逆境のダイヤモンド少女たち

第82話 鉄壁の二遊間（中編）

　いきなり、帝峰大学が誇る、鉄壁の二遊間に、攻撃の流れを阻まれた我が校。

　後攻は、その帝峰大学。

　初回から、試合が動いた。

　1番は、無名の選手ながらも俊足だったが、これをセカンドゴロに打ち取っていた先発の工藤。

　続く2番がセカンドの土橋だった。

　工藤の球は、確かに「走っていて」悪くはなかった。

　だが、その日は、球速はともかく、制球があまりよくなかった、ように思えた。要は多少だが、「荒れて」いた。

　それが、いい意味で生きればよかったのだが。

　2番の土橋は、何とかファーストゴロに打ち取っていたものの、すでに球数を投げさせられているようにすら見えた。

　3番、ショート宮本。

「守備はもちろん、アベレージヒッターとしても、優秀で、注意すべき選手ですね」

　ベンチに控えているのは、俺以外には、潮崎と鹿取しかいない、寂しいチームだから、すぐ近くにいた、鹿取が説明してくれた。

　かつては、男性恐怖症で、俺に近づくことすらできなかった、彼女も成長したものだ。

　などと思って、感慨深く、鹿取の横顔を見ている間に、あっさりと宮本にライト前ヒットを打たれていた工藤。

　この時点で、気づくべきだった。そして、何らかの対策を練るべきだったのだが。それができなかった時点で、俺は「監督失格」かもしれない。

　4番の、明子・アレンが打席に着いた。

「驚異的パワーを誇るアメリカ生まれの女傑。本場の力を見せつけるか、明子・アレン！」

　ご大層に、アメリカの有名なロックバンドの曲を応援団が演奏し、登場曲のようにして、派手に登場してきたのが彼女。

　身長が175センチ以上はある。日本人女子では大柄なのだろうが、欧米人女子としてはそれでも普通くらいだろう。

　しかも、肌が浅黒い、というより黒い「黒人」の血が色濃く流れ、まるでアフリカ系アスリートのような、がっしりとした筋肉を持っている。

　おまけに、頭は派手なドレッドヘアーで、バックスクリーンに映る画像には「Here We Go!」と、わざとらしく英語で書かれていた。

　そのスイングスピードが恐ろしく速く、そして眼光鋭く、工藤を睨みつける様子が、まさに「得物を狙う肉食獣」のようにすら見える。

　初球から、決め球のフォークで、落とした工藤。空振り。

　スイングスピードと、そこから放たれる風圧だけで、もう恐ろしいほどだった。

　2球目。今度は、ノビのあるストレート。に見えたが、正確には、あれは彼女が得意とするムービング・ファストボール、のなり損ないだった。

　つまり、癖球にするつもりがなっておらず、ただのストレートに。

「Yeah!」

　奇声と共に、バットからまるで火を噴いたかのような、風を切る轟音、そして瞬間に、まるでボールが破裂でもしたかのような打撃音というより、炸裂音のような爆音が鳴ったかに思えた。

「打った！　デカい！　これは行ったか！」

　工藤は、後ろを振り返り、ただ見上げることしかできなかった。

　打球は、無常にもそのままバックスクリーンに直撃していた。

　2ランホームラン。

　謎のハーフ系筋肉女子、明子・アレンによって、この試合はあっさりと動いていた。

　そして、そこからが「難儀」だった。

　打てないのだ。

　いや、正確には「打たせてもらえない」が正しかった。

　先発の川口は、確かに制球力が高い、軟投派のピッチャーで、体力もあった。だが、それでも何回か打席に立てば、ある程度は見えてくるし、それだけの「力」を彼女たちはつけてきていた。

