逆境のダイヤモンド少女たち

第90話 台湾棒球少女、現る

　3月頭。

　俺はいきなり、放課後に校長室に呼ばれていた。

　行ってみると、秋山校長が、

「実は我が校は、台湾の、高校と姉妹校の提携を結んでいてね」

　と言ってきた。

　そんなことを聞いたこともなかった俺が、面食らっていると、彼は続けた。

「台北（タイペイ）市にある、華崙（かろん）高級中学っていうところなんだが」

「高級中学って、中学生ですか？」

「いや。中華圏での呼び方で、高級中学ってのは、要は日本の高校だね」

「はあ」

　俺は、気のない返事を返していたのが、校長に露見してしまったが、今さら気にもしていなかった。

「その高級中学から、我が校に野球留学に来る生徒がいるんだ。将来有望な選手だから、是非君の部で預かってくれ」

（ええー）

　相変わらず、話が急すぎる校長の態度に、俺は内心戸惑うと同時に、

「でも、僕。中国語なんてできませんよ」

　と訴えると、校長は破顔して、予想外の言葉を放ってきた。

「大丈夫。郭（かく）さんは、日本語ペラペラだから」

「郭さん？」

「そう。郭泰玲（かくたいれい）さん。華崙高級中学の1年生で、もうすぐ2年生になる。本当は1年から留学したかったらしいけど、色々とあって1年遅れたらしい。ただ、野球に関しては、かなりの実力者らしいよ」

