逆境のダイヤモンド少女たち

第63話 サブマリン VS 猛打（後編）

　1対1の接戦は終盤へと向かう。

　7回は、両軍投手が奮闘し、お互いに譲らずに四球を与えただけで打ち取っていた。

　8回表。

　9番の潮崎からの打順。

　やはり凡打でファーストゴロに倒れる。本当にバッティングに関しては、潮崎はダメだった。

　ところが1番の吉竹の打順。

　それまで好投していた、聖毛学園の山田の制球が、突如乱れたように見えた。

　少なくとも、低めを突く投球で、ほとんど我が校に、バッティングをさせていなかったはずのボールが、枠を外れており、吉竹が四球で出塁。

　しかも続く2番の笘篠にも四球を与えて、ノーアウト一・二塁となり、さすがに相手校は伝令をマウンドに送って、キャッチャーと内野陣が集まりだした。

　球数はまだそれほど多くなかったから、交代はないだろうと予想していた。

　結局、マウンドの山田に声をかけて、鼓舞するだけでグラウンドに散っていく、相手ナインたち。

　3番の辻を迎える。

　これまで3打数2安打1打点。彼女の父が命じた「3安打以上」まで残り1安打。

　進化したサブマリンと、元・プロ野球選手の娘のアベレージヒッターとの三度目の真剣勝負が始まった。

　1球目はさすがにボールを与えることを警戒した山田が、チェンジアップを放つ。

　辻は対応していたが、予想していた球と違ったのか。タイミングが合わずに空振り。

　2球目は速いストレートが膝元に入ってくる。球速では、去年より明らかに速い120キロ以上は出ていた。

　対応できずに見送ってストライク。早くも追い込まれていた。

　3球目は左バッターの辻からは外に逃げる速いシンカー。確実にバットを止めてボール。

　4球目は逆に低めのスライダー。身体に向かってくるような球を見送ってボール。

　5球目はストレートだったが、わずかに外れている。辻はしっかり見極めてボール。

　ついにフルカウント。

　二人の息詰まるような熱戦はまだ続いていた。

　6球目。膝元付近にスライダー。当てたが、その瞬間に辻が足元から崩れるように倒れていた。

「辻先輩！」

　ナインが心配そうに見守る。自打球だった。

　野球では、これが一番痛い部類に入る。

　足元のシューズ付近に当たったようだ。

　幸い、足を抑えていたものの、間もなく立ち上がって、再び問題ないようにバットを構えたので、俺は胸を撫で下ろす。

　7球目。低めの、しかも外に逃げる遅いシンカー。このコースでは打ったところで、当たりは飛ばないだろう。かろうじてファールしていた。

　8球目。山田は、いい加減に倒れて欲しいと思ったのか、ストレートで勝負に出た。

　だが、速い。渾身のストレートが浮き上がるようにホームベースの下から上に伸びるように上がってくる。

―カン！―

　綺麗な金属音が響き、打球はセカンドへ。ゲッツーコースだ。だが、大きくバウンドしており打球が高い。セカンドがジャンプするもわずかに頭を越えていた。

　それを見ていた俊足の二塁ランナー、吉竹が一気に三塁に走る。打球はてんてんと外野に転がり、ライトが前進してくる。

　その間に一塁ランナーの笘篠も二塁に到達。

　ライトがようやくキャッチした時には、吉竹はすでに三塁を蹴っていた。

　ライトがホームベースにボールを投げる。

　笘篠は三塁へ、辻は二塁へ。

　本塁に滑り込む吉竹。鋭い返球が飛んでくる。タイミング的には、ほとんどギリギリに見えるような際どいプレーになった。

　アウトかセーフか。固唾を飲んでナインが見守る中。

「セーフ！」

　球審が両腕を大きく水平に開いていた。

　タイムリー2ベースヒット。2-1と勝ち越しに成功。

　しかも、これで辻は4打数3安打2打点を上げており、チームの打点を一人で稼いでおり、猛打賞になっていた。

　おまけに彼女の父が指示した「3安打以上」をクリア。

　ナインが大喜びで吉竹を迎える中。

「辻の奴、すごいな。中学時代もあんな感じだったのか？」

　彼女をよく知る、羽生田に声をかけると、

「そうだよー。調子いい時の辻ちゃんは、『手がつけられない』くらい打つんだよ。だから言ったじゃん。辻ちゃんは『アベレージヒッター』だって」

　ようやく彼女の一言で、改めて辻を見直していた。

　これまで、どうも好不調の波が激しく、あまり打たないイメージが強かった辻だったが、今日の彼女は、まさにアベレージヒッターにふさわしい、面目躍如の活躍だった。

　前回の試合では羽生田、そして今回は辻。