　ところが、「守備」が彼女たちを阻む。

　川口の球種の中でも、一番打ちやすいと思われる、カーブやスライダーに的を絞り、彼女たちは「当てて」いた。

　だが、ことごとく、「センターライン」に阻まれた。

　ある時は、ジャストミートした、ライナー性の当たりを、ある時は、明らかに三遊間や二遊間を抜けそうな球を。

　ことごとく、あの「鉄壁」の土橋・宮本コンビに取られて、チャンスを潰していた。

「まるで忍者ですね」

　珍しく、石毛が面白いことを口にしていた。

　つまり、まるで忍者のように、どこからともなく、守備範囲外に現れて、あっという間にボールを捕まれてしまう、ということらしい。

　言い得て妙だと思った。

　実際、セカンドの土橋、ショートの宮本とも、守備範囲が異様なほど広く、二遊間はもちろん、一二塁間、三遊間もほとんど捕られていた。

　気がつけば、7回まで0行進。

　だが、今回は5回から代わった、潮崎が、まるで川口に対抗心を抱くかのように、得意の変化球で、緩急をつけたピッチングを披露していたお陰で、それ以降の失点はなかった。

　それでも6回を終わった時点で、0-2のビハインド。

　7回は、我が校は1番の吉竹からの、好打順だった。

　ここで点を取らないと、もう後がなくなる。何しろ、この後は、期待ができない「下位打線」になってしまうから。

　そう思い、

「あんなの打てないです」

　と嘆く彼女たちに、

「二遊間がダメなら、外野に飛ばせ」

　と、あえて無茶とも言える、「大振りで遠くに飛ばす」ことをやらせてみたが。

　もちろん、そんな「小手先」の戦術が通用する相手ではなかった。

　川口は、終盤に入っても球威が衰えなかったし、何よりも抜群の制球力を持っていた。

　投球フォームが、どの球種でもほとんど変わらないところが、潮崎に似ている上に、その潮崎よりも全体的に、球速があって、ノビがある。

　たちまち、球威に押され、外野フライが連発。

　終わってみれば、かろうじて、足の力で出塁した吉竹以外は、三者凡退。

　回は8回に移っていた。

　7回裏も無難に抑えていた潮崎。

　8回表は、5番石毛からの打順だった。

　本来なら、まだクリーンナップと言える彼女の「一発」に期待するところだ。

「ストライク！　バッターアウト！」

　だが、フォークボールに翻弄され、最後は、潮崎のシンカーに似ているが、浮き上がって落ちる、スクリューボールに空振り三振。

　続く6番、伊東。

　野球の試合とは「最後まで何が起こるかわからない」からこそ面白い。

　それを、この伊東が体現するとは思わなかったが。

　女子にしては、大柄で170センチ近くの背丈があり、そして、少しぽっちゃりしている伊東。

　ある意味、その体型ならではの「パワー」が彼女にはあった。

　もっとも、普段はそのパワーを生かしきれていなかったが。

　眼鏡の奥の彼女の眼光が、いつも以上に鋭く、相手ピッチャーの川口を睨みつけていた。

「ストライク、ツー！」

　ボールをよく見る彼女らしく、ボールを見極めるように、2球を見逃して、あっさりと追い込まれていた。

　その球種は、1球目がスライダー、2球目がカーブ。

（決め球のスクリューか。それとも1球外すか）

　そんなことを、ぼんやり考えながら、打席を見守っていると。

　わずかに、揺れ動きながら曲がり落ちる軌道を描く、スクリューが、右バッターの伊東の内角高めに入ってきた。

　普通に考えたら、難しいボールだ。

　だが。

―キン！―

　非常に綺麗な打撃音が鳴り響き、打球はわずかに詰まりながらもライト方向へ。

　丁度、逆らわずに「流す」ような打球になっており、ふらふらとライト線へ伸びていた。

　ファールか、ホームランか、はたまた失速してライトフライか。

　そのどれとも取れる微妙な打球。

　だが、「運命」は、風が運んだ。

　丁度、レフト方向からライト方向へ。正確にはレフトからセンター方向へ吹いていた風が、追い風になり、打球を追う、相手外野手のセンター、ライトの頭上を越えていた。

　フェンスギリギリのところで、スタンドイン。相手ライトのグラブがわずかに届かなかった。

「ホームラン！　伊東、ホームランです！」

「おお！」

「伊東先輩！」

「梨沙！」

　ダイヤモンドをゆっくりと一周し、照れながらも手を上げて戻ってきた、伊東がホームベース上で、ナインの祝福を受けていた。

　伊東の、まさかのホームラン。と言うと、失礼だが、俺としても初めて見た、と言っていいほど珍しいものだった。

　だが。

「ナイスバッティング。すごいな、伊東。まさかお前がホームランを打つとは……」

　言いかけていた俺を制したのは、彼女の親友だった。

「何、言ってるんですか、先生？　梨沙はこの体格ですよ。元々、パワーはあるんです。コツさえつかめば、ホームランなんて簡単に打てるんですって」

「唯。なんか、微妙に褒められてる気がしないんだけど……」

　そんな親友の潮崎の一言に、彼女は苦笑していたが。

「それにしても、よくあのスクリューを打ち返したな。難しかっただろ？」

　俺の関心はむしろそっちだったのだが。

「相手投手の一番得意な球を、打ち返す。これが一番、相手にとっては『応（こた）える』やり方なんですよ。キャッチャーなら、一度はやってみたかったんです」

　そう言って、微笑む伊東が、蠱惑的、同時に空恐ろしくも見えるのだった。

　とにかく、上位打線から下位打線に切り替わる、6番という微妙な打順にいたはずの、「伏兵」伊東のホームランで、1-2と追い上げることに成功。

　精密機械のような、軟投派のエース、川口に「一矢報いる」形になったが。

　残る回は、わずかに「1回」だけだった。