逆境のダイヤモンド少女たち

第43話 決着

　予想以上に激しい点の取り合いになり、一点差を争うゲームになった、この「運命」を決めるような一戦は、ついに延長戦に入る。

　試合は、高校野球の地方大会、甲子園の試合形式と同じく延長15回まで。13回からはタイブレーク制になる。

　羽生田のスタミナがどれくらい持つか、という問題もあるので、俺としては13回より前には終わらせたい。

　というよりも、タイブレークになれば、ランナーを背負った状態になるから、恐らく力が弱いこっちが不利になる。

　10回からは試合が、再び膠着状態に入る。

　さすがに、ここまで来ると、我がチームの実力を認めたのか、相手の秩父第一高校の男子たちも、目の色を変えて、真剣に試合に臨んでいた。

　替わった相手のピッチャーは、それなりにスピードボールを持っていたし、こちらの羽生田もまた、いつも以上に調子がいいようで、ツーシーム気味のストレートにノビがあり、カーブやスプリットもキレが良かった。

　結局、試合は12回表まで進む。

　延長に入ってから、ずっと三者凡退に抑えられてきた我がチーム。

　その回の先頭バッターは5番の石毛からだった。

　石毛はいつものように、神主打法で打席に入っていた。

　そして、初球のツーシームを捉えた。恐らくは彼女の「理論」でもある、剣道の「間」を使ったのだろう。

　タイミングがバッチリ合っていた。

―キン！―

　綺麗な快音が響く。

　打球はセンターへ上がる。

（これは行ったか）

　と思ったが。

　不運なことに、風向きが延長に入ってから変わっていた。先程までの内野から外野に吹く風とは逆に、センター方向からホーム方向になっていた。

　その風に押し負ける形で、戻され、フェンス手前で落ちて、センターフライ。

「惜しい！」

　と、叫ぶ潮崎。溜め息を漏らすベンチのナイン。

　続く6番の羽生田。この日の彼女はどこか「違って」見えた。

　野球選手には、誰しも「調子」というのがある。辻のように好不調の波が激しい奴もいるが、大抵誰でも調子がいい時と、悪い時がある。

　この日の羽生田は、それが「好調」の日だったようだ。

　守備はもちろん、打撃でも見せていた。

　恐らく球がよく見えていたのだろう。

　あまり長打を打たない彼女が、思いきりフルスイングしていた。

　打球はライト線に大きく上がるフライ。

　だが、その打球の行方は、丁度ライト線のファールライン際に伸びていた。相手のライトが追い付こうとするも、そのグラブをすり抜けるように、フェアに落ちた。

　長打コースになり、俊足の羽生田は一塁ベースを蹴って、二塁へ。ツーベースになった。

「ナイバッチ！」

　1アウトながら、ランナー二塁。恐らくこれが最後のチャンスだろう。

　そう思われる中、打席に向かうのは7番の伊東。

　その伊東が、いつも通り、冷静に見える眼鏡の奥で、静かに何かを決断するかのように、一人頷いて打席に入って行った。

　1球目は高めのボール球。見送ってボール。

　2球目は、一点して真ん中のフォークボール。落ちるのを予測していたのか、見送ってボール。

　3球目は、内角低めのツーシーム。

　難しい球だった。

―カン！―

　珍しいくらいに、伊東のバットから快音が響いていた。

　だが、打球には勢いがなく、レフトにふらふらと上がるフライになっていた。

（捕られる）

　と思っていたが、ここでも「風」が味方となる。

　レフトへ上がった当たりが、強い風に流されて、サード方向へ。サードとレフトが追いかける。

　微妙な当たりだったが、それがレフトの手前に落ち、ポテンヒットになる。

　しかも羽生田は、まるで予測していたかのように、思いきり走っていた。

　三塁ベースをすでに蹴っていた、羽生田。

　慌てて返球するレフト。

　レフトから鋭いバックホーム返球が飛んでくる。

　タイミング的には、難しいと思われたが。

　滑り込む羽生田、ブロックする相手キャッチャー。恐らくタイミング的には普通ならアウトだろう。

　だが、

「セーフ！」

　見ると、相手のキャッチャーが落球していた。

　運も味方につけた彼女たち。相手のエラーも誘っていたのだろうか。

　5-4となる。

「羽生田さん、ナイス！」

　スタンドから阿波野の声が聞こえてきた。

「ＧＯＧＯ、武州中川！」

「勝てるぞ！」

　三塁側スタンドは、この一撃に大盛り上がりで、歓声とブラスバンド演奏が交錯し、興奮の坩堝（るつぼ）と化していた。

　8番の潮崎と9番の平野は倒れるものの、ついに1点を勝ち越した。

　12回裏。

　マウンドに上がる羽生田。

　最後の最後まで、彼女は「調子が良かった」。

　同時に、相手は7番からの下位打線だったことが幸いした。

「ストライク！　バッターアウト！」

　先頭の7番を速いツーシームで追い込み、スプリットで空振り三振。

　8番をスプリットで詰まらせてキャッチャーフライ。

　そして、9番バッター。

