逆境のダイヤモンド少女たち

第27話 投手戦と打撃戦（後編）

　8回裏に一気に満塁ホームランで逆転された我がチーム。

　残されたイニングはわずかに1回。

　この状況で強豪校相手に3点差。

　これはさすがに後がないし、負ける予感がしていた。

　ところが、野球の試合は最後までわからないものであった。

　9回表。後がない我がチームは7番の伊東からだった。

　この試合、当たりがなかった伊東。

　彼女は、本来、ボールをよく見て、打ち気にはやらないところがある。相手の変わったピッチャーも羽生田とどこか似ている部分があり、速球だが、コントロールがイマイチの荒れ球気味の部分があった。

　きっちり見極めて、四球で出塁。

　8番の平野。通常ならバントで送らせるが3点差のこの場面。俺は強攻させると同時に、イチかバチかの作戦に出る。

　初球からヒットエンドランを狙った。

　伊東は決して俊足ではない。それを計算した上で、裏を突いた。

　相手バッテリーは読んでいなかったのか、これが成功して一・二塁間を抜けて、ノーアウト一・二塁。

　打席には9番の潮崎。

　彼女のバッティングにも期待できない。

　最悪、ゲッツーになることも想定される。

　もう運を天に任せるしかなかった。

　だが、意外なことに、マウンドを降ろされたことで、彼女自身は、「燃えて」いたらしい。

　相手ピッチャーの制球が乱れ、高めに浮いたストレートを見逃さなかった。打球は、三遊間を抜けてヒットになり、こちらも先程の相手と同じくノーアウト満塁となった。

　最後のチャンスだ。

　1番の吉竹に回る。

　ここまで来れば、小細工をする必要はないだろう。彼女に託した。

　相手バッテリーと内野陣が、先程の我がチームと同じようにマウンドに集まった後、プレーが再開される。

　吉竹もまた、これが最後になることを、恐れていたのであろう。

　ボールをよく見ていた。

　初球は外角高めの緩いカーブから入り、見送ってボール。

　2球目は外角からストライクに入る、バックドアのスライダーが決まり見逃してストライク。

　3球目は速いストレートが胸元にギリギリ決まって、見逃してストライク。

　4球目は1球外してボール。

　5球目は外角にわずかにそれたカーブがボールになる。

　フルカウント。

　追い込まれた吉竹に、焦りの色は見えなかった。

　投手からすれば、満塁でフルカウントだと、どうしても心情的にストライクを取りたくなるものだ。

　速球がやや高めに入ってくる。

　速度はあるが、多少甘いコースだった。

　鋭い金属音が響いて、打球は大きくライト線に上がった。

　一瞬、ホームランかと思うほど、伸びのある大きな当たりがライトを襲う。ライトがバックホームに備えて前進守備をしていたし、吉竹は長打力がある方ではない。

　頭を越えた。打球はフェンスまで伸びて、フェンスに直接当たって転がっていた。長打コースだ。

　三塁ランナーの伊東が悠々と還ってくる。さらに二塁ランナーの平野も還ってくる。そして、三塁のコーチャーズ・ボックスに入っていた羽生田が、腕を回していた。

　相手のライトがまだボールの処理に手間取っている。

　一塁ランナーの、決して俊足ではない潮崎まで三塁を蹴っていた。

　慌てた相手のライトの球が、それでも速球で還ってくるも、ピッチャーが中継して、本塁へ。

　タイミング的には、微妙に思えたが。

「セーフ！」

　なんと、走者一掃のタイムリー三塁打だった。

　一気に3点が入り、5-5の同点。土壇場で追いついていた。

「吉竹ちゃん、ナイス！」

　コーチャーズ・ボックスから羽生田の弾んだ声が飛んでおり、吉竹が満面の笑みを浮かべていた。

「同点だ！」

「行けるぞ！　逆転しろ！」

　三塁ベンチから、ナインが次々に声を出す。

　さすがにここで相手のピッチャーが交代。

　3番手は、またも軟投派の右ピッチャーだった。

　だが、どうやら1年生らしく、まだ小さな体つきで、緊張した面持ちでマウンドに上がった。

　投球練習を見る限り、スライダーとカーブを使う、オーソドックスなタイプに見える。

　一気に三連打で、流れに乗っていた我が校。

　次のバッターは2番の笘篠。

「天ちゃん！」

「決めてやれ！」

　例の笘篠応援団が歓声を上げている。

　我が校の少ない吹奏楽部がチャンステーマで盛り上げる。それでも相手の強豪校に比べたら、静かなものだったが。

　笘篠は、初球から狙っていたらしい。

　いきなりスライダーを打ち返した。

　打球は当たりこそ良くなかったが、一・二塁間をすり抜けて行った。

　三塁ランナーの吉竹が還ってきて、6-5と逆転に成功。

「よっしゃ、逆転だ！」

　清原が人一倍大きな声を上げており、ベンチや三塁側スタンドがお祭り騒ぎになっていた。

　流れがこちらに来た。

　さらに畳みかけたいところだった。

　3番の辻。

　羽生田の情報、天気予報によれば、今日の辻は「晴れ」だったが。今日は四球こそあったが、まともなヒットがなかった。

