第82話 鉄壁の二遊間(中編)
いきなり、帝峰大学が誇る、鉄壁の二遊間に、攻撃の流れを阻まれた我が校。
後攻は、その帝峰大学。
初回から、試合が動いた。
1番は、無名の選手ながらも俊足だったが、これをセカンドゴロに打ち取っていた先発の工藤。
続く2番がセカンドの土橋だった。
工藤の球は、確かに「走っていて」悪くはなかった。
だが、その日は、球速はともかく、制球があまりよくなかった、ように思えた。要は多少だが、「荒れて」いた。
それが、いい意味で生きればよかったのだが。
2番の土橋は、何とかファーストゴロに打ち取っていたものの、すでに球数を投げさせられているようにすら見えた。
3番、ショート宮本。
「守備はもちろん、アベレージヒッターとしても、優秀で、注意すべき選手ですね」
ベンチに控えているのは、俺以外には、潮崎と鹿取しかいない、寂しいチームだから、すぐ近くにいた、鹿取が説明してくれた。
かつては、男性恐怖症で、俺に近づくことすらできなかった、彼女も成長したものだ。
などと思って、感慨深く、鹿取の横顔を見ている間に、あっさりと宮本にライト前ヒットを打たれていた工藤。
この時点で、気づくべきだった。そして、何らかの対策を練るべきだったのだが。それができなかった時点で、俺は「監督失格」かもしれない。
4番の、明子・アレンが打席に着いた。
「驚異的パワーを誇るアメリカ生まれの女傑。本場の力を見せつけるか、明子・アレン!」
ご大層に、アメリカの有名なロックバンドの曲を応援団が演奏し、登場曲のようにして、派手に登場してきたのが彼女。
身長が175センチ以上はある。日本人女子では大柄なのだろうが、欧米人女子としてはそれでも普通くらいだろう。
しかも、肌が浅黒い、というより黒い「黒人」の血が色濃く流れ、まるでアフリカ系アスリートのような、がっしりとした筋肉を持っている。
おまけに、頭は派手なドレッドヘアーで、バックスクリーンに映る画像には「Here We Go!」と、わざとらしく英語で書かれていた。
そのスイングスピードが恐ろしく速く、そして眼光鋭く、工藤を睨みつける様子が、まさに「得物を狙う肉食獣」のようにすら見える。
初球から、決め球のフォークで、落とした工藤。空振り。
スイングスピードと、そこから放たれる風圧だけで、もう恐ろしいほどだった。
2球目。今度は、ノビのあるストレート。に見えたが、正確には、あれは彼女が得意とするムービング・ファストボール、のなり損ないだった。
つまり、癖球にするつもりがなっておらず、ただのストレートに。
「Yeah!」
奇声と共に、バットからまるで火を噴いたかのような、風を切る轟音、そして瞬間に、まるでボールが破裂でもしたかのような打撃音というより、炸裂音のような爆音が鳴ったかに思えた。
「打った! デカい! これは行ったか!」
工藤は、後ろを振り返り、ただ見上げることしかできなかった。
打球は、無常にもそのままバックスクリーンに直撃していた。
2ランホームラン。
謎のハーフ系筋肉女子、明子・アレンによって、この試合はあっさりと動いていた。
そして、そこからが「難儀」だった。
打てないのだ。
いや、正確には「打たせてもらえない」が正しかった。
先発の川口は、確かに制球力が高い、軟投派のピッチャーで、体力もあった。だが、それでも何回か打席に立てば、ある程度は見えてくるし、それだけの「力」を彼女たちはつけてきていた。
ところが、「守備」が彼女たちを阻む。
川口の球種の中でも、一番打ちやすいと思われる、カーブやスライダーに的を絞り、彼女たちは「当てて」いた。
だが、ことごとく、「センターライン」に阻まれた。
ある時は、ジャストミートした、ライナー性の当たりを、ある時は、明らかに三遊間や二遊間を抜けそうな球を。
ことごとく、あの「鉄壁」の土橋・宮本コンビに取られて、チャンスを潰していた。
「まるで忍者ですね」
珍しく、石毛が面白いことを口にしていた。
つまり、まるで忍者のように、どこからともなく、守備範囲外に現れて、あっという間にボールを捕まれてしまう、ということらしい。
言い得て妙だと思った。
実際、セカンドの土橋、ショートの宮本とも、守備範囲が異様なほど広く、二遊間はもちろん、一二塁間、三遊間もほとんど捕られていた。
気がつけば、7回まで0行進。
だが、今回は5回から代わった、潮崎が、まるで川口に対抗心を抱くかのように、得意の変化球で、緩急をつけたピッチングを披露していたお陰で、それ以降の失点はなかった。
