逆境のダイヤモンド少女たち

第71話 ダブルエースへの道

　件（くだん）の「プリンセストーナメント」まで、残り約2か月。正確には11月下旬に開催されるそうなので、2か月半くらいあった。

　すでに、高校野球としてのイベント、秋季大会には負けており、来春の甲子園出場は絶望的だったし、11月に開催される明治神宮野球大会でさえも、この成績では出場はない。

　ということで、奇しくも昨年と同じように時間があった。

　俺は、まずプリンセストーナメントを勝つために、チームの司令塔の伊東の意見を参考に、「改革」に着手する。

　手っ取り早く、ピッチャーから取り組んだ。

　自分自身が、元・ピッチャーで一番指導がしやすいという理由もあったが、この二人がチームの「軸」になると考えていたからだ。

　ある日の放課後の練習時。

　二人を呼び出した。

　夏の大会の敗戦までは、潮崎・工藤・羽生田と三枚のカードが使えたから、戦術に幅が出来ていたが、これから少なくとも来春までは「二人」で回さないといけない。

　そこで、俺が真っ先に提案したのが、これだった。

「これからダブルエースで行く」

　真っ先に反応し、きょとんとした顔で目を丸くしていたのが、潮崎だった。

「ダブルエース？」

「ああ。本来なら、エースは潮崎だが、お前はどうもスタミナがない、ということが夏の大会を通じて改めてわかった。だから、エースは二人で行く」

　そう告げると、現エースは、明らかに不服そうに、口を尖らせた。まあ、これも予測の範囲内ではあったが。

「何ですかあ、それ？　私、納得いきません」

　彼女には、珍しく怒ったように、表情を変えた、というか紅潮させていたが、すぐに反応したのは、俺ではなかった。

「先輩。そう言うセリフは、スタミナつけてから言わないと、説得力ないっすよ」

　無論、工藤だった。

「残念だが、工藤の言う通りだ。スタミナという点だけ見れば、お前より工藤の方がある」

「……むぅ」

　何とも言えない表情で、まさに「ぐうの音も出ない」状態の潮崎に構わず、説明を続ける。

「考えてみれば、高校野球はトーナメントが主流だし、プロと違って、5回まで投げて、勝利投手になるという『勝ち星』にこだわらなくていい。だから、2人で協力して、継投していく方が、効率的だと思ったんだ」

「なるほど。監督サンの言うことには一理あるっす」

　むしろ、不満たっぷりの潮崎より、工藤の方が冷静で、協力的な態度に見えた。

「まあ、言いたいことはわかりますけど。でも、どっちが先発になるんですか？」

　潮崎はまだ納得が行っていないようで、「先発」にこだわっていた。

「それは、試合状況や、お前たち二人の調子を見て、判断を下す」

「ええー。何ですか、それ？」

　未だに文句を垂れている潮崎に対し、

「うっす。わかったっす。つまり、プロで言うところの、『ショートスターター』とか『第二先発』みたいなもんすね」

　工藤が言いたいことは、プロ野球で言うところの話だが、実は俺の考えていた戦術とは少し違う。

　プロ野球、あるいはMLBではよくオープナーと呼ばれる先発が、1～2イニングを投げ、その後でショートスターターや第二先発と呼ばれるピッチャーが継投していくという方式があるが。

「いや、お互いに4、5回投げてもらう」

　俺の中での戦術は、あくまでも「2人」を対等に利用する戦術。

　だが、もちろん、これは絶対ではない。

「ただ、調子を見て使うと言ったように、どっちかが極端に打たれたり、試合を壊した場合は、即交代すると思え」

　この思いきった戦術が、果たして試合で生きるかどうか。俺は内心、不安ではあったが。

「何だか納得いかないですけど、まあいいです」

「あたしもっす。本当なら、絶対的エースがいいっすけど、あたしは試合に出たいので。出なきゃ、感覚が鈍るっすから」

　2人は、渋々ながらも納得してくれたように見えた。

　試しに、伊東にも判断を仰ぐと、

「いいと思います。次の試合で試して下さい」

　あっさり彼女は了承していた。

　次の練習試合。

　早速、この「ダブルエース戦術」を披露する。

　その日は、先発を潮崎にし、4回まで投げさせ、5回からは工藤に替えた。

　内心、俺としても半信半疑だったが。

　結果としては、成功だった。

　潮崎は、抜群のコントロールを生かし、ストライクソーンとボールゾーンのギリギリの境目で勝負し、変化球主体のピッチングで打たせて取る。

　それに苦戦した相手チームが、4回くらいからようやく、潮崎の球に慣れ始めた頃。

　今度は、真逆の速球派で、ぐいぐい攻め込んでくる工藤を投入する。

　バッターというのは、一巡や二巡しないと、相手ピッチャーのことを攻略できなかったりするのだが、2人を同試合で使うことにより、この「巡」の回数を減らせるという効果が生まれた。

　それ以上に面白いことが起こり、

「工藤さんにだけは負けない」

「先輩には負けないっす」

　表立って言葉にはしていなかったが、明らかに2人は、互いを意識しており、ライバル関係になって、互いに相手に勝つため、相手よりいい投球をすることに「燃えて」いるように見えた。

（よし。これをさらに強化していけば、トーナメントでも勝ちやすくなるだろう）

　そう思うと同時に、俺は細かい点で、2人の投球の弱点を探り出し、その改善点を2人に伝授し、少しでも勝つための勝率を上げることに意識を砕くことにした。

　同時に、それは何かと「いがみ合う」仲の悪い2人のエースを、野球を通して、成長させて、切磋琢磨させる、という目的もあった。

　まずはピッチャーの改善は及第点だったが。

　だが、このチームが勝つには、まだまだ問題が残されていた。