　どうしたものか、と思っていたら。

　3球目に来た緩いカーブを、見事な流し打ちで左中間を破っていた。いい時の辻は、広角に打ち分ける能力を発揮するらしい。

　一気にノーアウトで一・三塁。四連打になる。

　4番の清原はさすがに警戒されていたのか、敬遠で歩かされる。

　5番の石毛。前の打席でホームランを放っているが、ここは警戒されたのか、コーナーを突く投球に翻弄されて、残念ながら三振。

　1アウト満塁となる。

　6番の羽生田。

　俊足、強肩が売りだが、ここのところいい当たりがあまりなかった。

　押せ押せムードの中、彼女は初球から狙っていった。

　緩いカーブを打ち返してセンター返し。

　三塁ランナーの辻が還ってきて、7-5となる。

　依然として、押せ押せムードではあったが、さすがに連打はここまでだった。

　7番の伊東は、チャンスで珍しく打ち気にはやっていたのか、スライダーを引っかけて、ショートゴロ。6・4・3のダブルプレーで、チェンジとなる。

　それでも強豪相手に7点も取った打線は見事だった。

　9回裏。羽生田が最後のマウンドに立つ。

　対する花崎実業は3番の今井からの好打順だった。

　投手としても非凡な才能を発揮するが、打者としても優れていた彼女。彼女もやはりある意味で、「エース」だった。

　羽生田のツーシーム気味のストレートを、センター返しで打ち返して、出塁。

　ここで打席には4番の藤井。

　さすがに俺は敬遠策を取る。

　ノーアウト一・二塁。

　俺は、仕方がないからタイムを取り、ピッチャ―交代を宣言する。

　ピッチャーはライトについていた先発の潮崎だ。

　野球規則的には、同一イニングでなければ、この交代は有効なはずだ。

　渋々ながらも、打たれた羽生田はセンターに行き、センターの笘篠がライトに入る。

　代わってマウンドに上がった潮崎の表情は、楽しそうに見えた。先発を交代させられ、どこか不服そうにしていた。負担を考えての交代だったが、それ以上に彼女は試合を「楽しんで」いるように見えた。

　ピンチの場面で、打席には5番バッター。

　一気にチャンスが転がり込んできたため、一塁側スタンドが騒がしくなっている。

　試合が最後までどちらに転がるか、わからない状況の中、潮崎と伊東のバッテリーは強気に投げていた。

　相手のインコースを突くツーシームや、決め球に緩急自在の2種類のシンカーを使う。

　それでも、強豪の意地なのか、5番には追い込んでから低速シンカーを痛打され、三遊間を破られていた。

　ノーアウト満塁。

　一打出れば逆転サヨナラ負けもあり得る。

　6番バッターは、さすがに緊張した面持ちで左打席に入ってきた。

「いけー！　花崎実業！」

「意地を見せろ！」

　古豪の意地か、一塁側スタンドから大きな声が上がり、ブラスバンド演奏が派手に鳴り響いて、ムードを盛り上げている。

　普通なら、委縮してしまってもおかしくない場面だが、潮崎は笑っていた。

　1球目は、フロントドア気味のシンカーが内角から入り、強気に胸元でストライクを取る。

　2球目は、緩いカーブを左打者の外角に投げるも、見極められてボール。

　3球目。

　緩急をつけた速いツーシームが内側に入り、相手は肘を畳みながら窮屈なバッティングになった。

「ショート！」

　潮崎が叫ぶ中、ショートの石毛が捕球し、二塁・一塁と流れるようにボールが渡り、ダブルプレーが成功。

　その間に三塁ランナーの今井が還ってきて、7-6。なおも、2アウト。

　だが、ランナーなしの状況になり、潮崎はホッと一安心しているように見えた。

　相手は、7番バッター。下位打線と言っていいし、今日は当たりがなかった。

　だが、ここでも古豪の意地が炸裂する。

　粘っていた。

　内外角を投げ分け、内と外のボール球で勝負していた潮崎・伊東のバッテリー。

　フルカウントから3球続けてファールで粘り、9球目。

　渾身のストレートだった。変化球主体の彼女にしては、珍しく真っ向勝負に出ていた。

　直前に見せた緩いカーブが利いたのだろうか。

　バットはわずかにボールの下を叩き、セカンドゴロ。

　セカンドの辻が捕球して一塁に送球。

　相手のバッターは、ヘッドスライディングを敢行していた。

「アウト！」

　ついに試合が終わった。

　死闘とも言える戦いになったが、7-6の打撃戦を制したのだった。

　監督としては、ハラハラ、ドキドキする、何とも「疲れる」試合だった。俺は一気に疲労が襲ってきて、ベンチの背もたれに身体を預けた。

「あの……。お、お疲れ様でした、監督」

　珍しく、あの男性恐怖症の鹿取が、近くに来ていて、恐る恐る声をかけてくれていた。

　だが、その距離は未だに2メートル以上は離れていた。

　それでも、あの彼女が、ほんの少しでも俺に「心を開いて」くれた、と思うと感慨深いものがあった。

「ああ、ありがとう」

　俺は、そう呟きながらも、胸を撫で下ろしていた。