逆境のダイヤモンド少女たち

第98話 恐怖の6番と内角攻め（前編）

　無事に準決勝に進んだ我が校。

　だが、次の対戦相手は名門にして、因縁のある花崎実業。

　そして、その主力メンバーが曲者だった。

　3番ピッチャーの牛島恵美。

　ベンチから見ると、牛島はウルフカットが特徴的な選手で、目つきが異様に鋭い。筋肉質で、どこか怪しげな雰囲気が、清原に似ている。

　一方で、6番の高橋楓は、大柄な体格で、高身長だが、見た目は平凡なショートカットの子だった。

　試合が始まる。

　先攻は花崎実業、後攻は我が校。

　スタメンは、

1番（一）　吉竹

2番（二）　田辺

3番（中）　笘篠

4番（三）　清原

5番（遊）　石毛

6番（投）　工藤

7番（捕）　伊東

8番（左）　平野

9番（右）　佐々木

　ほとんど固定メンバーで、先発の工藤の打順だけを上げた。

　その日の先発は、工藤を指名した。前の試合で、潮崎が捕まって、大量失点をしていたからだ。

　ところが。

　1回表。

　1、2番を無難にストレートの球威で抑えていた工藤だったが。

　3番は牛島だ。

　右打席に入る。特徴的な足幅を広げるスタンスのフォームだった。

　そこから1、2、3球と見極めて、カウント2-1。

　危険な香りがする見た目とは裏腹に、妙にボールを見て来る慎重な選手だと思った。

　そして、

―キン！―

　4球目の外のスライダーを狙い打ちされていた。

　工藤の球速は、1年時に比べるとアップしており、最速120キロを越える。

　スライダーでも常時110キロ台の球速を持っていたが。

　あっさりと飛ばされた打球は、ぐんぐんと左中間に延びていき、そしてスタンドインしていた。

　0-1。波乱の幕開けだった。

　しかも、その裏にマウンドに立った牛島。

　彼女がえげつない投球を見せてきた。

　徹底したインコース攻めだった。

　ほとんどデッドボールに近いくらいの球を投げ込んでくるが、度胸だけでなく、コントロールも良かったため、ボールかストライクか判定が難しい球を空振りしたり、見送ったりで、結局、三者凡退。

　2回表。

　ついに花崎実業の「秘密兵器」が目を醒ます。

　俺は、薄っすらと気づいていたが、相手のクリーンナップは、とにかく「見て」くる。クサい球でも、ギリギリのコースでも見極めるので、工藤は球数が増えていた。

　6番、高橋楓。

　大柄な体格に似合うような、豪快なスイングを誇る選手で、今まで散々ボールを「見られて」、ボール先行になっていた工藤が初球から、インコース高めにストレートを投げ込んだ。

　が、

―カン！―

　あっさりとフルスイングした打球が、完璧に捕らえられていた。打球は引っ張られて、レフト方向へ。

　レフトの平野が懸命に走るも、打球の勢いは衰えず、そのままレフトスタンドへ。

　ソロホームランだった。

　牛島、高橋という、このチームの主力に早くも捕まっていたが、幸いだったのは、どちらもソロホームランだったことだった。

　相手ベンチが盛り上がる。

　後続を抑えて、戻ってきた工藤に話を聞く。

「すいません」

　とは言っていたが、彼女らしくなく、どこか沈んだような顔立ちだった。

「どうした？」

　聞くと、神妙な面持ちで、彼女は答えた。

「ボールをやたらと見てきますね。悔しいっすけど、こういう相手には、潮崎先輩の方がいいかもっす」

　自らの特徴を工藤は理解している。

　つまり、球威で押すタイプの工藤は、コントロールが甘いところがある。決してノーコンではないが、精密機械のような潮崎に比べると、コントロールの精度が落ちる。

　そこを狙われた、と。

「気にするな。もう少しがんばれ」

　俺としては、そんな工藤に発破をかけて、これを乗り越えて欲しかったための一言だったが。

「了解っす。監督サンに言われたら、がんばるしかないっす」

　俺に言われたことで、少しだけ元気を取り戻していた工藤だったが。

　逆に今度は、こちらの打線が振るわなかった。

　続く2回裏、3回裏も、好調の石毛が単打で出塁しただけで、後は凡退。牛島の徹底したインコース攻めに翻弄されていた。

　4回表。

　工藤にはまだ投げさせていたが。

　3番、牛島との2度目の対戦。

　初球から決め球のフォークボール。空振り。

　2球目はムービングファスト。外れてボール。

　3球目。

　渾身のストレート。

　牛島は鋭く振り抜いて、打球は二遊間を抜けて、ヒット。

　続く4番と5番。本来なら、クリーンナップを担っているはずだが。

　彼女たちは、とにかくボールを「よく見る」。ギリギリのコースを攻めることには向いていない工藤の球は、ボール先行が多くなり、連続で4球を与え、気がつけばノーアウト満塁になっていた。

　6番高橋。

　俺は敬遠を考えて、立ち上がったが、それに「待った」をかけたのは、意外な人物だった。

「待って下さい」

　俺を制したのは、工藤のライバルのはずの、潮崎だった。

「なんだ？」

「敬遠はしない方がいいです」

「何故だ？　ここでホームランを打たれたら、終わりだぞ」

「大丈夫です。きっと打たれません」

「何でそんなことが言える？」

　俺には、そんなことを口走る潮崎の根拠がわからなかった。

　少し考えた後、彼女は、

「うーん。私の勘ですけどね。さっき先生が、工藤さんに声をかけたので、多少は『気合い』が入ったかと」

　などと言っていたものの、

「そんなんで、変わるか？」

　俺には疑問だったのだが、

「変わりますよ。悔しいですけど、工藤さんは先生のことを、誰よりも信頼してますからね。とりあえず、勝負させてみて下さい」

　いつになく強気な瞳を向ける潮崎だった。

「まあ、いい。だが、もしホームラン打たれたら、お前が責任取って、後続を全部抑えろよ」

　一見、無茶にも思えるこの提案に、潮崎は笑顔で、

「わかりました」

　とだけ返して、再びマウンドを見つめた。

　そして、結果的には。

　高橋には2ストライクと追い込んでから、三遊間を破られるヒットを打たれていたが、潮崎の言う通り、ホームランにはならなかった。

　さらにそこから圧巻のピッチングが繰り出されていた。

　ノーアウト満塁の絶対絶命のピンチとはいえ、相手打線は下位打線の7番から。

「ストライク、バッターアウト！」

　ここに来て、一段ギアが上がったかのように、球速が伸び、いつも以上にストレートが「走っていた」。

　7番を三球三振。

　さらに8番もムービングファストでキャッチャーフライ。

　内野に転がされるだけで、下手したら点が入る場面にも関わらず、工藤の「勝負根性」はさすがだった。

　そして9番。

　渾身のストレート、スライダーで追い込み、最後は決め球のフォークボールで見逃し三振。

　ノーアウト満塁のピンチを、たった1点だけで切り抜けて、ベンチに戻ってきた工藤。

「おつかれ。いいピッチングだった」

　率直に褒めると、彼女は、照れ笑いを浮かべ、

「ありがとうございます」

　珍しく素直に大きな声を上げていた。

　こうして、4回表まで進んだものの、得点は0-3。

　我が校は、「曲者」の牛島を攻略できずにいた。

　試合は、後半戦に進んで行く。