逆境のダイヤモンド少女たち

第96話 泥仕合（後編）

　泥と雨にまみれた試合は続いていた。

　さすがに相手チームもエースが6失点もしているため、2番手に交代。

　6回表は工藤が無難に抑え、逆にこちら側も代わったばかりの相手2番手に抑えられて、両チームとも無得点。

　7回表。

　4番清原、5番石毛のクリーンナップが倒れたが、6番伊東、7番平野が連続四球で出塁し、2アウト一・二塁。

　相手選手もこの雨に苦戦しているのは間違いなかった。

　続く8番佐々木の打席。

　俺は思いきって、代打を告げる。

　垣内だ。

　こういう時に、「一発を打ってくれそうな」彼女に期待するところが大きかった。

　もっとも、結果的には、ホームランにはならなかった。

　だが、しぶとく食らいついた彼女は、カウント3-2から、強引に引っ張って、右中間を破るタイムリー2ベースヒットを打って、得点は7-7とまたも振り出しに戻る。

　7回裏からは、工藤に替えて郭を投入した。

　彼女は4回戦の上尾宝明戦で、先発を任せたら、7回4安打1失点と好投したから、期待するところは大きかったのだが。

　雨での登板は初めてだったようで、それが災いしてしまった。

　1番にヒットを打たれ、2番の浜名にはきっちりバントを決められ、3番にもヒットを打たれ、1アウト一・三塁から、4番の若田部を迎える。

　さすがにこの場面で、俺は四球を選び、敬遠させて、1アウト満塁となり、5番キャッチャーの梨田を迎える。

　俺は、この梨田も「怖い」と感じていた。

　何しろ得点圏打率が高いし、そういう意味では4番の若田部よりも、ある意味「要注意」だった。

　だが、ここで押し出しをするわけにもいかない。

　郭と伊東のバッテリーは、カットボール気味の高速スライダーとシュートを武器にしていた。

　しかも、彼女のストレートは、シュート回転していた。

　シュートを一番の武器しており、次に高速スライダーも使用する郭だったが。

　相手のバッターが一枚上手だった。

　4球目のシュート回転するストレートを、待ち受けるようにフルスイング。

　大柄な体にたがわず、力を持っている梨田は、力で強引にボールを運んでいた。

　雨の中、ボールは高々と舞い上がり、気がつけばスタンドに消えていた。

　4点が入り、7-11となる。

　もはや、どちらが勝つか、全く先が読めない展開になっており、どちらのチームも明らかに「疲弊」していた。

　8回表。

　雨が小降りになってきた。

　4点を追う我がチームは、1番の吉竹から。

　彼女は凡打に倒れたものの、2番の田辺の打席。

　俺は、タイムを取り、代打を告げる。

　もちろん、ここで出すのは、芦ヶ久保中学出身のアベレージヒッター、鈴木だ。

　1年生ながら、堂々とした風格すら感じる彼女は。

　ボール先行の相手ピッチャーに対し、カウント3-1から、左打席に立つ彼女は、綺麗な流し打ちを決め、それがレフトの頭上を深々と破っていた。

　2ベースヒットで、見事に期待に応えてくれた。

　続く3番の笘篠。

　この試合、犠牲フライを決めて、貢献していたにも関わらず、目立ちたがり屋の彼女は、

「犠牲フライなんて、つまんない」

　と言っていた。

　相手ピッチャーのカーブが、多少甘く入っていたのを見逃さずに、ライト線にヒット。

　1アウト一・三塁のチャンスとなる。

　ここで4番の清原。

　相手チームは、さすがにここで動いた。

　選手交代。3番手の投手を出してきた。左投手で、しかもサイドスローの打ちにくそうな、球の出どころがわかりづらい選手だった。

　もちろん、初対決となる清原。普通なら敬遠にしてもおかしくないが、相手は勝負してきた。

　清原は、打ちづらい、出どころが見えにくいこの投手に苦戦し、あっという間に2ストライクに追い込まれていた。

　だが。

　ライトに大きな打球を放っていた。

　ホームランにはならなかったが、これが犠牲フライになり、三塁ランナーの鈴木が還って、1点が入り、8-11。

　この回の攻撃はここまでだったが、追いすがることに成功。

　8回裏。俺はタイムを取り、ピッチャー交代を告げる。

　ここで出すのは、彼女しかいない。1年生の石井だ。

　だが、この石井が意外なくらいに活躍する。

　身長178センチと、まるで1年生に見えない、大柄な彼女は、その身長差が生きた。

　マウンドというのは、ただでさえ、少し高い位置にある。

　そこから、角度のある直球とスライダー、カーブを駆使するため、相手打線は、初めての相手の石井に苦戦し、彼女は下位打線を3人できっちり抑えて帰ってきた。

「ナイスピッチング、石井。こういう時にお前みたいな投球をしてくれると、監督としてはありがたい」

　そう労いの言葉を告げると、

「ありがとうございます！」

　相変わらず、はきはきした、大きな声で彼女は答えていた。

　そして、迎える最終回。

　泣いても笑っても、ここで追いつけないと、俺たち、いや彼女たちの「夏」が終わる。

　得点差は3点。イニングは1回。

　だが、ここで「運命」は再び回る。

　雨が止んだのだ。

