逆境のダイヤモンド少女たち

第86話 南海超特急（後編）

　回は8回表。

　6番の伊東からの打席。

　相変わらず、というよりもこの回に入り、球数的には80球を越えていても、伊良部の「速度」は落ちていなかった。

　ストレートで押してからの、決め球のフォークはさすがに「読まれる」と思ったのか、攻め方を変えて、初球フォークから、決め球にストレート、あるいはフォークを交えてきていたが。

　追い込まれてからの、125キロのストレートを、力でライト前に運んだ伊東。なんだかんだで、体重がある分、「力」の使い方を間違えなければ、彼女は打てる。

　7番は、潮崎から代わった工藤。

　ピッチャーとしても優秀だが、実はバッターとしても優れている工藤は、潮崎とは違うタイプだ。

　ストレートの速さにも「慣れて」きたのか、2球目の129キロのストレートを、逆らわずに同じくライト線へ「流し打ち」していた。

　ノーアウト一・二塁。ようやくチャンスで、8番の佐々木。

　彼女は、残念ながら、きわどいコースに翻弄されて、見逃し三振。

　1アウト一・二塁で9番の平野。

　こういう時の「プレッシャー」に一番弱い彼女が、このチャンスの場面で打席に入る。

　仕方がない。

　イチかバチか。俺は打席に向かう前に、ネクストバッターズサークルにいた彼女に、伝言を伝えに、潮崎を向かわせる。

　伝言は、一言だけ。

「球速を恐れるな。伊良部の球は速いが、その分、コントロールは潮崎ほど良くない。四球狙いで十分だ」

　戻ってきた潮崎が、

「あんなんでいいんですか？」

　と首を傾げていたが、

「いいんだ」

　とだけ俺は答えていた。

　そして、2ストライク3ボール。2球をあっさりと空振りしていた平野。そこから意外にも粘って、見極めていた。

「ボール、フォア」

　そして、まさにストライクとボールのギリギリのきわどいコースを見極めて、塁に出た。

「ナイセン！」

　ベンチから声が飛ぶ。

　小さな体の目立たない彼女が、必死に掴んだ、一塁。

　1アウト満塁の絶好のチャンスだ。一打出れば、同点か逆転に持ち込める。

　ところが、続く先頭バッターの吉竹は、意外な行動に出た。

　初球から、「スクイズ」に行った。あまりにも速い球で、彼女はタイミングが合っていなかった、というのもあるのだろう。サインは出していなかった。

　だが、これが意表を突く形で、三塁側に転がり、俊足の吉竹が一塁へダッシュ。残念ながら、わずかな差でアウトになっていたが、それでも1点は還して、2-4と迫る。

　石嶺はじめ、沖縄城学のナインがマウンドに集まる。

　一方で、ベンチでは、比較的、若い監督の真喜志（まきし）彩香（あやか）が、伝令の選手を送っていた。

　そろそろ交代か、と思いきや。

　伊良部は、何度も頷いており、交代はせずに続投。

　続く2番の田辺。ここのところ、いいところがない彼女。

　仕方がない。またも俺は、伝令を走らせる。今度は彼女と同学年の佐々木だ。

　戻ってきた佐々木は、

「監督～。あんなんで、ホントに効くんですかぁ？」

　かなり信用していないような、疑いの目を向けてきた。

　それもそのはず。

　俺が伝えた言葉は、

「思いっきり行け。どんなにすごい投手でもお前とは1歳しか違わないんだ」

　だったからだ。

「いいんだ」

　平野の時と同じように、俺は答えていた。

　だが、

「ストライーク！　バッターアウト！」

　まあ、そんなに簡単には行かない、とは思っていたが、田辺は三振に終わり、追い上げはここまでだった。

　しかもその8回裏。

　ついに、工藤が「捕まった」。

　4番の石嶺に、速い球を狙い打ちされて、2ベースヒットを打たれ、5番バッターには、ライト前に運ばれ、さらに6番に三遊間を抜かれて、2-5と突き放される。

「すいませんっす」

　何とか後続を抑えたものの、すっかり落ち込んだような表情の、工藤だったが、

「気にするな」

　俺は、この一点は、仕方がない、と諦めていた。

　そして、運命の9回表の攻撃。

　泣いても笑っても、これで最後か、延長戦か。

　3点差の我が校は、クリーンナップからの好打順。

　4番の清原からだった。

　前の打席に、ホームランを打っていた彼女。

　速い球に追い込まれながらも、粘っていたが、最後は外の速球に空振り三振。

「なんと、球速は133キロ！　伊良部、9回にしてさらにギアを上げたか。今日、最速にして、彼女自身の最速タイ記録です！」

　恐るべきは、この伊良部だった。

　無尽蔵の体力、というか精神力というか。

　9回にして、その日最速にして、自身の最速タイ記録に並んでいた。

　5番の石毛。

　この日は、三振、三振、セカンドゴロ、と全然いいところがなかった。

　そんな彼女には、9回表の最初に自ら声をかけた。

「石毛。力むな。お前の力なら、ホームランも狙える。剣道で鍛えた『技』を見せろ。居合斬りだ」

　だが、彼女は、それを聞いて、珍しく「笑って」いた。

「監督。何ですか、居合斬りって。でも、わかりました。今まで学んできた『力』をお見せします」

　特徴的な、神主打法対トルネード投法。

　世にも奇妙なフォーム同士の4度目の対決。

　石毛は、意外にも「粘っていた」。

「ファール！」

　3ボールから、連続でファールを3球ほど繰り返し、タイミングが合ってきているようにも見える。

　7球目。

　120キロを越える速球。そこから「落ちた」。フォークボールだ。

　すくい上げた石毛のバットから快音が響く。

　打球は左中間を破り、2ベースヒットになった。

　最後のチャンスに、打席に立つのは6番の伊東。

「梨沙！　がんばって！」

　親友の潮崎が、声を上げて声援を送り、他のチームメートも声を張り上げる。

　しかし、「野球の神様」は、必ずしも「微笑む」とは限らない。

　速い球に詰まった伊東の打球は、内野のショートフライ。

　2アウト二塁。

　7番の工藤の打席。

　彼女には、何も声をかけない。

　むしろ、「こういう時」のプレッシャーにも強いのが、彼女の強みだからだが。

　まあ、そうは言っても相手は、世間で注目を浴びる、「超速球派」にして、スタミナ十分の「南海超特急」。

　ある意味では、一枚も二枚も上手だった。

　速いストレートで見せた後、最後はタイミングを狂わすような、ゆるいカーブを放ってきた。

　この試合でほとんど見せていない球だ。

　それに引っ掛かった工藤が、手を出してしまい、セカンドゴロ。

「試合終了！　5-2で沖縄城学の勝利です！」

　響き渡る実況の声。

「ありがとうございました！」

　整列して、頭を下げるナインたち。

　誰しも「悔しそうな」顔はしていたものの、涙はなく「清々しい」表情をしていた。

　こうして、彼女たちは「プリンセストーナメント」をベスト4という好成績で終える。

　トーナメントは続いていた。