逆境のダイヤモンド少女たち

第48話 エース対決

　新学期。工藤の加入によって、少しずつ「変化」が出てきた女子硬式野球部。彼女のたっての希望で、練習試合を組むことにした。

　結果的には、この練習試合の相手にとっては「かわいそう」なことになるのだが。

　相手は、小川中央高校・ときがわ高校の連合チームである「小川・ときがわ連合」となった。

　この少子化の時代。前世紀末から続く少子高齢化の波により、児童数が減少しているため、1校では野球部自体が成り立たなくなり、連合するチームが多い。

　男子でさえ数が少ないため、女子はなおさらこういうことが起こるのだが、連合チームの常として、互いが集まる練習時間をなかなか持てないため、大抵は強いチームにはならない。

　この試合、俺はエース対決を見定めるため、1～4回を潮崎、5～8回を工藤、そして最後の9回を羽生田に、それぞれマウンドに立たせることにした。

　また、試合前に、工藤が言い放った一言がきっかけになった。

「なんで4番にこんな低打率の人を入れてるんすか？」

　清原のことだ。

　彼女は確かに、一発長打タイプで、長打率が高いが、打率や出塁率は低い。常々、危惧していたことだが、俺は彼女に改めて言われ、この試合、清原を初めて4番から下げてみた。

　また、スタメンも調整した。

1番（中）　羽生田

2番（二）　辻

3番（一）　吉竹

4番（右）　笘篠

5番（三）　清原

6番（遊）　石毛

7番（左）　平野

8番（捕）　伊東

9番（投）　潮崎

　硬式野球経験者で、俊足の羽生田を1番、出塁率の高い吉竹を3番、三振の少ない笘篠を4番、秋のマラソンでがんばっていた平野の打順を約束通り上げた。

　選手たちの反応は、悲喜こもごもだった。

「初めてクリーンナップですわ」

　勝ち気な性格のお嬢様、吉竹が大袈裟に喜び、

「やっと私が4番ね。まったく遅いよ、カントクちゃん」

　チーム一の目立ちたがり屋の、不思議少女、笘篠や、

「監督。約束通り、打順を上げてくれましたね。ありがとうございます」

　一番非力で、経験値の少ない平野も喜んでいたが、当然ながら、

「なんであたしが4番じゃねえんだよ？」

　4番を降格させられた清原は途端に不機嫌になっていた。

　ともかく、試合は始まった。

　先攻は我が校、後攻は小川・ときがわ連合。

　初回から我が校の新スタメンが機能する。

　1番の羽生田が四球で出塁し、すかさず盗塁を決め、2番の辻が手堅く送りバントを決め、1アウト3塁。

　相手校のピッチャーは、サイドスローの右投手だったが、スライダーとカーブくらいしか武器がなかった。

　3番の吉竹がセンター前ヒットで早くも先制。4番の笘篠はいきなりライトスタンドに2ランホームランを叩き込み、序盤で3-0となる。

　そして、「エース対決」が始まる。

　潮崎は、相変わらずの「のらりくらり」とした、変化球主体のピッチングで、緩いカーブとフォークをコーナーに投げ込み、決め球に遅いシンカーと速いシンカーの2種類を使い分け、次々と打者を翻弄し、ゴロに打ち取っており、4回までの投球で、打たれたヒットは相手チームの4番の1本のみ。四球は1つだった。

　5回表。

　1番からの新構成によるスタメンが初回と同じように機能し、2点を追加し、5-0となり、その5回裏から工藤がマウンドに上がる。

　そのピッチングスタイルは、潮崎とは真逆で、ストレート主体で強気にどんどん押していく。

　一見すると、ゆったりとした投球フォームから繰り出される最速120キロ近いストレートは、ノビがあり、癖のあるムービング・ファスト気味だから、相手バッターの芯をことごとく外す。

