逆境のダイヤモンド少女たち

第10章 甲子園への道

第93話 3年目の戦い

　いよいよ始まる「3年目」の夏の甲子園大会、埼玉県予選。

　その前に。

　その夏の甲子園大会県予選のシード権を争う、春季大会が開かれた。ここで優秀な成績、少なくともベスト8程度の成績を治めれば、夏の予選ではシード権を獲得できる。

　昨年は、チームがバラバラだった時期に、この春季大会に当たり、強豪の浦山学院に対して、レフトの平野の「エラー」で逆転サヨナラ負けを喫していた。

　だが、その年は、一味違った。

　相手は、中堅どころの桶川商業高校。

　去年まで、いや一昨年までなら勝てなかったかもしれない。

　ベスト8を争うこの試合で、工藤と潮崎のダブルエースがそれぞれ4回を投げる戦略が生き、さらに9回には郭を投入。

　最後は3人できっちり抑え、5-2でベスト4に進出。

　部員に笑顔が満ちていた。

　良くも悪くも、彼女たちは確実に「成長」していた。

　もっとも、準決勝では、まだ守備に不安がある、代打から守備固めで投入した垣内のエラーで敗北。

　それでも、部員は誰も垣内を責めなかった。

　それどころか。

「ベスト４だぜ！」

「これで、夏の予選のシード権はゲットっすね！」

「シードを取れただけでも、上出来ですね」

　清原、工藤、そして石毛。

　彼女たちが中心になって喜び、新主将になった吉竹も、

「まあ、優勝できなかったのは、残念ですが、それは夏の予選に取っておきましょう。その代わり！　夏は絶対優勝ですわよ！」

　張り切って、部員に発破をかけていた。

　実際、彼女の言う通り、「シード権」を取るのと、取らないのとでは、大きな「差」が生まれる。

　つまり、高校野球は全てトーナメントだからだ。

　シード権がない状態では、激戦区の埼玉県では、7回は勝たないと優勝できないが、シード権を得ると、6回になる。

　我が校は、創部以来初の、「シード権」を獲得。

　地元のネットニュースでも取り上げられていた。

　部員たちは、さらに研鑽を積み、渡辺先生の猛練習にも耐えて、夏へと突き進む。

　この間は、俺にとってはあっという間という印象だった。

　7月。

　埼玉県の県予選が始まる。

　初戦は、シード権を得た状態なので、2回戦からだった。相手は北朝霞（きたあさか）女子高校。この少子化の時代には珍しい「女子校」だったが、正直「弱小」だった。

　試合は、我が校の優勢に進み、4番清原、5番石毛のホームランを含む、先発野手全員安打で、一挙に12点も取り、12-0で5回コールド勝ち。

　投げては、潮崎・工藤が完璧なピッチングで、相手打線を寄せ付けなかった。

　3回戦は、熊谷（くまがや）実業。この高校には、我が校と同じように「二枚看板」のエースがいたが。

　この試合では、伏兵とも言える、平野や潮崎が活躍。平野のタイムリーヒット、そして潮崎のスクイズで点を重ね、1年生の鈴木の犠牲フライや垣内のホームランで8-2と快勝。

　投げては、潮崎・工藤に加え、新戦力の石井がワンポイントとして活躍。

　4回戦は、上尾（あげお）宝明（ほうめい）高校。相手のピッチャーは、そこそこ評価が高く、プロ注目とも言われた左投手（サウスポー）で、最初こそ苦戦したものの、一巡を回ると、攻めに転じ、終わってみれば4-1と勝利。

　この試合では、主将の吉竹が3盗塁も決め、勝利に貢献。投手では、初の先発を任せた郭が、7回4安打1失点と好投した。

　そして、やってきた準々決勝。

　相手は、あの浦山学院だった。

　かつては、エース阿波野を中心に、大島、西村などを擁し、我が校とは因縁がある、強豪校。

　もっとも、2年が経ち、向こうの戦力も様変わりしていた。

　試合前にミーティングを行う。

　主将の吉竹を中心に、我が部始まって以来の、大がかりなミーティングになった。

　ここで、意外な人物が、才能を披露していた。

　新1年生にして、新マネージャーの奈良原だった。

　彼女は、どこで調べたのか、徹底したデータを持ってきた。

　そのデータを元に、戦力を判断し、戦術を練る。

「中心選手は、間違いなく3年の若田部（わかたべ）さんですね。エースで4番、全ての試合で先発を担い、投打で活躍しています」

　彼女のデータによると、浦山学院の今のエースは、若田部未奈美（みなみ）。

　アイドルなみに、可愛らしい容姿を持つ割には、えげつないほどの投球をするという。

　持ち球は、カットボール、スライダー、カーブ、フォーク、シュート。最速120キロという、高校生離れした超本格派だという。

「5番キャッチャーの3年生、梨田（なしだ）さんも要注意です。埼玉県一と言われる強肩が持ち味で、長打力もあります」

　データブックを見せてもらうと、ここぞという得点圏で、非常に高い打率を誇っており、刺殺率が異様に高い。梨田春佳（はるか）という、大柄なキャッチャーだという。

「そして、同じく3年生の、セカンド、浜名（はまな）さん。通称『バント職人』。バントの成功率が異常に高く、俊足です。小技が抜群に上手い、2番バッターですね」

　彼女によると、浜名ゆきよは、1年生時は目立たなかったが、次第に俊足と小技で頭角を現し、今や不動のセカンドになっているという。守備も上手いし、油断のならない相手だという。

「すごいわね。よく調べたじゃない、奈良原さん」

　司令塔の伊東が褒めるも、奈良原は、

「いえ。それほどでも」

　相変わらずクールな受け答えで、表情を変えていなかった。

「対策は、ありますか？」

　石毛の質問にも、奈良原は、1年生とは思えない、淀みのない返答を返していた。

「2番の浜名さん、4番の若田部さんの前にランナーを出さないこと、ですね」

「まあ、基本に忠実な野球をやることね」

　伊東が呟き、新リーダーは、

「5番の梨田さんも含めて、クリーンナップは全て要注意ですわね」

　相変わらずのお嬢様口調で、告げ、

「とにかく、ここまで来たからには、何が何でも絶対に勝ちますわ。いいですこと、みなさん？」

　意志の強そうな鋭い目つきで、部員を見回していた。

「今のお前たちなら、心配はしてないが、油断はするな。どんな相手でも全力プレーで行け」

　もはや俺にはそれしか言えないかもしれない、と思った。

　それほどまでに、彼女たちは「成長」していたからだ。

　生徒たちは、一様に頷く。

　そして、翌日に試合は、さいたま市営大宮球場で行われることになった。

　ところが、当日の天気は「雨」だった。

　「野球の神様」は、そう簡単には、彼女たちを甲子園には連れて行ってはくれなかったのだ。

　その「雨」が最大の敵となる。