正論を吐いた。

　高校野球は決して「博打（ばくち）」ではない。そんな「賭け」みたいなことができるはずがない、と。

　諭したつもりだったが、石井の瞳は、真剣で、その長身から俺を睨みつけるように、意志の籠った目を向けていた。

「もし私が打たれたら、私は責任を取って、この部を辞めます」

　そこまで言い切っていた。

　一体、何が彼女を突き動かしているのか、その自信の原動力と、源を知りたい。

　そう思いつつも、悩んでいると、さらに、

「あー、大丈夫っすよ、監督サン」

　代わったばかりの、工藤が何故だかわからないが、微笑んでいた。

「何でだ？」

　俺の当然の疑問に、彼女は、真剣な眼差しで応えた。

「石井さんは、この試合ずーっと、中村さんだけを見てたっすからね。それこそ、恋人かってくらいに」

「そうなのか？」

「はい。中村さんの得意なコース、苦手なコース、全て頭に入れました」

　恐るべき観察眼だと思った。

　実際、鹿取や奈良原の持っている中村のデータと照合し、石井の意見を合わせて聞いてみると、

「すごいです、石井さん。完璧に把握してます」

「驚くべき記憶力ですね」

　2人のマネージャーが、目を丸くしていた。

　身長が180センチ近い大柄で、カーブとスライダーが中心の、オーソドックスな右投右打の投手だが、体幹がよく、制球力がある石井。

　しかも、見た目とは裏腹に、髪型が、三つ編みという、なんだか学級委員長みたいなヘアースタイルだった。

　気になって、つい、

「石井は学級委員長なのか？　成績は？」

　と聞いてみると、

「そうです」

　との答えが。

　しかも、

「石井さんは凄いですよ。成績はオール5。トップクラスの成績で、頭がいいんです」

　今度は、控えの鈴木まで助け舟を出していた。

　肉体派に見えるのに、物凄い頭脳派だった。

　俺は悩むが、悩んでいる時間はない。

（くそっ。どうせ負けて元々。やってやるか）

　ピッチャー交代。石井をマウンドに上げた。

　この場面、このピンチでまさかの1年生の登板。

　相手校は、「こいつらは勝負を捨てたのか」と思うだろう。あり得ない選択肢ではあった。

　ところが。

　その石井が、躍動する。

　相手校にもまだ石井のデータがなかったこと、そして頭脳派にして、完璧なまでの記憶力を持つ石井の「晴れ舞台」になった。

　初球から中村の苦手なアウトコース低めにストレート。かろうじてファール。

　2球目、3球目は外してカーブとスライダーで、カウント2-1。

　4球目。同じくスライダーが外に逃げる。空振り。

　そして、5球目。

　ワインドアップからアーム式のスリークォータースタイルのフォームで、渾身のストレートをインコースに投げた。

　ただ、高身長から、速度と角度のある球を投げ込むため、この身長差が有利になっていた。

　バットには当てたものの、詰まった打球がセカンド頭上へ。

　セカンドの田辺が、落ち着いてキャッチしていた。

　試合終了。

　そして、マウンドに選手たちが駆け寄って、抱き合う。

　優勝だった。

　最後の最後に、「奇跡」を見せて、我が校は、ついに「甲子園」への切符を掴み取った。

　埼玉県の女子高校野球の頂点に立った瞬間だった。

　そして、伝説は、甲子園へと続いて行くことになる。