逆境のダイヤモンド少女たち

第89話 大器たち

　2064年は、あっという間に進み、2月。

　いよいよ、この武州中川高校で、「彼女たち」が迎える「最後の」野球の季節を目前とする頃。

　昨年と同じように、校長から情報が入った。

　去年とは違い、「野手」に関する、有力スカウト情報だ。

「隣の皆野（みなの）町に、『大器』と呼ばれるすごい中学生がいる」

　と。

　しかも、不思議なことに、校長は、出発する前、俺に「みかん」を手渡した。それも複数個が網に入って売っているものだ。

「なんですか、いきなり？」

「土産だよ。彼女に『餞別』として、渡してくれ」

　正直、意味がわからなかった。

　みかんくらいで、喜ぶものか。

　皆野町は、秩父市のすぐ隣にある、小さな街で、その隣には、「川下り」で有名な観光地の長瀞（ながとろ）町がある。

　皆野町立親鼻（おやはな）中学校。過疎が進む中、わずかに残る、小規模の小さな中学校だった。俺は、放課後に部活動を生徒に任せ、電動バイクで向かった。

　そこで、軟式女子野球の試合が行われていたものの。

　件（くだん）の生徒は、この中学校単体では、人数が足りず、隣の中学校や、さらに隣の長瀞町の中学校と「連合」して、他校と戦っていた。

　それくらい、田舎の過疎は進んでいる。

　4番を打つ3年生が、校長から勧められた生徒。

　デカかった。身長が175センチはある。とても中学生には見えず、頭一つ抜けていた。長髪を、背中で結んだ髪型、そして、その大柄な体躯に似合わないくらいに、「笑顔」が多い選手だったから、少しだけ羽生田を思い出していた。

　なんというか、「野球を楽しんでいる」様子が、ありありと見えるし、その辺りは出逢った頃の潮崎に近い感覚だ。

　今でこそ、悩みを知った潮崎は、純粋に「楽しむ」だけではなくなってきているが、この子は、まだ「悩み」にぶち当たってないのかもしれない。

「垣内（かきうち）美憂（みゆ）か」

　手元のプロフィールを見て、試合を見守っていると。

　彼女は、4番に座るだけのことはあり、その日の試合で2本もホームランを打ち、しかも外野手としても活躍。俊足で、パワーもある選手だった。右投右打の大型長距離砲。清原と並べば脅威になるし、代打の切り札としても使えそうだ。

（なるほど。粗削りだが、鍛えれば面白いかもな。『未完の大器』かもな）

　それが、正直な第一印象だった。

　試合が終わった頃合いを見計らって、グラウンド脇にある、ベンチに座る彼女に近づき、監督らしき教師を通して、彼女を呼んでもらう。

　名刺を渡し、

「4月からウチに来る気はないか？　まあ、こんなギリギリの時期に言ってもアレなんだが」

　時期が時期だけに、少し後悔しながら発するも、彼女は、目を輝かせて、

「スカウトですか！　ありがとうございます！　私なんかを選んでくれて。がんばります！」

　と元気よく返してきた。

　いちいち笑顔が眩しいくらいの生徒で、元気で明るく、礼儀正しい。その意味では、工藤とは正反対の「好感が持てる」生徒ではある。

　いい教育、いい環境で育たないと、こういう子供には成長しないものだ。

　俺は、思い出して、校長から渡されたみかんを、

「こちらこそありがとう。これは餞別代わりだ」

　と手渡すと。

　彼女の表情が、さらにパアっと太陽のように明るく輝いた。

「わぁ！　みかんですね！　私の好物をご存じなんて、嬉しいです！」

　子供のように無邪気で、屈託のない笑顔を浮かべて、頭を下げてきた。

　なるほど。これが、「校長」が狙っていたことで、校長は最初から、彼女の「好み」まで調べていたのだろう。ある意味、抜かりのない人だ。

　だが、目の前でみかんを見つめて、キラキラと眩しいくらいの瞳を向ける彼女を見ていると、

（ムードメーカーにいいかもな。っていうか、『未完の大器』というより、『みかんの大器』だな）

　俺はのんびりと、そんなことを考えていた。

　こうして、彼女は「約束」をしてくれることになった。

　さらに、もう1人。

「横瀬（よこぜ）町に、『勝負強い』選手がいる」

　と校長からもう1人推薦された。

　いちいち、校長の情報源がどこにあって、どんなネットワークを持っているか、は深く詮索しないが、ともかく常に戦力不足にあえいでいる我が校は、1人でも有力な選手が欲しい。

