逆境のダイヤモンド少女たち

第26話 投手戦と打撃戦（中編）

　6回表。武州中川高校の攻撃は、1番吉竹からの好打順だった。

　それまで散々、今井のフロントドア、バックドアの投球術に翻弄されてきた彼女。第3打席だった。

　セーフティーバントだった。得意の足を使った攻撃だ。

　だが、相手校にもデータは行っているようで、警戒されていたため、ファーストとサードが前進してきていた。

　それを読んでいたのか、吉竹のバントは、押し込む形の「プッシュバント」だった。裏を欠いた形になり、打球はファーストの横をすり抜けて転がり、ノーアウト一塁。

　2番の笘篠もバントで送る。

　が、これも読まれていたらしく、サードが前進してきて捕球。二塁にボールを送った。

　完全に失敗だと思われたが。

「セーフ！」

　きわどいタイミングながらも、あらかじめ走っていた吉竹の俊足が勝り、ノーアウト一・二塁となる。

　初めて得点圏にランナーを置き、チャンスが来た。

　続く3番の辻。羽生田情報によれば、今日は「晴れ」、つまり好調だということだった。

　彼女はボールをよく見て、引きつけて打つスタイルをしているが、この日はそのスタイルが生きた。

　相手ピッチャーは、丁寧にコースを突くタイプで、ストライクからボールに入るシュートを見極めて、四球で出塁。

　ノーアウト満塁で、清原を迎える絶好のチャンスになった。

　だが。

　キャッチャーが立った。敬遠の構えだ。

「えーっ。勝負しないの？」

　エースの潮崎が大きな声をベンチから上げていた。

　通常なら、ありえない戦略かもしれない。何しろここで敬遠すれば確実に1点を献上することになる。

　だが、逆に考えれば強打の清原を避けて、1点を献上するだけで済む。恐らく相手校も清原の強打をあらかじめ警戒していたのだろう。

　苦々しい表情で、相手ピッチャーを睨んでいた清原だが、バットを振ることなく、一塁に歩き、思わぬ形で先制点が転がり込む。

　だが。

　続く5番の石毛は、バックドアのシュートを決め球に決められ、空振り三振。

　6番の羽生田はシンカーを内角をえぐるように投げられた後、体勢がくずれた羽生田が外のストレートを引っかけて、ボテボテのショートゴロ。

　あえなくダブルプレーに終わり、最大のチャンスにわずか1点しか取れなかった。

　ともかく欲しかった先制点は、入ったものの7回裏。

　相手チームがようやく潮崎を攻略し始め、遅いフォークが狙われた。彼女の球種では一番変化が少ない変化球だ。

　配球を読まれたのか、先頭の5番がライト前ヒットで出塁。6番が送りバントを決めて、1アウト二塁。

　さらに7番は、粘って球数を投げさせた後で、しぶとく食らいついてレフト前ヒットで1アウト一・三塁となる。

　8番バッター。当然、下位打線であり、本来なら警戒すべき相手ではない。

　だが、強豪校のレギュラーの矜持か、それとも実力か、強い当たりのショートバウンドを放った。

　逆シングルを突いていた。ただでさえ難しい逆シングルの当たり。守備に慣れてきたとはいえ、石毛には難しい当たりだった。

　そのショート、石毛がグラブからボールを弾いた。ボールはてんてんと外野へ。

　サードランナーが悠々とホームインし、同点に追いつかれる。タイムリーエラーとなる。

（やはり守備では負けるか）

　今さらながらも、強豪校との差を痛感することになる。

　続く9番をセカンドゴロのゲッツーに仕留めて、何とかしのぎ切ったが、戻ってきたピッチャーの潮崎が、肩で息をしているように見えた。

　相手は球数を投げさせる戦略を取っており、すでに110球を越えていた。

「まだまだ投げれます！」

　本人に聞くと、相変わらず強気な発言が出てくるが、明らかに疲労しているのは見て取れた。

　仕方がないので、ここでピッチャー交代を決断する。

　同時に、相手チームもまたエースの今井の疲労を考えて、2番手ピッチャーを投入する。

　8回表。

　その2番手ピッチャーは、速球と緩いカーブ、小さく変化するスライダーが武器の右ピッチャーだったが、初めて対戦する相手に翻弄され、3番からの好打順にも関わらず、3番の辻、4番の清原が凡退。