　伊東のリードもあったが、初球からスプリットを投げ、今度は対角線上にクロスファイヤーになる形で、ツーシームを投げ込んで、一気に追い込んでいた。

　4球目だった。

　最後は、カーブが相手の外角からボール気味に切り込んで行った。

　直前の速いツーシームとは緩急がついた、緩いカーブだった。それは恐らく潮崎から学んだものだろう。

　タイミングを狂わされた相手バッターが、それでもバットを振った。

　打球はセカンドゴロ。

　守備の名手の辻が、簡単にボールをさばき、一塁へ。

　ヘッドスライディングを敢行した9番だったが、判定は。

「アウト！」

　試合終了となった。

「よっしゃ、勝ったで！」

　スタンドから、自分のことのように喜ぶ中村の声が聞こえてきた。

「ありがとうございました！」

　整列して、挨拶をするナイン。

　明らかに気落ちしている、秩父第一高校の男子の姿が特徴的だった。

　試合終了後。

　俺は、テレビ局からインタビューを受けていた。

「女子が男子に勝つなんて、すごいですね」

「いえ。彼女たちの努力の賜物（たまもの）です」

　相手は、地元のローカルテレビ局か、ケーブルテレビの人間かと思ったら、全国規模の有名なテレビ局だという。

　ということは、この放送も全国に流れているのか。

　俺が思っていた以上に、注目を浴びているようだった。

「これをきっかけに、女子野球の新しい大会が開かれるかもしれませんが、参加はしますか？」

　そんなことは初めて聞いたのだが。

「検討します」

　とだけ答えを返しておいた。

　そもそも彼女たちが参加できるかどうかもわからないし、高校野球では各種の大会があるから、忙しいのもある。

　インタビューを終えて、球場の外に出ると。

「なんで女子に勝てねえんだよ。てめえら、真面目にやってたのか？」

　球場の外の一角で、叫ぶ声が聞こえてきた。

　見ると、秩父第一高校の男子硬式野球部の主将、原が部員たちに怒気をぶつけていた。

　ある意味、あれはあれで部員たちがかわいそうな気がするが、俺には口を出す資格はないだろう。

　そう思い、スルーしようとしたら、

「やめて下さい」

　それを見て、近づいて、突っかかって行ったのが、潮崎だった。

「あん？　部外者が口挟むんじゃねえよ」

　いきなりその、原に物凄い視線で睨まれていた潮崎だったが、彼女がひるんだ様子はなかった。

「何、言ってるんですか？　一緒に野球をやるという意味では、部外者じゃありません。仲間です。私たちもあなたたちも、一生懸命野球をやった。だからいいじゃないですか？」

「んなこと、てめえに言う資格あんのかよ？　仲間だあ？　何、甘いこと言ってやがるんだ？　野球なんてもんはなあ、お遊びじゃねえんだ」

　すっかり頭に血が上っているのか、原は煮えくり返るような思いを、彼女にぶつけてきた。

「野郎……」

　それを見て、血の気の多い清原が突っかかろうとしていたから、俺は渋々止めに入ろうとしたのだが。

「原。もういいだろ。彼女の言う通りだ」

　意外な人物が、原を止めていた。篠塚だった。チームメイトであり、3番を打っていた彼。彼の打撃にはやられており、いっぱしの高校球児だった。

　それどころか、苦手なコースも、その逆も打たれたのだ。

「篠塚。てめえ」

「俺たちは、真剣勝負をして負けたんだ。素直に、彼女たちを認めろ」

　鋭い目線を、主将の原に向けていた。

　しばらく二人は睨み合うかのように、無言で対峙していたが、やがて、

「ちっ」

　明らかな舌打ちをして、原は一人、足早に立ち去って行った。

「すまなかったね」

　その篠塚が、礼儀正しく、潮崎に頭を下げていた。

「いえ。私は気にしてません」

「君たち、強いね。まさか俺の球があそこまで打たれるとは思ってなかった」

　今度は桑田が声を上げる。相手のエースピッチャーだ。

「あなたたちも強かったです。いい試合でした」

　潮崎の代わりに、いつの間にか傍に来ていた伊東が返していた。

「秩父第一と合併したら、面白いチームになっていたと思うけどなあ。それでも君たちは母校を救ったんだ。おめでとう」

　篠塚に祝福の言葉まで投げかけられていた。

「そうそう。ウチにも女子野球部があるからね。いずれ対戦するかもしれないね」

　桑田まで、彼女たちにそんな情報を与えていた。

　秩父第一の女子硬式野球部。当たったことはないが、いずれ対戦するかもしれない。

　あの原という男は、どうもいけ好かないし、他の部員の連中の中にも俺たちをバカにしている奴らがいたが、少なくともこの篠塚や桑田はしっかりと彼女たちを認めてくれた。

　それだけでも価値のある試合だと思うのだった。

　こうして、廃校の危機は去った。だが、それは結局、「一年延期」という事態になっただけであり、廃校自体がなくなったわけではなかったのだが。

　それでも、ひとまず「男子」との対決を見事に制した彼女たちの成長を、俺は誇らしく思うと同時に、また来年もこの学校で、そして彼女たちと野球ができるということに安堵と、期待を胸に抱くのだった。