　それは、まるで彼女たちの「反撃」を待っていたかのように、空からは、濃い雲の間から、陽射しが差していた。

　我が校は7番の平野の打席。

　しかも。

「デッドボール！」

　腰付近に球が当たっていた。おまけに平野は、蹲（うずくま）っていた。

（大丈夫か？）

　他の選手より、明らかに小さい、身長がない彼女。体の丈夫さでは一番心配だった。

　だが、何とか立ち上がり、一塁ベースに向かって歩き出したのを見て、胸を撫で下ろす。

　8番は、途中交代してそのままライトの守備に着いていた、垣内だ。

　右打席に立って、オープンスタンスからバットを構える。

　1年生とは思えない体格を持ち、ムードメーカー的な性格の明るさで、既に先輩や同級生から慕われていた。

　何よりも、中学時代に4番として活躍していた彼女は、野球経験が長い。そして、外野に飛ばすことに関しては、非常に長けていた。

　4球目のカーブを狙って、ショートの頭上を越えるヒットを放ち、ノーアウト一・二塁となる。

　9番は、交代したばかりの石井だ。彼女はこれがこの大会の初打席になる。

　ところが、彼女は大柄な体に似合わず、繊細な打撃をするようで、ボールをよく見て、四球を選んでいた。

　ノーアウト満塁。

　さすがに相手バッテリーがマウンドに集まる。

　だが、投手交代はなかった。あるいは、向こうも戦力がギリギリなのかもしれないが。

　1番の吉竹。

　彼女はもちろん、スクイズを警戒されていた。

　だが、もちろん相手バッテリーは四球による押し出しは避けたいと思っていた。

　そのため、ボール先行の3ボールから、吉竹はきっちりスクイズを決めて、得点は9-11となる。

　いよいよ2点差に迫り、1アウト二・三塁で2番を迎える。

　交代して、そのままセカンドに着いている鈴木だ。

　先程の打席で2ベースヒットを放っていた彼女。

　今度は得点圏での打席となった。

　中学時代から「勝負強さ」には定評があるようだった彼女。アベレージヒッターとしては、この場面では最適で、期待が出来た。

　ボールをよく見る、選球眼のいい彼女にしては、珍しく初球から振っていた。あるいは、彼女自身の得意な球が来たのかもしれない。

　今度は、先程とは逆に、右方向に引っ張って、打球が深々とライト線を破っていた。完全に長打コースになっている。

　三塁ランナーの垣内が悠々と還り、二塁ランナーの石井も還って、ついに11-11の同点に追いついていた。

「よし！　行けるぞ！」

「ナイスバッティング！」

「鈴木さん、凄い！」

　ベンチはお祭り騒ぎに近い、盛り上がりを見せていた。

　俺としても、正直信じられないくらいの、試合展開だった。

　そして、3番の笘篠の打席。ランナーなし、1アウトで9回という場面。

　だが、彼女には珍しく、外のボール球を引っかけて、あっさりとセカンドゴロに終わる。

　運命は4番に委ねられ、2アウトランナーなしで、4番の清原を迎える。

　この打席では、相手バッテリーがセオリー通りに攻めた。

　つまり、「一発があるホームランバッターには外角中心」の攻めが定石とされる。

　ただ、さすがにずっと外角だと読まれる。そのため、「内、外、内」という攻めだったが。

　清原の打棒は、常識を上回っていた。

　1球目、2球目とそれぞれ内角、外角に連続でギリギリのボール。相手はさすがに警戒しているのか、スライダーがボールゾーンに入っていた。

　3球目。

　内角にストレートだ。だが、交代した選手とはいえ、高校生レベルではそれなりに「速い」球だった。

　清原はフルスイングしていた。

　その打球が、雲間から陽射しが出てきていた、球場のライト方向へ高々と舞い上がる。

　相手校のライトとセンターが必死に追っている。

　この時、空には少しだけ風が吹いていた。

　センターからライトへ。

　その風も手助けになるかのように、白球は舞い上がり、長い滞空時間の末に、ライトスタンドに消えて行った。

「よし！　ホームランだ！」

「清原さん、ナイス！」

　ついに、というよりももう何度目かわからないが、勝ち越しに成功。

　12-11。

　だが、死闘の最後は、意外なほどあっけなかった。

　9回裏。一点を追う浦山学院の攻撃は、2番浜名からの打席。

　体幹がよく、制球力がある、1年生には思えないくらい大柄な石井。彼女の特徴はワインドアップから投げる、アーム式のスリークォータースタイルのフォームで、球速も1年生にしては、かなり速い。

　球種は、スライダーとカーブというオーソドックスなものだったが。

　だが、「初物」には弱いのか、それとも石井の角度のある球が生きたのか。

　2番の浜名を三振にしとめ、さらに3番もセカンドゴロに打ち取る。

　2アウトランナーなしで4番を迎える。すでに若田部はベンチに下がっている。

　その4番を速球で追い込み、最後はスライダーを四隅のギリギリに決めて、見逃し三振に仕留めていた。

　制球力という意味では、潮崎に劣らないくらい、石井は優れていた。

　試合終了。時間にして、4時間以上の死闘は、12-11で終了した。

　こうして、準々決勝を勝ち上がったものの、俺も選手たちも正直「疲労困憊」状態になっていた。