逆境のダイヤモンド少女たち

第99話 恐怖の6番と内角攻め（後編）

　4回表を終わって、0-3。

　厳しい状況だった。

　工藤は頑張ってはいたが、ボールを見極められることが多く、回数に反比例して、球数がいつも以上に増えていた。

　仕方がないから、5回からは潮崎に代えることを告げる。工藤は黙って頷いた。

　しかし、問題は牛島を「打てなかった」ことだった。

　これまでほとんど三者凡退。

　4回裏も清原がかろうじて、四球で出塁しただけだった。

　5回からは試合が膠着状態に入る。

　交代した潮崎。

　前の試合では、若干不甲斐ない投球だったが。

　工藤の言う通り、この試合では潮崎が「適任」だった。

　抜群のコントロールを持つ彼女。ボールを「見て来る」連中には、もっとも真価を発揮する。

「ストライク、バッターアウト！」

　ストライクゾーンとボールゾーンのギリギリの四隅を、正確無比な制球力で突いていく潮崎の投球に、今度は相手打線が翻弄されていた。

　特に有効だったのは、決め球のシンカー。

　高速、低速の2種類のシンカーを使い分け、さらに「魔球」のように鋭く変化する。ここに来て、彼女のシンカーはさらに勢いを増していた。

　5、6、7、8回と、相手打線を寄せ付けない圧巻のピッチング。打たれたのは、3番牛島によるセンター前ヒットだけだった。

　ところが、こちらもその牛島の攻略に苦戦。

　5回から7回まで、四球と単打だけで、ほぼ完璧に抑えられていた。

　球種は、そこそこ速いストレートに、スライダー、カーブ、チェンジアップをたまに混ぜる程度だったが、打ちにくい投手ではあった。

　8回裏。

　いよいよ後がなくなってきた頃。

　俺は清原に声をかけた。見たところ、この試合で四球とヒットで2度、出塁していたのは清原だけだった。

「どうだ、牛島は。攻略できそうか？」

　俺にとっては、藁にもすがるような展開だったが。

「ああ。大丈夫だ。感覚は掴めてきた。要はインコースばっか投げるなら、それに合わせて打てばいい」

　いつものようなタメ口だったが、自信満々に語る清原の瞳に力が籠っているように見えた。

　8回裏。

　9番佐々木の打席。

　俺は代打を告げて、垣内を出す。

　「みかんの大器」こと垣内。1年生ながら身長が175センチもあり、大柄で、そしてパワーがあった。

　垣内は、

「任せて下さい！」

　張り切って、出ていった。

　しかも、初球のインコースのストレートをあっさり弾き返して、出塁。

　続く1番の吉竹。

　初球からセーフティーバント気味の送りバント。

　しかも、これがまた抜群に上手かった。

　三塁方向のライン際に絶妙なバントを決め、一塁はアウトながら1アウト二塁とする。

　2番、田辺の打席。この試合は全く当たっていなかったので、代打を告げる。代打は、もちろん鈴木だ。

　1年生とは思えない度胸を持つ、アベレージヒッター候補。

　しかも、彼女はやはり「物が違った」。インコース攻めにも、きわどいアウトコースにも動じることなく、見極めた上で、カウント2-3から綺麗な流し打ちで出塁。

　1アウト一・三塁で、3番笘篠。

　ところが、この試合の笘篠は、どうにも調子が悪いのか、三振。三振が少ない彼女には珍しかった。

　4番の清原を迎える。

　初球からゆるいチェンジアップを放ってきた。思わず空振り。

　2球目は外に逃げるスライダー。見送ってボール

　3球目はインコースにストレート。タイミングが合わずに、かろうじてファール。

　4球目。

　同じコースにもう一度投げてきた。

　鋭く振り抜いた清原の打球は、ぐんぐんライト線に伸びており、右中間を真っ二つに割っていた。

　三塁ランナーの垣内が生還。一塁ランナーの鈴木も三塁まで到達。

　1-3となる。

　さらに、5番石毛の打席。

　その前に、ネクストバッターズサークルに行く前の3番笘篠の打席の時に、石毛は、またも、

「頭を撫でて下さい」

　と、例の謎の「儀式」を要求。

（またか）

