逆境のダイヤモンド少女たち

第97話 褒められて伸びる子

　試合は、ようやく終わった。

　恐らく、ここまで激しい打撃戦は初めてだったかもしれない。

　何とか、勝って、昨年と同じく準決勝まで進出できたものの。

　俺も彼女たちも、完全に満身創痍の状態だった。

（次の先発、どうしようか）

　先の試合の先発、潮崎が5失点、代わった工藤が2失点、郭が4失点。

　雨があったとはいえ、思った以上に点を取られたことで、俺は次の先発について考えさせられることになる。

　そんなことを思っていると、珍しく、試合終了後、挨拶が終わってベンチに戻ってきた彼女たちのうち、意外な人物が俺に声をかけてきた。

「監督……。あの、お願いがあるのですが」

　控えめに声をかけてきたのは、美しい黒髪ストレートを、ポニーテールにしていた、石毛だった。

　真面目で、素直だが、自己主張が少ない、控えめな彼女にしては珍しい。

　と思って、

「なんだ？」

　と声をかけると、彼女は、恥ずかしそうに目を逸らしながら、

「私の頭を撫でて欲しいんです」

「はっ？　何言ってんだ？」

　あまりにも唐突すぎて、思考が回ってなかった。

　一瞬、彼女は「何を言ってるのか？」と思ったら。

「あの、私。昔から、『褒められる』と伸びるんです。ですので、お願いします」

　丁寧に頭を下げてきた。

　他の部員たちは、その様子を面白い物でも眺めるように、遠巻きで見つめていた。

「いや。そもそも、教師が生徒にそんなことやって、訴えられでもしたら……」

「私、そんなことしません！」

　逡巡している俺に、彼女は、珍しく大きな声で、否定してきた。

（そこまで言うなら、仕方がない）

　本人が「訴えない」と言ってるし、素直なこの子が嘘をつくとは思えない。あまり気乗りはしなかったが、俺は彼女の頭にゆっくりと右手を伸ばす。

　そもそもこの試合で、勝ち越し3ランホームランを含めた4打点を叩き出し、チームで一番活躍していたのが、彼女だった。

　ようやく「覚醒」した石毛。

　我がチームは、どちらかというと、スパルタの渡辺先生の指導のように、「けなされて」育ってきたような気がする。

　たまには、褒めてもいいだろう、と思ってしまった。

「よくやった、石毛」

　頭に手を置いて、軽く撫でると、彼女は、まるで猫のように、嬉しそうに目を細めていた。

　それを見ていた部員たちからは、

「カントクちゃん。私も2打点上げたんだけど」

　と笘篠が不満そうに声を上げ、

「あたしも3打点上げたけど、恥ずいからいい」

　と清原が、

「私もいいです」

　と同じく2打点の鈴木も、

「2安打しましたけど、わたくしもそんな子供みたいな真似、遠慮しますわ」

　吉竹まで口走っていた。

　笘篠だけがやや不服そうだったが、そもそもこんなことで喜ぶのは、石毛だけかもしれない。

　だが、逆に言うと、「頭を撫でる」だけで、次の試合も活躍してくれるなら、安いものだ。

　石毛は、控えめだが、性格的には、我がチームで一番「素直」で、「礼儀正しい」。つまり、性格美人なのだ。

　容姿こそ、笘篠や吉竹には劣るものの、どこにでもいる「普通」の女子高生で、別段、ブスではない。

　むしろ、

（こういう子が、嫁にふさわしいのかもな）

　性格の良さだけなら、彼女はピカ一だろう。

　何しろ、練習をしていても、怒ったところも、不満を表情に現したところも、俺は見たことがなかった。いつでも真面目で、平常心を保っている。もっとも、常に「平常心」なのは、剣道で培われたものかもしれないが。

「ありがとうございます。これで、次の試合も頑張れます」

　礼儀正しく、頭を45度下げて、律儀にお礼を述べる彼女が、「可愛らしく」思えたが、「撫でて」喜ぶ辺りが、むしろ「子供っぽくて」可愛らしい、彼女の魅力なのかもしれない、と思った。

　だが、次の試合もまた「問題」となる。

　相手は、名門の花崎実業だった。浦山学院同様に、我が校とは因縁がある。

　試合は、翌日だったが、もちろんその日のうちに、対策ミーティングを始める。

　一度、学校に戻り、部室ではなく、空いている視聴覚室を借りた。

「要注意は、エースの牛島（うしじま）さんです」

　我が校一の頭脳派、伊東が真っ先に告げる。

　ホワイトボードに、牛島の特徴を記載していく。

　スリークォーターの速球派で、持ち球はフォークとカーブ。決め球は鋭く落ちるフォークだという。

「普通の投手に見えますが？」

　伊東がホワイトボードに書いた、牛島の投球データを見つめて、主将の吉竹が顎を抑えながら首を傾げていた。

「いや」

　珍しく、清原が怪訝な表情を浮かべ、

「伊東。こいつの映像があるだろ？　見せてくれねえか？」

　そう告げたので、伊東は頷いて、近くにいた奈良原に、指示を出した。

　個人的に、野球のデータ用にPCを持ってきている奈良原が、PCを操作し、映像を映してくれた。

　そこに映っていた、牛島の投球フォームや、表情を見て、清原は、

「こいつは、牛島恵美（えみ）だな？」

　と、合点がいったように、頷いていた。

「知ってるの？」

「ああ。中学時代に、空手で対戦したことがある」

　潮崎の問いに、清原は答えたが、どこか含みのある笑みを浮かべていた。

「ってことは、元空手選手？」

「ああ。しかも、あたしよりガチでヤンキーだった奴だ。中学時代は相当悪さをしてたらしいが、何で野球やってるんだ？」

　笘篠と清原の会話を聞いていた伊東は、

「それはわからないけど、1年生の時は全然目立たなかったらしいわ。2年生の秋から急に伸び出してね。まあ、何がきっかけで才能が開花するかなんてわからないものよ」

　しかも、この牛島は、異様なくらい、「内角攻め」を多用していた。

　映像で見ると、打者の内角、ほとんどデッドボールに近いくらいの位置に、速球を投げ込んでいた。

　投手の中には、内角攻めで打者に当てて、イップスになる選手もいるが、彼女は並の度胸ではなかった。

　次いで、マネージャーの鹿取が、ホワイトボードに記載した名前は。

「高橋楓（かえで）」

　という名前だった。

　しかも、身体が大柄なだけで、名前も割と平凡だし、一見どこにでもいそうな、女子高生に見える。

　身長こそ167センチと大きかったが、別段、打ちそうには見えない。

　内心、俺がそう思って見守っていると、

「今の花崎実業の『主砲』よ」

　伊東が声を上げたものの、

「4番か？」

　当然のように尋ねる、清原に対する鹿取の回答が意外すぎるものだった。

「いいえ。6番です」

「6番？　何でそんなところを打ってる？」

「さあ。それが謎なんです。彼女はホームランも打点も上げて、得点圏打率も高いのに、常に6番を打ってるんです」

　鹿取が見せてくれたデータを見ると、一目瞭然で、本塁打、打点、OPS、得点圏打率。いずれも高い。

　にも関わらず、3番から5番という、クリーンナップを打っていない。

　もちろん何か理由があるのだろうが、この高橋楓という選手が、実に「不気味に」思えた。

　試合は、翌日に迫っていた。