逆境のダイヤモンド少女たち

第31話 ライバル（後編）

　8回表、1アウトランナーなし。

　打席に迎えるのは、再び中村遥。

　俺は勝負させる。

　潮崎と伊東のバッテリーは、さすがに警戒したのか、先程とは違う「攻め」を見せる。

　先程は、右バッターの中村に対し、バックドア気味の低速のシンカーを投げて打たれていた。

　初球は、右打席の胸元から鋭く曲がる高速シンカーから入った。相手がのけぞるようなボール球だ。これで内角に意識を集中させた上で。

　2球目は、対角線上の外角に緩いスローカーブを入れてタイミングを狂わせる。中村は思わずバットを振ってしまったのか空振り。

　3球目は、内角の低めにフォークボール。

―カン！―

　ストライクゾーンギリギリに入った、その球をそれでも中村は打ち返して、一塁線にわずかに切れるファールを放つ。

　打球が、ファールゾーンの壁に当たり、すさまじい音を立てていた。

（恐ろしいスイングだ）

　改めて見ると、この中村のバットは、通常よりも重い物のようだった。

　しかも、その重いバットを軽々と振り回していた。

　さらに言うと、彼女の打ち方は、一見力任せに見えるが、まるでバットをしならせるように振り回している。

　決して、力だけで持っていくわけではない、ホームランバッターとしては、理想形に近い綺麗なスイングを描いていた。

　カウントは1ボール2ストライクと追い込んでいる。

　4球目。再び内角の、今度は低めに高速シンカー。ストライクからボールに入り、鋭く変化するも、中村は見極めてボール。

　5球目。外角の低めにツーシーム。わずかに外れて、中村は振らずにボール。

　ついにフルカウントになる。

　二人の攻防はまだ続いていた。

　6球目。内角にフォークボール。だが、潮崎の球の中では、変化が少ない球だ。

　再び打撃音が轟く。

　大きく弧を描いた球が、レフトのポール際まで伸びていた。

「ファール！」

　わずかにファールだったが、危ないところだった。

　中村は狙っていたのだろうが、フォークにわずかにタイミングがズレていた。

　7球目。再び外角に逃げる緩いカーブが入るも、それを強引に叩きつけて、三塁線にファール。

　そして、運命の8球目。

　内と外を投げ分け、緩急をつけた勝負をしていた潮崎の球は、ストレート。それが内角に入る。

　変化球主体の彼女が、珍しくストレートで勝負に行っていた。それが伊東の判断か、潮崎が望んだのかは、わからなかったが。

　それでも、ノビのある直球で、直前の緩いカーブとの緩急はついている。

　しかも、内角球は体が自然と開くから、打者にとっては、非常に打ちづらい球だ。

―バキン！―

　すさまじい打撃音が、フルスイングした彼女のバットから響いた。左足を軽く上げて、タイミングを取り、バットを木のようにしならせたバッティングだった。

　中村は打った後に、完全に振り切っており、バットを放り投げていた。

　ボールの下からすくい上げるように綺麗に打った打球は、今度はセンター方向に伸びていた。

　しかも、もうこの時点で、中村は勝ち誇ったように笑顔を見せて、見上げており、歩いてすらいなかった。

　打球は、ぐんぐんセンター方向に伸びていき、空に綺麗な放物線を描いている。センターの羽生田が懸命に走るも、フェンス際で見上げていた。

　無情にもそのままバックスクリーンへ吸い込まれるように当たっていた。

「うぉおー！　中村！」

「最高！」

　その芸術的とも言える、2打席連続のホームランに、三塁側は大騒ぎになっており、すでに試合に勝ったかのように、はしゃぐ声、嵐のような歓声に包まれる。

　中村はようやくゆっくりとダイヤモンドを一周して、ホームに還ってきて、次のバッターとハイタッチをしていた。

　2-1。得点としては、わずかに一点差だが、2打席連続で完璧に打たれたホームランといい、残りイニングといい、あまりにも衝撃的な内容だった。

　続く8回裏。

　西崎の球威は未だ衰えず、それどころかさらに磨きがかかったかのように伸びてきており、しかも下位打線の7番からの我がチームは、完全に「手も足も出ず」の状態で、三者連続三振を喫して、ついに西崎の奪三振数は、13個になる。