　さらに、有効なのがフォークで、ストレートと同じ投球フォームから繰り出され、速いスピードのまま打者の手元でストンと落ちる。

　そのため、相手にしてみれば、ストレートと思っていたのに、急に落ちてバットは空振ってしまう。

　あっという間に三振の山を築いていた。

　その投球スタイルも堂々としており、相手のインコースに強気に速球をぐいぐい投げ込んでいく。

　傍から見れば、こちらがエースと思われても仕方がないかもしれない。恐らく相手チームもそう思っただろう。

　だが、俺は見逃さなかった。

　彼女は、やはり制球がいまいちだった。6回裏だった。四球こそ潮崎と同じ1度だったが、コントロールが乱れ、甘く入った高めのストレートをセンター方向に運ばれた。

　打球はセンターとライトの間くらいに伸びていく。右中間を抜ける長打コースになると思った。

　だが、ここで思わぬ形で工藤が救われることになる。

　羽生田だった。

　不動のセンターにして、俊足・強肩を誇り、広い守備範囲を有する彼女は、ライトの笘篠が出遅れる中、一気にライト方向まで走り、腕を伸ばして、走りながらこれをキャッチしていた。

　ファインプレーだ。恐らく羽生田でなければ抜けていただろう。

　だが、それでも工藤はお礼すら言わずに、頭も下げずに、そのまま淡々と投げ込んでいた。

　結果的には潮崎と同じく1安打、1四球のみ。奪三振は、潮崎の2に対し、工藤は4と多かったが。

　9回は羽生田が無難に打ち取る。8回にも6番に入った石毛のソロホームランが生まれていたため、最終的に6-0で勝ちとなった。

　試合後。

「どうっすか、監督サン。やっぱあたしがエースっしょ？」

　いつもの偉そうな態度で、ドヤ顔を見せてきた工藤。

　対する潮崎は、おとなしく情勢を見守っているようだった。

　二人を並べて、俺は判定を下す。

　他のメンバーが見守る中、俺が下した決断は。

「やはりエースは潮崎だな」

　だった。

「はあ？　何、言ってるんすか？　あたしの方が三振多かったじゃないすか」

　当然ながら、工藤は納得していないようだったが、もちろん俺には確固たる理由がある。

「工藤。お前の投球は悪くはない。だが、まだ制球が甘い。それに6回に外野に運ばれただろ？　あれは羽生田じゃなければ確実にツーベースになっていた」

「んなもん、屁理屈っすよ。運の問題じゃないんすか？」

「屁理屈でも運でもない。野球の試合では、特に高校野球においては、たった1球が勝負を分けることになるんだ。そういう意味じゃ、潮崎の方が確実性が高いということだ」

　整然とそれらを並べ立てて説明するが、工藤は、

「……まあ、いいっす。いずれエースの座はもらいますから」

　それだけを告げて、彼女は足早に立ち去って行ってしまった。

「何よ、あいつ。マジで生意気ね」

「一回、潰して根性入れ直してやろうか」

　笘篠と清原から、共に不満の声と、物騒な声が漏れていたが。

　意外な人物が、それを否定していた。

「私は工藤さん、悪くないと思う」

　辻だった。

　普段、自分からはほとんど話さない、おとなしい子なのだが、彼女には彼女なりの理論があるらしい。

「なんでだ？」

　気になったので、問うと、

「野球って、結局、投手と打者の真剣勝負なんです。ああいう強気な性格の子の方がピッチャー向きです。潮崎さんには悪いけど」

　はっきりと辻の口からそう漏れていた。

　いわば、考え方としては、俺と辻は同意見だったのだ。

「そうですね。それに、どちらかというと『慣れ合い』でやっていたウチのチームにはいい刺激になると思います」

　今度は伊東までもが、そんなことを口に出したから、現在のエースは、

「ちょっと、梨沙まで。私、立場ないじゃん」

　不服そうだった。

「ごめん、ごめん。でも、唯は別の意味でいいピッチャーだよ」

　懸命にエースを持ち上げる伊東の姿が、少し痛々しいようにも見えた。

「でも、なーんか愛想ないよね。せっかく私がファインプレーしたのに、お礼もないしさ」

　ムードメーカーで、工藤の危機を救った形になった羽生田にとっては、当然ながら、面白くないのだろう。

「野球に愛想なんていらないよ。勝てればいい」

「まあ、辻ちゃんは確かに愛想ないけどね」

　羽生田の一言に、辻が突っ込み、羽生田が笑いながら応じる。なんだかんだで、この二人の3年生は息が合っている、いいコンビでもあった。

　だが、この「工藤」の加入によって、チーム内ではわずかながら「綻（ほころ）び」が生まれ、そしてそれが広がることになろうとは、俺は思いもしなかったのだが。