　とは思いつつも、俺は渋々ながらも、彼女の頭を撫でていた。

　しかも、驚くべきことに、この「なでなで」作戦が効いたのか、石毛はスライダーを引っ張って、三遊間を破るヒットを放ち、2-3と追いすがることに成功。

　奇妙なことに、恐るべき「効果」を発揮する「なでなで」作戦だった。

　9回表も、潮崎は落ち着いて対応。6番の高橋には2ベースを打たれていたが、その後を危なげなく抑えていた。

　そして、ついに9回裏。

　泣いても笑っても、ここで点が入らないと負ける。

　その9回裏。

　「野球の神様」はとんでもない「サプライズ」を用意していた。

　試合は負けていたにも関わらず、試合の「流れ」を一変する出来事が起こる。

　7番、伊東の打席。

　彼女は、散々翻弄されてきた牛島の投球を見極めて、四球で出塁。

　8番、平野。

　一番小柄で、一番非力な彼女が、精一杯頑張って、牛島のインコース攻めにも恐れることなく対応していた。

　思えば、一番「女子」らしくて、どこか「守ってあげたくなる」庇護欲をかき立てる彼女も成長したものだ、と思った。

　体に当たりそうなインコースに対し、右肘を脇腹付近につけ、左脇を開いていた。理想的なインコース打ちのフォームだ。

―キン！―

　綺麗に打ち返して、センター前ヒットでノーアウト一・二塁。

　そして、9番を迎える。

　垣内だ。

　一発長打があり、3回戦の熊谷実業戦ではホームランも放っていた彼女。

　気合が入っていた。

　初球からインコース攻めをしてきた、牛島だったが。

　緩いカーブ気味の球だった。ファール。

　2球目。今度は逆にアウトコースにストレート。見送ってボール。

　3球目。インコース低めのチェンジアップ。見送ってストライク。

　早くも2ストライクと追いつめられる。

　だが。

　4球目。インコースに速いストレート。

　まるでそれを「狙って」いたかのように、垣内がバットを振る。

　それは、平野と同じように、右肘を脇腹付近につけ、左脇を開く打ち方だった。

―ガン！―

　叩きつけるような金属音と共に、打球はセンターからレフト方向へ。

　風は運良く、そのセンターからレフト方向に吹いていた。

　相手のセンターとレフトが必死に追いかけるが、その頭上をボールが飛んでいく。フィールドか、スタンドか、正直、微妙に思える打球だった。

　打球は夏の空に放物線を描き、慣性の法則でゆっくりと落下していく。レフトがグラブを伸ばすが、そのわずか先を通過。

　ギリギリでスタンドインしていた。

　なんと、「逆転サヨナラ3ランホームラン」だった。

　場内は騒然となる。

　我が校のベンチと、一塁側に詰めかけた、我が校の応援団、ブラスバンドが大盛り上がりになった。

　一転して、三塁側ベンチとスタンドは意気消沈している。

　グラウンドを一周して、戻ってくる平野、そして垣内。

　平野がホームベース上で、垣内とハイタッチしていた。

　そして、

「垣内さん！」

「美憂ちゃん！」

　ベンチでは、選手たちが、大柄な垣内に抱き着いて、喜んでいた。

　まさかのサヨナラホームラン。しかも逆転のおまけつき。

　「未完の大器」とはいえ、まだ粗削りの一年生とは思えない、度胸と抜群の野球センスが彼女にはあった。

　しかも、大体いつもベンチだから、相手チームのマークも甘かったのが幸いしたのかもしれない。

　とにかく、我が校は、5-3で快勝。

　創部以来初の、夏の甲子園県大会決勝まで進むことになる。

　そして、決勝の相手は、もちろんというか、予想通りというか、春日部共心と決まった。

　だが、その前にとにかく俺は嬉しかった。

「垣内。見事なホームランだ。お前をスカウトしてよかった」

　素直な感想が自然と口を出ていた。

　彼女もまた、

「ありがとうございます！　私もこのチームに入れて嬉しいです。みんなで絶対、甲子園に行きましょう！」

　満面の笑みで、喜びを表現していた。

　夏の甲子園、埼玉県予選準決勝突破。

　目指す甲子園までは、あと1勝と迫る。