それでも6回を終わった時点で、0-2のビハインド。
7回は、我が校は1番の吉竹からの、好打順だった。
ここで点を取らないと、もう後がなくなる。何しろ、この後は、期待ができない「下位打線」になってしまうから。
そう思い、
「あんなの打てないです」
と嘆く彼女たちに、
「二遊間がダメなら、外野に飛ばせ」
と、あえて無茶とも言える、「大振りで遠くに飛ばす」ことをやらせてみたが。
もちろん、そんな「小手先」の戦術が通用する相手ではなかった。
川口は、終盤に入っても球威が衰えなかったし、何よりも抜群の制球力を持っていた。
投球フォームが、どの球種でもほとんど変わらないところが、潮崎に似ている上に、その潮崎よりも全体的に、球速があって、ノビがある。
たちまち、球威に押され、外野フライが連発。
終わってみれば、かろうじて、足の力で出塁した吉竹以外は、三者凡退。
回は8回に移っていた。
7回裏も無難に抑えていた潮崎。
8回表は、5番石毛からの打順だった。
本来なら、まだクリーンナップと言える彼女の「一発」に期待するところだ。
「ストライク! バッターアウト!」
だが、フォークボールに翻弄され、最後は、潮崎のシンカーに似ているが、浮き上がって落ちる、スクリューボールに空振り三振。
続く6番、伊東。
野球の試合とは「最後まで何が起こるかわからない」からこそ面白い。
それを、この伊東が体現するとは思わなかったが。
女子にしては、大柄で170センチ近くの背丈があり、そして、少しぽっちゃりしている伊東。
ある意味、その体型ならではの「パワー」が彼女にはあった。
もっとも、普段はそのパワーを生かしきれていなかったが。
眼鏡の奥の彼女の眼光が、いつも以上に鋭く、相手ピッチャーの川口を睨みつけていた。
「ストライク、ツー!」
ボールをよく見る彼女らしく、ボールを見極めるように、2球を見逃して、あっさりと追い込まれていた。
その球種は、1球目がスライダー、2球目がカーブ。
(決め球のスクリューか。それとも1球外すか)
そんなことを、ぼんやり考えながら、打席を見守っていると。
わずかに、揺れ動きながら曲がり落ちる軌道を描く、スクリューが、右バッターの伊東の内角高めに入ってきた。
普通に考えたら、難しいボールだ。
だが。
―キン!―
非常に綺麗な打撃音が鳴り響き、打球はわずかに詰まりながらもライト方向へ。
丁度、逆らわずに「流す」ような打球になっており、ふらふらとライト線へ伸びていた。
ファールか、ホームランか、はたまた失速してライトフライか。
そのどれとも取れる微妙な打球。
だが、「運命」は、風が運んだ。
丁度、レフト方向からライト方向へ。正確にはレフトからセンター方向へ吹いていた風が、追い風になり、打球を追う、相手外野手のセンター、ライトの頭上を越えていた。
フェンスギリギリのところで、スタンドイン。相手ライトのグラブがわずかに届かなかった。
「ホームラン! 伊東、ホームランです!」
「おお!」
「伊東先輩!」
「梨沙!」
ダイヤモンドをゆっくりと一周し、照れながらも手を上げて戻ってきた、伊東がホームベース上で、ナインの祝福を受けていた。
伊東の、まさかのホームラン。と言うと、失礼だが、俺としても初めて見た、と言っていいほど珍しいものだった。
だが。
「ナイスバッティング。すごいな、伊東。まさかお前がホームランを打つとは……」
言いかけていた俺を制したのは、彼女の親友だった。
「何、言ってるんですか、先生? 梨沙はこの体格ですよ。元々、パワーはあるんです。コツさえつかめば、ホームランなんて簡単に打てるんですって」
「唯。なんか、微妙に褒められてる気がしないんだけど……」
そんな親友の潮崎の一言に、彼女は苦笑していたが。
「それにしても、よくあのスクリューを打ち返したな。難しかっただろ?」
俺の関心はむしろそっちだったのだが。
「相手投手の一番得意な球を、打ち返す。これが一番、相手にとっては『
そう言って、微笑む伊東が、蠱惑的、同時に空恐ろしくも見えるのだった。
とにかく、上位打線から下位打線に切り替わる、6番という微妙な打順にいたはずの、「伏兵」伊東のホームランで、1-2と追い上げることに成功。
精密機械のような、軟投派のエース、川口に「一矢報いる」形になったが。
残る回は、わずかに「1回」だけだった。
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