逆境のダイヤモンド少女たち

第78話 秘策（前編）

　無事にプリンセストーナメントの1回戦を突破した我が校。

　しかし、次の相手は、社会人ナンバー1とも称される、武上電機だった。

　試合前から、早くも球場は大いに盛り上がっていたが、そのほとんどが武上電機の応援だった。

　一方、我が校側は、まるでアイドルの応援団のような、笘篠の私設応援団が駆けつけ、その一団が一角を占めて、思いっきり「目立って」いた。

　アイドルの応援のように「旗」や「タオル」を振り、「天ちゃんLOVE」という恥ずかしいくらいに、目立つ旗が揺れており、人数はゆうに100人を越えていた。

　前の試合での活躍により、彼女の人気はさらに高まっていた。

　試合前のミーティングでは。

「先発の平松さんは、カーブとシュートが武器。特にシュートは『カミソリ』と呼ばれて、驚異的な実力を持つわ。すでに今季のドラフト1位で、プロ入団が決まっているわ」

　司令塔の伊東が説明する。

「ただ、このピッチャーは、コントロールに多少の難があって、死球が多いんです」

　マネージャーの鹿取の一言に、反応したのは、今、最も注目を浴びている、笘篠だった。

「死球？　ということは、狙えるかも……」

「なんだ、笘篠？」

「いや、別に大したことじゃないけど。ただ、清原さん」

　何かあるか、と思い、問うと、彼女は清原を呼び、彼女にこっそりと「耳打ち」していた。

「そりゃ、おもしれえ！　やってやろうぜ！」

　その清原が、珍しく楽しそうに笑顔を見せていたのが、俺には気になった。

（なんだ。策でもあるのか）

　と思っていたが、彼女たちは、俺にも作戦をバラすつもりはないようだったので、そのままにする。

「3番センターの飯田さんは、大学球界屈指の強肩を誇り、広角に打ち分けられるアベレージヒッター。こちらもドラフト2位でプロ入団確定」

「6番キャッチャーの八重樫（やえがし）さんは、通称『八重樫レーザー』と呼ばれる、驚異的な強肩を持っているわ。おまけにバッティングセンスもあって、長打も警戒すべきです。こちらも来年、ドラフト5位で入団予定です」

　伊東と鹿取の話を聞いていると、どこにも隙がない上、このチームは「守備」が強力だと感じる。

　スタメンは、以下のように決めた。

1番（一）　吉竹

2番（二）　田辺

3番（中）　笘篠

4番（三）　清原

5番（遊）　石毛

6番（捕）　伊東

7番（右）　佐々木

8番（左）　平野

9番（投）　潮崎

　スタメンオーダーは、前の試合とほぼ同じ。

　変にいじりたくなかったのと、笘篠の好調、それに続く清原。この2人に「策」があるようなので、あえてそのままにした。

　ただ、違うのは、センターとライトの位置を逆にしたことだ。センターが笘篠、ライトが佐々木。

　これは笘篠からの提案だったが、理由を聞くと、

「アイドルと言えば、センターじゃん。だからよ。私は目立ちたいの」

　冗談のような理由が返ってきたが、面白そうだし、それで力を発揮できるのなら、と思い、あえて提案を受け入れた。

　先発は、前回とは逆に工藤にした。

「プレイボール！」

　我が校のナインが、球場に散っていき、代わりに打席には、青を基調とした、特徴的な洗練されたデザインの、武上電機製作所のユニフォームを着た、社会人が立つ。

　試合は3回まではほとんど動かなかった。

　工藤の球は「走って」いたし、一方で、我が校も平松のシュートに苦戦。文字通り、カミソリのような切れ味を持ち、右打者には体に向かってくるように、左打者には外に逃げるような球になって、とにかく「打ちづらい」し、当たっても詰まらされる。

　以前、志木宗岡高校の、同じくシュートを武器にする加藤と対戦した時に、俺が教えた「シュート打ち」のアドバイスさえも、加藤をも上回る、それこそプロ顔負けの切れ味抜群のシュートを持つ、平松の前にはあまり効果がなかった。

