逆境のダイヤモンド少女たち

第91話 新たなる風

　2064年4月。

　いよいよ新学期がスタート。俺にとっては、この高校に赴任してきて、3年目の春。

　今年の誕生日を迎えれば、26歳になる。

　そして、この年、18歳になる、「俺と一緒に」最初からこの高校で野球をやって、甲子園を目指していた、7人の「彼女たち」の最後の季節がやってくる。

　潮崎、伊東、石毛、吉竹、笘篠、清原、平野。

　彼女たち7人にとっての、「最後の夏」まで残り3か月。

　4月の始業式が終わり、最初の部活動でのミーティング。

　俺がスカウトした彼女たちが、無事に入部してきたのを見て、内心では冷や冷やしていた俺は安堵する。

　みかんの大器こと、垣内美憂。芦ヶ久保中学のアベレージヒッター、鈴木茉莉也。特に鈴木は、強豪の浦山学院からスカウトを受けていたから、入ってくれるかは、半信半疑だった。

　垣内は、ポジションが外野手。特段、肩が強いわけではなかったが、外野の控えとしては使えると想定できた。

　鈴木は、ポジションが内野手。遊撃手以外の一塁手・二塁手・三塁手を守ることが出来るらしく、ユーティリティープレイヤーとして、こちらも守備固めや代打に使えると想定できた。

　そして、さらに。

「石井碧（あおい）です！　ポジションはピッチャーです！　よろしくお願いします！」

　やたらと気合が入った、大きな声。

　何よりも、身長がデカかった。

　身長178センチくらい。

　一応、180センチ以上はある、男の俺から見ても、見劣りしないくらい大きい。

　しかも、大きいくせに、髪型が、三つ編みという、なんだか学級委員長みたいなヘアースタイルが、妙にギャップがあった。

　ウチでは、一番の高身長の清原よりデカい。

「デケーな」

　その清原でさえ驚いていた。しかも、相手はまだ高校1年だ。

　いきなり、入部希望を出してきた、彼女、石井碧。

　聞くと、中学までは軟式野球を経験。野球経験自体は、小学校の時から。エースで4番も任されていたこともある、という。

　いきなりの将来有望株の選手の入部だった。

　しかも、欲しかったピッチャーだ。

（これで、潮崎、工藤、郭、石井と4枚も使える）

　監督を務める俺にとっては、そこが一番重要で、一番嬉しいポイントでもある。

　高校野球は、もちろん、プロ野球ほど投手を何人も投入するわけではないが、トーナメントという、負けが許されない戦いをすることにもなるから、予備戦力はいくらいてもいいのだ。

　特にピッチャーは多い方が助かる。

　実際に、この石井の投球を見てみると。

　球種は、カーブとスライダーが中心の、オーソドックスな右投右打の投手だが、体幹がよく、制球力があった。ワインドアップからアーム式のスリークォータースタイルのフォームで、球速も1年生にしては、かなり速い。

　ただ、高身長から、速度と角度のある球を投げ込むため、この身長差が有利になる可能性があり、ワンポイントとしては使えるかもしれないが、いかんせんまだ粗削りだった。

　これで、3年生は。

　潮崎、伊東、石毛、吉竹、笘篠、清原、平野の7人。

　2年生は。

　工藤、佐々木、田辺、郭の4人

　1年生は。

　垣内、鈴木、石井の3人。

　計14人にもなる。

　1年生時には、ギリギリの9人、2年生時には、12人に増えたが、辻と羽生田が抜けて10人だった我がチーム。

　ようやく余裕が出てきたが、これもプリンセストーナメントでの知名度上昇のお陰だった。

　実際、校長によればわずかだが、入学希望者が増えた、という。もっとも、少子化の波が押し寄せている世の中だから、雀の涙程度だが。

　さらに、

「奈良原（ならはら）美咲（みさき）です。マネージャー希望です」

　鹿取の後輩でもあり、後釜でもある、新たなマネージャーの女子までもが入部。

　マネージャーを入れると、総勢16人。監督の俺と、顧問の渡辺先生を入れると18人という、大所帯になった。

　それでも、選手に限れば、ベンチ入りの18人に満たないが。

　その奈良原美咲は、鹿取とは違った意味で、少し「近寄りがたい」ところがある少女ではあったが。

　まず、滅多に笑わない。

　クールなのだ。無口で、無表情なところが、少しだけ辻を思わせて、懐かしい気持ちがしたが、辻とは違い、なんというか、ミステリアスなところがある、クールビューティーな少女だった。

　いつも、部活動は決まった時間、つまり終わりの6時きっかりになると「お先に失礼します」と言って、帰ってしまう。

　どうも部員とは、一定の距離を置いているように見えて、俺はもどかしい思いを感じていたが。

　決して「仲良しクラブ」ではないものの、少しくらいは交流を持って欲しいものだ、と思った。

　そのため、しばらくは様子を見ていたものの、4月下旬になって、俺は奈良原とはクラスが一緒だという、鈴木に、6時以降に、彼女が帰った後にこっそり聞いてみた。

　すると。

「ああ、奈良原さんは、ご自宅が大変なんだそうです」

「大変って、何が？」

「両親が離婚して、母子家庭で、しかも弟と妹の面倒を見ているんだそうです」

「へえ」

　少しだけ意外だった。

　クールで無口で、何を考えているかわからないところがある彼女だったが、実は家庭的で、家族の面倒を、母に代わって見ているのだ、ということを鈴木は語ってくれた。

　人は見かけによらないものだ。

　それは、鹿取にしてもそうだろう。

　しかし、なんだって、我がクラブには、こういう「特殊な」事情を持つ生徒ばかりが入るのか。

　ここは、「駆け込み寺」ではないのだが。

　こうして、「新しい風」を入れたにも関わらず、変わっていないものもあった。

「工藤さん！　次は私が投げるって言ったでしょ。マウンド譲ってよね」

「潮崎先輩は、さっき投げてたじゃないすか。あと50球、いやせめて20球」

「いいからどいて」

「だから、もうちょっと待って下さいっす」

　相変わらず反目し合っている、ウチの2大エースが、マウンド上で口喧嘩していた。

　確か、去年の夏に、色々とあって、「仲直り」したような話を、伊東から聞いていたのだが。

　たまたま傍でトンボをかけていた、伊東に、手で合図をして、近くに来てもらった。

「あいつら、仲直りしたんじゃないのか？」

　すると、彼女は、柔らかく微笑み、生暖かい目で、マウンドを見つめていた。

「しましたよ、一度は」

「一度は？」

　俺の言いたいことがわかっていないのか、それともわかっていてわざとなのか、伊東はいたずら子のような笑顔で、

「喧嘩するほど仲がいい、って言うじゃないですか。心配いりませんよ」

　と言っていたが。

（本当に大丈夫なのか？　エースがぶつかってちゃ……）

　内心では、どうにも冷や冷やしてならない俺だったが。

　その気持ちとは裏腹に、彼女たちは、実は水面下で「切磋琢磨」する相手になっていた。