　9回表。

　マウンドに向かうのは、潮崎。

「大丈夫か？」

　一応、最後になるかもしれないマウンドに向かう前に、彼女に声をかけるが。

「大丈夫です。きっちり抑えてきます」

　その表情は明るく、楽しそうで、まだまだ投げたりないようにも見えた。彼女本来の「楽しんで」投げる姿勢が垣間（かいま）見れる。

　俺は、安心してマウンドに送り出した。

　そして。

「ストライク、バッターアウト！」

　いつもは打たせて取るピッチングが身上の彼女の投球だが、その回はボールが走っていて、制球も良く、さらにシンカーが冴えていた。

　6番、7番、8番を連続で三者三振。

「すごいです、潮崎さん！」

「ナイピ！」

　ナインが還ってきた彼女に声をかける。

　まだ、諦めていないナインは、9回裏、最後の攻撃に入る。

　打順は1番、吉竹からの好打順だった。

　西崎に苦しめられ、セーフティーバントの出塁のみで、しかも盗塁を失敗していた吉竹。

　左打者の彼女から見れば、外側から向かってくる外角のスライダーを逆らわずに振り抜いていた。

「ショート！」

　打球は詰まりながらもショート方向に伸びていく。

　アウトかフェアか、ギリギリの、だが面白い打球になった。

　ショートがグローブを伸ばすも、ギリギリで届かずにフェアに落ちて、ヒット。

「吉竹ちゃん！」

「ナイバッチ、愛衣ちゃん！」

　最後の最後にヒットを打つ彼女。やはり初心者とは思えないセンスだった。

　2番の辻。

　この状況ではあるが、ノーアウトで、次のバッターが笘篠であることを考慮して、俺はバントのサインを出す。

　初球からバント。

　だが。

　バントが上手いはずの辻が、珍しく「しまった」というような表情をしていた。

　真っスラ気味のストレートに詰まった打球が速い勢いでファーストに打ち上っており、ファーストが難なく掴んでいた。

　しかも飛び出した吉竹も捕まって、アウト。

　一気に2アウトでランナーなし。完全に追い込まれた我がチームのベンチが暗いムードに包まれる。

　ついに追い込まれた形になり、3番の笘篠。

　その笘篠は、「当てる」ことには天才的センスを見せていたが。

　それでも、今日の西崎の投球は、彼女を上回り、簡単に2ストライクまで追い込まれていた。

　1球外した後、ついに投じられた外のスライダーに空振り三振。

　終わったと思ったが。

「走って！　天ちゃん！」

「笘篠、走れ！」

　ベンチからナインが叫ぶ。

　キャッチャーがボールを後逸していた。

　守備が固いチームだったが、初めてのパスボールだった。つまり、「振り逃げ」だ。

　笘篠が慌てて、一塁に走る。

　ようやく拾ったキャッチャーが一塁に送球するも。

「セーフ！」

　2アウト一塁。

　そして、ここで4番の清原。試合はまだわからなかった。

　今日の清原は、西崎のスライダーに苦戦して、2打席連続で三振を喫している。

　どうなるか、と思ったが。

　初球は外ギリギリのスライダーを見送ってボール。

　2球目は、緩いカーブが内から外に入るが。

　―ブオン！―

　すさまじい風音が聞こえるようなスイングだったが、空を切ってストライク。

　3球目は、内角の高めにストレート。もちろんあの変化する真っスラ気味の球で、球速は115キロを計測していた。

　―ガキン！―

　無理矢理な形で、窮屈ながらもスイングした清原の打球がライト方向に伸びるが。

「ファール！」

　一塁側スタンドに入った。

　1ボール2ストライクと追い込まれる。

　そして、4球目。

　内角低めに鋭いカットボールが入る。西崎の決め球だ。

　―キン！―

　それでも芯を捉えたような打球音と共に、ボールが強烈なスピードでショートとセカンドの間を飛んでいく。

（抜けた！）

　これは長打コースだ。

　と思った。

　ところがショートの相手選手が、この難しい当たりに反応し、思いっきり横っ飛びにジャンプしており、

「アウト！」

　飛び込んで、ほとんど曲芸のような形でアウトを取っていた。

　守備に関しては、やはりレベルの違いが出ていた。

　試合終了。1-2。最後の最後に意地を見せたものの、こうして試合は幕を閉じる。

　彼女たちの「夏」は終わった。同時に、それは廃校が現実味を帯びてきて、彼女たちの「目標」が失われた瞬間でもあった。