逆境のダイヤモンド少女たち

第62話 サブマリン VS 猛打（中編）

　3回まで、四球以外のランナーを一人も出していなかった潮崎。

　その日の潮崎は一段と「冴えて」いた。

　彼女は5回まで相手打線をヒット1本に抑える好投を続ける。

　6回表。

　先頭の潮崎は、やはりバッティングには期待できずに三振。

　1番の吉竹も凡打で倒れた後、2番の笘篠。

　ここのところ、当たりがない彼女。一種の「スランプ」に陥っているくらいに、俺には見えた。

「天ちゃん！」

「かっとばせ！」

　相変わらず、三塁側のスタンドから、彼女を応援する私設応援団みたいな連中が旗を振って、声援を送っていた。

　どうなるか、いやこの先、笘篠をどうしようか。そんな思いで見つめていると。

　5球目。

　ようやく本来の彼女の打撃を取り戻したかのように、遅いシンカーを捉えて、押っ付けるような形で、レフト前ヒットを放っていた。

　続く3番の辻。本日の第3打席だ。

　その日の辻は、やはりいつもとは違って見えた。

　なんというか、気迫すら感じるような真剣な目で、相手ピッチャーを睨みつけるように、打球を追っていた。

「羽生田。辻は中学時代、アベレージヒッターって言ってなかったか？」

　ベンチで声援を送る彼女に声をかける。

「そうだよ。今日の辻ちゃんは、まさにそんな感じだね。多分、ボールが『よく見えてる』はずだよ」

　軽快に答える羽生田。

　そう。野球選手の野手には、時折こういうことがある。

　普段は、見えないし、なかなか当たりが出ない。でも、好調の時は「ボールがよく見える」。そういう時は、どんな球でも打てる。と、本人も思うものだ。

　話をしている間に、辻は3球目のストレートを捉えて、ライト前ヒットで出塁。

　2アウトながら一・二塁のチャンスになるが。

　続く4番の石毛は、やはりシンカーに翻弄されて三振。どうも勢いに乗り切れていないというか、やはり山田の攻略に苦戦していた。

　一方で潮崎の投球内容は良かったのだが。6回裏の聖毛学園の攻撃。

　9番からの下位打線だった。

　9番は、緩いスローカーブとツーシームで翻弄し、凡打に打ち取るも、続く1番バッター。

　初回と3回こそ抑えていたが、この1番が厄介なバッター、湯上谷（ゆがみだに）紗弓（さゆみ）という2年生だった。

　ポジションはセカンド。

　俊足、好守、巧打のスイッチヒッターで、どこでも守れる器用さを持つ、ユーティリティープレーヤー。

　長い髪を背中で縛って、左打席に立つ。

　彼女にも、いつものように変化球主体でコーナーを突く投球をしていたが、粘られた上に、際どいコースを見極められて四球を与える。

　2番バッターの2球目。相手の1番、一塁ランナーがスタートを切る。

　潮崎のクイックモーション、渡辺先生の守備練習で強化していた伊東の肩を持ってしても、防ぐことができず、二塁はセーフ。

「足、速えっすね！」

　今日は投球予定がなく、ベンチで俺の傍に座って、試合を眺めていた工藤が思わず叫ぶくらい、確かに足が速かった。

　2番バッターは、直球とシンカーで翻弄して、ゴロに打たせるものの、それがセカンドの辻とファーストの吉竹の間くらいに転がる。

　辻は、難しい打球ながらも、何とか追いついて、これを一塁に送る。湯上谷は三塁に達して、一気にピンチになっていた。

　2アウト三塁で、3番の愛甲を迎える。

　去年の練習試合でも、この愛甲に打たれていた。

　その聖毛学園の最も警戒すべき、3年生にして主将の愛甲ゆかりが左打席に入る。確かスイッチヒッターで、広角に打ち分けられる能力を持っていたが、体つきが去年よりもがっしりとしていた。

　恐らく筋トレで鍛えたのだろう。その分、彼女は長打力が上がっていた。

　初球は、左バッターの愛甲の外から内に入る緩いスローカーブ。彼女がバットの先に当ててファール。

　2球目は、対角線上の胸元にストレート。

　愛甲は、これを体を斜めに傾けながらも、鋭く振り抜いていた。

ーカキン！―

　小気味いいくらいの、快音を残し、打球は大きく右中間を破っていた。内角の難しい球を、外野深くまで持っていくそのパワーは恐るべきものだった。

　三塁ランナーの湯上谷がホームに還ってきて、1点を還されて同点。

　まだまだ試合はわからなかった。

　試合の流れをどちらとも掴めないまま、意外な投手戦となった試合は、終盤へと向かって行くことになる。