「三振！　社会人球界No.1のシュートプリンセス、平松繪里子（えりこ）。圧巻のピッチング！」

　相変わらずウザいほど大きな声で、実況の鷹野熱男が吠えていた。平松は長い髪を背中で縛っており、その縛った先から伸びる髪が揺れていた。年齢は24歳だという。

　しかも、初回に四球で出塁した、吉竹が盗塁を試みたところ。

　文字通り、レーザービームのような弾丸ライナーが、捕手から二塁に到達。あっさりアウトになっていた。

「ブラボー！　その強肩は二塁到達を絶対阻止！　八重樫レーザー、炸裂！　さすが社会人球界No.1の強肩、八重樫由実（ゆみ）！」

　八重樫由実は、大柄な体格を持つ選手で、女子にしてはがっちりした肩幅と、筋肉を持っていて、ほとんど柔道の選手のようにも見える。後ろを刈り上げた、ショートカットが特徴的な23歳。

　両チーム決め手がないまま、回は4回表へ。

　この回先頭は、アベレージヒッターの飯田智秋（ちあき）。

「球界屈指のNo.1外野手。その守備も肩も超一流。驚異のアベレージヒッター、未来の首位打者候補、飯田智秋！」

　相変わらずの派手派手で、極端な演出の実況のリングコールのようなアナウンスが響き渡る。

　飯田智秋は、長身の選手で、美しい黒髪をセミロングにまとめた、切れ長の目を持つ美人だった。年齢は25歳。その美貌でも注目されているというが、美貌に似合わないくらいの、えげつない守備力と俊足、強肩には定評があった。

　その飯田に、工藤はストレートを狙われ、センター前に弾かれる。4番、5番をかろうじて打ち取るものの。

　続く6番、「八重樫レーザー」の八重樫に、フォークを狙われ、キャッチャーとは思えない豪快な飛球を打たれる。

　打球はライトの頭上を越えて、俊足の一塁ランナーの飯田が、一気に長躯してホームイン。

　先制点は、大方の予想通り、武上電機に舞い込む。

　球場内は、大いに沸き返る。

　ところが、この4回の裏に面白いことが起きる。

　 3番、笘篠の打席。

　平松の武器でもあるシュートが、カウント2-2の場面から放たれた。

　笘篠は、窮屈なバッティングながらもバットを振ったが、恐らくはボール球だ。

　そのボールが鋭く変化し、彼女の肘の近くに「当たった」。

「いったーい！」

　笘篠は、そのまま倒れ込み、肘を抑えて、か弱い女の子のように、しなだれるように倒れ込む。

　その様子が、明らかに不自然に見えた。必要以上に、「か弱い」女子を演じているようにも見える。

「うわっ。わざとらしい。っていうか、あれは絶対わざとだな」

「ですねー。天ちゃんらしい」

　笘篠の本当の姿を知っている俺と、控えの潮崎がベンチで言葉を交わす中。

「てめえ！　俺たちの天ちゃんに何しやがる！」

「謝れ！」

　スタンドの笘篠天応援団から、罵声が飛んでいた。

　その無数の声に、ピッチャーの平松が帽子を脱いで頭を下げ、笘篠はというと。

　へらへらと笑いながらも、「大丈夫です」と言って、一塁へ向かった。わざとらしく、痛がっていただけで、全然大したことはないのだろう。

　続く4番の清原の打席。

　何を思ったのか、奴は。

　バットの先端をライトスタンドに向かって、これみよがしに突き出した。

「ええっ！　まさかの予告ホームラン！　清原裕香、一体何を考えているのか？」

　思わず、実況のアナウンサーまでもが絶叫し、そして球場内は異様な雰囲気に包まれる。

　もちろん、俺は指示などしていないから、

「あのバカ」

　とベンチで唸るように声を発していた。

　しかも。

「ストライク、バッターアウト！」

　決め球のシュートに空振りし、あっさりと三振していた。

　結局、その回は得点に結びつかず。

　帰ってきた、笘篠と清原に声をかける。

「お前たち。何を考えてるんだ？」

　だが、2人はお互いに顔を見合わせて、

「ふふふ。これからだよ。面白くなるのは。ね、清原さん」

「そうだな。まあ、見ていろ。あいつの球筋はわかったから、次の打席だ」

　2人の発言は、まるでこの展開を「予想」していた、かのような口ぶりだった。

　そして、これが実は「伏線」だった。