　これが「最後の夏」になる3年生の活躍で、チームは一気に活気づいていた。

　これで試合の流れがようやく傾いてきたと思った。

　ところが。

　8回裏。

　相手校は9番からの打順。

　その9番を打ち取った後、1番の巧打者、湯上谷にしぶとくライト前ヒットを打たれる。

　2番の打席。

　湯上谷が出塁し、2番を迎えたことで、意外な展開を見せることになる。

　湯上谷が俊足だということを考えた上での伊東の指示だろう。

　2番を迎える中、伊東は俺が思ってもいなかった「戦術」を披露し、相手を「罠」にかけた。

　バントシフトを敷くように、サードとファーストが前進した。

　当然ながら、バントシフトと思った相手側は、俊足の湯上谷が大きくリードする。

　次の瞬間、セカンドの辻が素早く一塁のベースカバーに入り、ピッチャーの潮崎がクイックモーションから、キャッチャーのサインを見て、牽制球を一塁に送った。

　完全に虚を突かれる形になった、一塁ランナーの湯上谷が慌てて帰塁するが。

　それより早く、辻がボールをキャッチし、アウト。

「ピックオフプレーか。よく覚えたな」

　俺の中では、まさに想定外の動きだった。

「何ですか、それ？」

　野球に関しては、まだまだ詳しくはない、佐々木が聞いてくる。

「要は投手と捕手と野手が連携して、ランナーを罠にはめて、牽制球でアウトを取るという戦術さ。ただ、相手の虚を突くから、1試合で1回くらいしか使えないけどな。それでも、なかなかの高等技術だ」

「へえ」

　佐々木が妙に感心したような声を上げる中、潮崎は2番バッターを簡単にショートゴロに引っかけさせてチェンジ。

　そして、9回裏。聖毛学園の最後の攻撃。

　それまで潮崎の打たせて取る投球術に翻弄されていた相手校は、3番の強打者、愛甲からの好打順だった。

　そして、その愛甲にまたも捕まる。

　内と外を使い分け、コントロール勝負で、相手を巧みに翻弄するように投げていた潮崎。

　だが、さすがにボールに慣れてきたのか。それとも読んでいたのか。フォークボールを狙われて、レフトのライン際まで運ばれる2ベースヒットを打たれた。

　ノーアウト二塁と得点圏のピンチで4番。一打出れば同点どころか、逆転サヨナラ負けもあり得る。

　さすがにここで4番を迎え、俺は敬遠を指示する。

　ノーアウト一・二塁。

　5番が打席に入る。その日の、この5番に対して、潮崎は四球を与えた以外は完璧に抑えていたのだが。

　3球目のストレートを弾き返された。

　打球は右中間へ。破られると、確実に二塁ランナーが還ってきて、同点になる。

　センターの羽生田とライトの笘篠が追うも、これは破られる。

　と思っていたら、その笘篠が泥臭く走っていた。決して俊足ではない彼女。

　打球を追うが、正直、ギリギリのタイミングで、もし落とせば逆にさらなる長打コースになって、一塁ランナーまで還ってくるかもしれない。

　だが。

　まるで打球に対して、足から飛び込むように彼女はスライディングしていた。

　そのままフィールドを滑るように走り、グローブを手前に差し出すようにしていた。

「アウト！」

「おお！」

　球場が湧いていた。見事なスライディングキャッチでアウト。

　打撃では、最近、不調ながらも守備では見せる笘篠。相変わらず目立っていた。

　近くまで追っていた羽生田が、大きな声を上げる。

「笘篠ちゃん！　セカンド！」

　二塁ランナーが飛び出していた。同時に一塁ランナーも。

　それを察知した笘篠が二塁カバーに入った辻にボールを送る。

「アウト！」

　3番の愛甲が帰塁するも、わずかに間に合わずにアウトが宣告されていた。

　ダブルプレーで一気に2アウト。

　最後の6番バッターを迎える。

　ここまで来ると、潮崎は安心しているように見えた。

　その日の潮崎は、いつもよりも四球が多かったが、これは相手校が、しっかりボールを見てきているということだった。

　それを逆手に取ったのか。

　すでに90球以上投げていた潮崎は、それでもまだ体力的には余裕があるようだった。

　ランナーが一気にいなくなったことで、気が楽になったのか。珍しく工藤のように、強気に直球主体のピッチングを披露。

　相手は変化球を予想していたらしく、タイミングが合っていなかった。

　結局、3球目にツーシームを引っかけて、セカンドゴロ。

　最後は、辻が確実にキャッチし、一塁に送ってアウト。

　ついに試合終了となった。2-1の僅差で勝利。

　これで初の準決勝へと駒を進めることになった。

　だが、準決勝の相手は、「あの」高校だった。