　2アウトランナーなしで、5番の石毛を迎える。

　前回の試合で、剣道の間合いを生かして、特大ホームランを放った彼女が、意外な動きを見せる。

　粘っていた。ボール球を見極め、打ち気にはやることもなく、しっかりと引きつけて粘った後の8球目。

　甘く入った外角高めのスライダーだった。

　―ガキン！―

　鈍い金属音が響く。

「レフト！」

　相手チームのキャッチャーが叫ぶ中、打球はレフトの頭上を襲っていた。前回の完璧な当たりには及ばないものの、大きな放物線を描きながら、打球がぐんぐんレフト方向に伸びていた。

　そして、運良くこの球場は両翼が短い91メートルだった。まるで一昔前の球場のようだ。

　それが幸いして、レフトスタンドにボールが飛び込む。

　ソロホームランだった。

「ナイバッチ！　石毛さん！」

「英梨ちゃん、やる！」

　2試合連続のホームランを放った石毛が長打力の兆（きざ）しを見せ始めた気がしていたが、両翼の狭さに助けられたホームランでもあった。

　これで2-1。試合の流れはこちらに来る、と思っていたのだが。

　勝負は最後までもつれることになるのであった。

　その裏の8回裏。

　相手は1番からの好打順。代わったピッチャーの羽生田は相変わらず制球が悪く、連続四球を出して、3番には甘いストレートを狙われて、ヒットを打たれ、ノーアウト満塁で4番を迎える。

　後で思えば、ここは敬遠すべきだった。

　4番は、ネット配信の動画で見た通り、強烈なスイングを誇る3年生の藤井ことりという内野手だった。右投左打（みぎなげひだりうち）の強打者だ。

　身長が170センチはあり、筋肉質で大柄な体躯で、セミロングの髪をしていた。

　彼女は、まさに「全国クラス」の実力者だった。

　キャッチャーの伊東と内野陣がピッチャーの羽生田の周りに集まり、声をかけた後、いよいよ対決が始まる。

　初球は緩いカーブがストライクゾーンから相手に当たるくらいの内角に入り、藤井がのけぞってボール。強気な球だった。

　2球目は高速のスプリットがストライクゾーンに入るも、相手はバットを振らずに見送る。

　1ボール1ストライクの3球目。

　恐らく狙っていたのだろう。

　羽生田の110キロを超える速球が、高めに入っており、正面から叩かれた。

　―ガン！―

　それはまるで、ボールを叩くというよりも金属を叩いたような音だった。

　猛烈なスピードでフルスイングしたバットが、芯を捉えていた。

　センターの笘篠が下がる。

　打球は長打シフトを敷いていた外野陣の頭を越えて、強烈なスピードのままスタンドに向かって一直線に伸びていた。

　センターと共にレフトの平野も必死に追いかけるも。

　無情にもバックスクリーン左側のスタンドに吸い込まれた。

　グランドスラム。つまり満塁ホームランだった。

「藤井！　サイコー！」

「藤井さん！　ナイバッチ！」

　一塁側スタンドに陣取っていた、花崎実業の吹奏楽部のブラスバンドが派手な音を奏で、補欠の野球部員たちが狂気している。

　完全に作戦ミスでもあったが、俺は藤井というこの選手の力を見誤っていたことを後悔する。一点を献上してでも敬遠にすべきだった。

　あの映像で見た、恐ろしいほどのスイングスピードと技術は、やはり油断できなかった。

　得点は一気に5-2。

　相手チームに流れが行っていた。