　幸い、横瀬町は、秩父市街地から近い。

　同じく、とある日の放課後に、電動バイクで向かった。

　横瀬町立芦ヶ久保（あしがくぼ）中学校。はっきり言って、思いっきり「山の中」にあった。

（いやいや。こんな山の中に、なんで中学校があるんだよ。不便だろ）

　普通に疑問に思いながらも、細い山道をバイクで登って行くと。

　それこそ「廃校」寸前、というか「休校」しているんじゃないか、と思えるくらいに、鬱蒼とした森の中に、小さな学校があった。

　しかも、その中学校で「軟式野球」をやっているという、「彼女」はそこにいなかった。

　職員室で事情を説明して、尋ねると、

「ああ。彼女なら、連合チームとして、今日は別所運動公園に行ってるよ」

　との答えだった。

（面倒だ）

　内心、思いながらも、バイクで引き返し、秩父市街を抜けて、荒川を越えた先にある、小さな球場に着いた。

　別所運動公園野球場。

　こぢんまりとした、秩父の小さな球場で、そこで、彼女の所属する「連合」チームと秩父市内の中学校の「練習試合」が行われていた。

　3番を打つ彼女。

　スタンドから眺めると。

　ショートボブの、少しボーイッシュな男の子みたいにも見える、中性的な容姿で、スタイルが良くて、足が長い。スクエアスタンスに構え、左打席から鋭いバッティングを披露していた。

　おまけに、選球眼が良くて、ほとんど三振をせずに、勝負所ではきちんと、タイムリーや、最低でも犠牲フライを打っていた。

　ポジションは、みたところサード。右投左打で、ソツのない動きをする、器用な選手に見えた。

　表情は、割とどこにでもいそうな、「普通」の生徒にも見える。

　試合終了後、彼女のプロフィールを手に、ベンチに向かい、監督に事情を説明して、対面する。

　彼女の名は、

「君が鈴木茉莉也（まりや）さん？　なかなかの打撃センスを持ってるね」

　俺が声をかけると、彼女の答えは、

「ありがとうございます。でも、私、もう浦山学院からスカウトされてるんです」

　だった。

　まあ、ある意味、この事態も予測はしていた。

　そもそもスカウトに動く時期が遅かったし、彼女ほどの逸材を、他の有力校が放っておくとは思えない。

　なので、一応、「策」は用意してあった。

「そうか。残念だな。でも、ウチにはプリンセストーナメントで、準決勝まで勝ち進んだ実力があるし、同じくアベレージヒッターの笘篠から学べるところは多いと思うよ」

　つまり、彼女がまだ正式には「浦山学院」に決めてない、という情報と、もう一つ、彼女が「笘篠」の打撃に注目している、という情報を持ってきており、切り札に使った。

「そうですか。そう言えば、武州中川高校には、笘篠さんがいますね。うーん。悩みます」

　考え込み始めた。

　あと一押し、というところだろう。

「ウチに来てくれたら、笘篠がマンツーマンで教えるぞ」

　もちろん、そんなの「嘘」だったが、もう「盛って」話してでも、来てもらうしかない。

　あの笘篠のことだ。

「えー、メンドい。教えるつもりなんてない」

　と言いそうだが。

「そ、それは魅力的ですね」

　ショートボブの、一見すると「イケメン」にも見える彼女が、真剣に考え込んでいた。

「ひとまず、考えておいてくれ」

　俺はあえて、即決を求めず、答えを保留にしたまま、立ち去ることにした。

　これも、一応は、校長や渡辺先生のアドバイスだったが。

　人には、それぞれ「事情」があるから、いきなり最初から最後まで「スカウト」を一気に完結しようとしても上手くいかないからだ。

　こうして、とりあえず「2人」にツバをつけた状態で、4月まで進む。

　かと思いきや、その前に、実は校長が用意していた「サプライズ」が待っていた。