（それは喜ばしいことなんだが）

　と思いつつも、少しだけ気になったので、突っ込んでみることにした。

「ポジションは？」

「ピッチャーだね」

（投手は何人いてもいい）

　それは、俺が常々感じていることであり、実際、潮崎と工藤だけでは「足りない」と感じる部分があった。

　せめてあと1人は欲しいし、出来れば2人欲しい。中継ぎ、ワンポイント、エースの疲労回復のための代役。投手は色々な使い道があるし、いれば戦略の幅が広がる。

　それに、この冬に獲得したのは、2人とも「野手」だった。

「いつ来るんですか？」

「明日」

「え、明日、ですか？」

「そうだよ。何か？」

（相変わらず、いきなりすぎるんだよ、この人）

　校長の顔を見ながら、俺はただただ戸惑いと、怨嗟に似た視線を送っていた。

　だが、翌日の昼休み。

「森先生。至急、校長室に起こし下さい」

　またも、突然の呼び出しに、昼飯を食べる間もなく、俺が向かうと。

　校長室には、校長の傍に立っている、一人の少年がいた。

　身長は173センチくらい。短く刈った頭髪、手足が長い。切れ長の目を持つ、中性的な印象を抱かせる「美少年」に見えた。

「紹介しよう。郭泰玲さんだ」

「ええっ。男の子じゃないですか？」

　さすがに第一声から、俺が驚嘆の声を上げていると、

「いやいや。よく見たまえ。女の子だよ」

　校長に言われて、仕方がないから、その子の胸の辺りを見ると。

　控えめだが、確かに、小さな双丘がある、ように見えた。まあ、成長はこれからなのかもしれないが。

　さすがに、服の上からとはいえ、「彼女」の胸を凝視していたから、彼女は、恥ずかしそうに視線を逸らして、両手で胸を隠していた。

「ごめん」

「いえ……」

　素直に謝ると、頭を下げて、挨拶をしてきた。

「郭泰玲です。よろしくお願いします」

　非常に綺麗な日本語だった。とても、台湾の人には見えないほどだ。同時に、声を聞くと、やはりそれは「女性」の声質だった。

　容姿も男の子みたいだが、どこか洗練されていて、「都会っ子」の雰囲気を感じる。台北が都会だからかもしれない。

「日本語、上手いね。どこで習ったの？」

「台湾は、日本のアニメ、いっぱいやってます。私、日本のアニメ、大好きなので、アニメ見て学びました」

　ようやく、自分の「好きな話題」になったからなのか。彼女は、ふんわりと笑顔を見せた。

　見た目が男の子みたいだが、笑うとやっぱり「女の子」に見える。どこか中性的で、男の子とも女の子とも取れる、不思議な少女だった。

「じゃあ、早速伊東さんを呼んで、球を投げてもらったら？」

　相変わらず、空気を読めない、というか、突然の提案をしてくる校長。

　仕方がないので、この郭さんにも許可を取り、昼休みでありながら、急きょ、伊東を第二グラウンドに呼び出した。

　そして、ここでさらなる「サプライズ」が待っていた。

　一応、挨拶をして、渋々ながらも制服の上からキャッチャーマスクをつけて、ホームベースの後ろに座った伊東。

「じゃあ、郭さん。適当に何球か投げてみて」

「はい。わかりました」

　一方で、郭は制服のままマウンドに立つと、緩やかなスリークォーター気味のフォームからピッチングを披露した。

　それがとてつもなく「速かった」。

　ズバン、と大きな音を立てるキャッチャーミット。球速では恐らくだが、120キロを越えているだろう。

　まだ1年生で、もうすぐ2年生。つまり、工藤と同い年だろうが、その工藤よりも「速い」と思わせる球だった。

　おまけに、数球見ていると、カットボールと、カットボール気味のシュートも持っていた。

（使える）

　右投右打のピッチャーだが、大柄だし、体力も潮崎よりありそうだ。エースの代替に使えるし、ワンポイントでも十分通用するだろう。

　俺は、傍にいた伊東に、

「どうだ？」

　と聞くと、

「予想以上にすごいですね。十分通用すると思います」

　さすがに、我がチームの「司令塔」は、理解していたようで、声に力があった。

　放課後、早速「彼女」を部員に紹介する。

「郭泰玲です」

　台湾で「棒球」、つまり「野球」をずっと続けていた郭は、挨拶がてら日本の野球に憧れている、という話をしてくれた。

　丁寧に頭を下げて、説明してくれた彼女に対し、部員たちは、

「すっごいイケメン！」

「えっ。男の子？」

「監督ちゃん。男の子入れたらダメじゃん」

「カッコいい！」

　俺としては、予想通りの反応だった。

　仕方がないので、一応「女の子」だと改めて紹介すると、さすがに彼女たちは、目を丸くしていた。

　それくらい、彼女は「イケメン」だった。それこそ、宝塚の歌劇団にいそうな、タイプに見える。

　そして、呼び名が問題になった。

「郭さんかあ。なんか、『水戸黄門』みたいだね」

　同い年の1年生、気さくな性格の佐々木が声を上げる。

　同時に、それは俺も密かに思っていたことだった。

　水戸黄門のお連れの人の1人みたい、だと。

　そこで、

「じゃあ、『郭くん』でいいんじゃない？　男の子みたいだし」

　リーダーの潮崎が提案し、

「いいね！」

「郭くん、よろしくね！」

「郭くん、よろしくお願いします」

　彼女たちは、あっという間に「打ち解けて」いた。

　野球、特に「男子野球」は上下関係が厳しく、それが故に、下級生が上級生に委縮してしまう、ということがよくある。

　だが、我が部は特に「女子」しかいないこともあり、そういう「垣根」がほとんどなかった。

　下級生は、上級生に遠慮しないし、上級生も下級生を「下」には見ていない。そういう「風通し」の良さは、確かに我が部のメリットでもあった。

　そして、当の郭は、「くん」で呼ばれながらも、

「よろしくお願いします。『くん』づけで呼ばれると、アニメのキャラみたいですね」

　と意外にも満面の笑みで、喜びを表現していた。

　明るくて、イケメンで、日本語も上手いし、コミュニケーション力もあるし、おまけに「球も速い」。

（完璧超人か。恐るべし、郭くん）

　俺の胸にそんな思いが去来し、同時に、

（でも、郭くんだと、『カックン』に聞こえる。膝カックンみたいだ）

　内心では、そう思い、ほくそ笑んでいた。

「何、ニヤけてんの、カントクちゃん。キモいんだけど」

「本当ですわね。郭くんに変なことしたら、警察呼びますわよ」

　そんな様子を、部員の笘篠と吉竹に鋭く突っ込まれていた。

　ともかく、「台湾の棒球少女」、郭泰玲は、4月を迎える前に入部した。

　ちなみに、正式には4月からの転入だったが、慣れない日本での生活ということを考慮し、3月から来日し、準備するのだ、という。

　彼女たちにすっかり「受け入れられた」郭は、彼女たちの手助けもあり、日本での生活をスタートした。

　そして、4月を迎える。いよいよ始まる新学期。そして彼女たちにとって「最後の季節」が来る。